Paven på Jack London Square ønsker å klippe håret ditt

Hva skal til for å drive en vellykket liten detaljhandelsbedrift? Spør Charles Blades

Som mange av mine lesere vet, ble jeg født inn i en familie full av små butikker. Det er en av grunnene til at jeg lever av å gi råd til forhandlere – store og små – i dag. Fra der jeg sitter, er det ingen jobb som er så tøff som å sette opp en liten butikk og finne en måte å tjene et samfunn på og få dem til å komme tilbake. Og det er enda tøffere i dag. Jeg spør meg selv ofte, hva ville ha noen til å påta seg en slik satsning, når sjansene for å mislykkes er så høye? Hva skal til for å lykkes egentlig?

Jeg har bodd på Jack London Square – en liten semi-industriell enklave nær Port of Oakland – i seks måneder nå, og observert den kommunale og kommersielle dynamikken til et sted som har ventet på å skje – dvs. bli større og travlere – i minst to tiår. Det skjer ikke mye her, bortsett fra den ikoniske Yoshi's jazzklubb, noen få bryggerier, noen få fine restauranter og en mengde spisesteder ved vannet, som mer sannsynlig serverer turister enn lokalbefolkningen. Oppe kvartalet fra meg på Second Street, over Jack London Square Amtrak-stasjon, ligger en hjørnebutikk som heter Charles Blades Barber Spa. Perfekt navn for en frisør, tenkte jeg, mens jeg satset på at eieren var latino. Det viser seg at Mr. Blades – opprinnelig uttalt BLAH-dez, som den panamanske salsaartisten Ruben Blades – er av afro-karibisk avstamning. Da jeg gikk inn og hørte den Puerto Ricanske jazzbeaten strømme inne i salongen, følte jeg at jeg var hjemme, i South Bronx.

Det Charles, 50 år, har skapt er mer et fellesrom enn det man kan forvente av en frisørsalong i dag. Det vil si, med mindre man har hatt opplevelsen av den typen frisørsalong dokumentert i media som Spike Lees filmskoleprosjekt, Joe's Bed-Stuy Barbershop: We Cut Heads. Det er en detaljhandelsopplevelse som nikker til fortiden, da det å barbere seg og klippe seg ikke bare var et ork, men et ritual, et pusterom fra hverdagen, et tilfluktssted med folk som kjenner deg godt. Jeg bestemte meg for å tilbringe litt tid med mannen selv og lære mer om hans usannsynlige reise, nå som han er klar til å vokse virksomheten sin med hjelp av James Lizotte, den tidligere eieren av den legendariske People's Barber of San Francisco.

«Det Charles Blades har skapt er mer et fellesrom enn det man kan forvente av en frisørsalong i dag. Det er en detaljhandelsopplevelse som nikker til fortiden, da det å barbere seg og klippe seg ikke bare var et ork, men et ritual, et pusterom fra hverdagen, et tilfluktssted med folk som kjenner deg godt.»

Formål

Hvis du er en student av business, er du sannsynligvis kjent med ideen om at suksess handler om "de fire p-ene" - produkt, pris, sted og promotering. Etter min erfaring, når det kommer til detaljhandel, er det definitivt p-er, men jeg foretrekker å tro at de er formål, produkt og ytelse. Og uten den første p - hensikten - gir det ingen mening å prøve deg i små butikker. Det er rett og slett for vanskelig å gjøre med mindre noe med selve virksomheten er det kjøring deg til å gjøre det.

I løpet av syv møter – to hjemme hos meg og fem i butikken hans og rundt i byen – pakket Charles ut historien sin for meg.

Født i Brooklyn, men oppvokst i Chicago, er Charles den mellomste gutten i en ellevebarnsfamilie. Hvis du abonnerer på teorien om mellombarn, vil du ikke bli overrasket over å føle deg trøst av Charles, en årvåken og dyktig forhandler av gruppeatferd. Han liker alle, men har en krevende radar for karakter. Han hadde en god familie, en lykkelig barndom, men ble tøff til kjernen under oppveksten i prosjektene. På 1980-tallet var gjenglivet og narkotika på vei oppover, og han fikk se noen ting som herdet ham. Han utviklet et mantra som informerer ham i dag: «Jeg kommer ikke til å gjøre det.»

Han følte også - som mange unge menn jeg kjente da - at han var "i verden, men ikke av den," for å omskrive Stevie Wonder-sangen. Som dyslektisk og kunstnerisk anlagt, følte han seg også annerledes. En født raconteur liker han å huske den gangen han opptrådte i en turnéproduksjon av musikalen på videregående skole Chicago. Da showet ble spilt på skolen hans, frøs han bak scenen, livredd for at han ville bli latterliggjort av jevnaldrende i fotballaget (han var en danser og en idrettsutøver). De hadde ingen anelse om at "Shannon" (som han ble kjent den gang; det er mellomnavnet hans) var en danser. EN god danser. Fotballlaget skrek: "Shannon, Shannon!" Søsteren hans ropte: "det er broren min!"

