Produktivitetsnedgangen i skiferoljebassenger er illusorisk

En av de store usikkerhetsmomentene rundt neste års oljemarked dreier seg om trenden i amerikansk skiferoljeproduksjon. Fordi skiferboring er svært lydhør overfor priser og brønner faller kraftig, kan produksjonen legges til raskt, men også raskt avta hvis boringen ikke opprettholdes. Dermed er banen vanskeligere å forutsi enn for for eksempel dypvannsutviklinger som det tar år å bringe online. Som så ofte er tilfellet, ser det ut til å være en splittelse mellom optimister og pessimister som reflekterer like mye psykologien til forfatteren som utviklingen på feltet.

Historisk sett var optimister vanligvis selskapets tjenestemenn, ofte fra små produsenter, som skrøt av kvaliteten på reservoaret de planla å utnytte. Offisielle spåmenn var som vanlig konservative og klarte ikke å forstå størrelsen på bommen før den var godt i gang. Jeg innrømmer at selv om jeg var optimistisk, og spådde en vekst på 400-500 tb/d/år på et OPEC-seminar i 2012, viste det seg at det var betydelig lavere enn veksten som senere skjedde.

Skywalker-brigaden ('alltid med deg kan det ikke gjøres') har jevnlig drevet argumenter om at søte steder er oppbrukt, kostnadene uakseptabelt høye, og at industrien blir fratatt kapital på grunn av våpensky Wall Street-investorer. Det er en viss gyldighet i disse argumentene, men det ser ut til å være mye mer røyk enn ild.

Mer bekymringsfullt er den nylige nedgangen i riggproduktivitet, målt av Energy Information Administration og rapportert i boreproduktivitetsrapporten i produksjon lagt til per rigg i drift. Anslagene for de fem viktigste oljeproduserende skifrene er vist i figuren nedenfor, og nedgangen siden slutten av 2020 er bemerkelsesverdig: en tredjedel til en halvpart. Kombinert med stramme markeder for produksjonsinnsats, fra arbeidskraft til fracking sand, er implikasjonen at vedlikehold av produksjonen, enn si økning, vil være vanskelig å oppnå.

Men EIAs mål på produktivitet er noe misvisende, hovedsakelig fordi det ser på rigger som er i drift og endringer i produksjonen, og de siste par årene har industrien flyttet vekten fra å bore nye brønner (som krever rigger) til å ferdigstille tidligere borede brønner. som ikke ble fraktet, også kjent som DUC-er, eller boret ufullført. Figuren nedenfor viser forholdet mellom borede og fullførte brønner for de tre store skiferbassengene: Et tall over én representerer flere brønner boret enn ferdigstilte, men hvis beholdningen av DUC-er blir nedbrutt, er antallet under én.

Som figuren viser, bygget industrien før pandemien opp en beholdning av DUC-er, med selskaper som boret opptil 50 % flere brønner enn de fullførte på noen måneder. Med starten av pandemien begynte industrien å bruke opp etterslepet av ufullførte brønner, gitt mangel på mannskaper og lavere priser som gjorde det mer attraktivt å bare fullføre allerede borede brønner. De siste månedene har antall borede brønner økt mens kompletteringene har holdt seg jevnt, som figuren under viser.

Bruk av EIA-data for endringer i produksjon og gjennomførte brønner gir et annet bilde for industriproduktiviteten enn i den tidligere figuren. Figuren nedenfor er for 3-måneders glidende gjennomsnitt av produksjonsendring i forhold til fullførte brønner, og selv om dataene er svært støyende, er det tydelig at produktiviteten per fullført brønn ikke synker de siste månedene og til og med ser ut til å øke litt. Implikasjonen er at den tilsynelatende nedgangen i produktivitet som EIA rapporterer er en gjenstand av deres avhengighet av antall rigger som opererer: den kraftige nedgangen i aktive rigger betydde at produktiviteten per rigg ble overdrevet, og den påfølgende nedgangen var i stor grad en korreksjon av dette ettersom rigger som var i drift og ferdigstilte brønner kom tilbake i balanse.

Dette avgjør neppe debatten om skiferproduksjonstrender, da det fortsatt er spørsmål om kostnader, sannsynlige investeringsnivåer, tilgjengeligheten av Tier 1-boreplasser og så videre, for ikke å si noe om hvorvidt oljeprisen vil forbli høy nok til å oppmuntre til økte investeringer. Når dette skrives, truer prisen på WTI med å falle under $70 per fat. En konservativ prognose virker på sin plass med mindre det er en sterk prisoppgang (som konsekvent er over $80), men de mest pessimistiske synspunktene bør vurderes skeptisk. Ikke det at skepsis ikke alltid er berettiget: Som president Reagan sa, stol på, men bekreft.