Første konsert er i "show business"

Mer om den dansende tingen, i litt. Charles fullførte to år ved Columbia College, en kunstskole i Chicago, da han ble lei av de lange vintrene og drømte om varmere himmelstrøk. På en myntkast valgte han LA og gikk ombord i en Greyhound med fem hundre dollar. Det var en elendig reise, men da han ankom – og okkuperte et rom på et utslitt, men populært Hollywood-hotell, og deretter buket i Hollywood Hills – fikk han en rask smakebit av den elektriske og narkotiske filmkulturen fra 1990-tallet. Han ble invitert til å besøke et pornofilmsett. Der ville han finne sitt sanne kall (vent på det). På settet så han en mannlig stjerne som strøk seg, og stirret rett over rommet på Charles. Ikke bekymre deg - pornostjernen bare beundret håret sitt; Charles hadde fått for vane å klippe sitt eget hår. Så sånn fikk Charles sin første spillejobb ... som en barber.

Snart klippet han håret til alle i LA. Men dårlige ting var rundt ham. Barndomsmantraet hans – «Jeg kommer ikke til å gjøre sånt» – tjente ham godt, da han så venner og elskere miste alt på grunn av narkotika. Det var på tide igjen å gå videre, denne gangen til Bay Area, hvor en onkel tok ham inn og ga ham en ny start. Han fikk barn, giftet seg, tjente penger, kjøpte et hjem, da alt raste sammen. Kona hans flyttet til DC for en regjeringsjobb, og tok datteren med seg. Det var til det beste; DC-skolene ville være bra for henne, resonnerte han. Men han følte seg fortapt – han hadde vært så misfornøyd med livet sitt – dro hjem til Chicago, hvor moren hans hadde kommet til Jesus med ham under en biltur, på motorveien. "Slutt å gråte," skjønte hun. "Bare vær en god far ... hvor enn du er."

Tøff kjærlighet. Men det hjalp ham å finne hensikten. Han flyttet tilbake til Bay Area, og forpliktet seg til å være en god langdistansefar, men også å gjøre noe som ga ham glede. Han hadde forelsket seg i ideen om å bli en flott barber. For Charles var det ingenting som gleden av å hjelpe noen til å se best mulig ut, føle seg best mulig og motstå kreftene som bringer så mange unge menn ned, spesielt unge fargede menn. Han gikk på frisørskole, sov i butikkene der han virkelig lærte praksisen sin, og sparte penger slik at han kunne kjøpe sin egen butikk, et «rent og hellig sted, som en kirke». Dagen han hentet nøklene til butikkfronten sin i Oakland – for seksten år siden – limte han papir over vinduene, satte seg ned midt på gulvet og gråt. Endelig var han hjemme.

Produkt og ytelse

I dag driver Charles en av de mest livlige småbedriftene på Jack London Square. I likhet med gamle frisører er hans et fellesrom, men det tjener ikke ett samfunn, men alle. Hvit, asiatisk, svart, LBGTQ, du kan se hvem som helst fra alle samfunnslag på en typisk ettermiddag i butikken, transportert av jazzen og både gammeldags frisørsalong og spirituell frisør. Det er en smeltedigel gjort mulig av en moderne, pan-kulturell erfaring med hårpleie. Og det er planer om utvidelse og en ny produktlinje. Jeg skrev til James Lizotte – Charles sin nye partner, av People's Barber-berømmelse – og spurte om produktene, en "parabenfri, vegansk produktlinje ble designet med alle hår- og hudtyper i tankene." De mest populære produktene til dags dato er CBBs skjeggolje, argonpomade og havsaltspray – taktile og luktende komplementer til Charles Blades-opplevelsen.

Men igjen, jeg føler meg tvunget til å kommentere ytterligere "fra der jeg sitter." Jeg mener, fra der jeg sitter som en kunde i en av stolene på spaet. Det virkelige produktet er å være her og kjenne Charles. Dette er ikke bare en frisørsalong med sin egen linje med hår- og hudprodukter. Dette er et rom for åndelig forbindelse og, ja, ytelse. På en vanlig dag glir Charles over salongen sin som en danser, flytende som en sommerfugl, klippingens Muhhamad Ali. Og scenen hans strekker seg utover butikken hans. Han skjærer en fin profil i Oakland, med sine brede karibiske hatter og guayabera-lignende skjorter og shorts i strandstil. På hvilken som helst dag unntatt onsdag (hans ene fridag), kan du se hans sølv 2005 430sc Lexus parkert utenfor butikken hans, en gave fra en av hans mest sjenerøse fans.

Ja, den vakre skinnende bilen var en gave. Som jeg sa, Charles liker alle, og alle liker Charles. Flokken hans er ikke bare innbyggerne på Jack London Square, men i økende grad fra andre deler av Bay Area, ettersom salongen hans blir et reisemål på et sted som virkelig trenger en. Med Lizotte som sin rytmeseksjon – som gir en operativ ryggrad for den voksende virksomheten – gjør Charles nå det han vil, kanskje det han var ment å gjøre, hvis du tror på skjebnen. "Han er den perfekte frontmannen for dette jazzbandet", sa Lizotte. Men han er en hellig mann, denne jazzmannen, Charles. Han er paven på Jack London Square.