Opprinnelsen til rustbeltet – del 1

I vår nye bok Skatter har konsekvenser: En inntektsskatthistorie i USA, mine medforfattere Arthur Laffer, Jeanne Sinquefield og jeg vier to kapitler til statene og deres innføring av nye typer skatter, spesielt inntektsskatter, i det tjuende århundre. Den første store bølgen kom på 1930-tallet, da statene forsøkte å redde ut lokaliteter som hadde forårsaket utstrakt boligforebygging gjennom deres stive eiendomsskatt i den tidlige store depresjonen. Den andre store bølgen av statlig inntektsskatt var i de femten årene etter 1960. Fra 1961-76 la ti stater som ikke hadde én inntektsskatt.

Disse ti statene hopper ut på et kart. Du ser på dem og en tanke dukker raskt opp: det er rustbeltet! Her var statene som la til inntektsskatt i løpet av de femten årene etter 1960: New Jersey, Pennsylvania, Ohio, West Virginia, Michigan, Indiana og Illinois, pluss Nebraska, Maine og Rhode Island. De første syv på denne listen – linjen som går fra New Jersey til Illinois – har samme omfang som det vi i dag kaller rustbeltet.

På 1960-tallet ble stålverk fortsatt lagt til og forbedret i Pennsylvania - for eksempel de toppmoderne ovnene ved United States Steel Duquesne Works utenfor Pittsburgh. I 1963 bygde selskapet sin fancy Dorothy 6-jernmassovn og fulgte opp med å kjøpe det nyeste utstyret for å mate det jernet inn i for å lage stål. På 1960-tallet viste US Steels capex at de forpliktet seg til å holde seg til for å tjene produkter og penger.

I 1971 la Pennsylvania til en inntektsskatt, mens de tillot kommuner å ta en på seg selv i tillegg hvis de ville. I dag har Pennsylvania en inntektsskatt på 3.07 prosent og byen Pittsburgh en 3 prosent lønnsskatt. Det er over 6 prosent av normal inntekt som går til myndighetene for arbeidende Pittsburghers.

Hvordan slike ting undergraver kapitalforpliktelser og lokalisering av industrien, spesielt på lang sikt, er et sørgelig neglisjert og misforstått tema i moderne amerikansk økonomisk og sosial historie. Den type kapitalallokering stålselskapet foretok på 1960-tallet tar lang tid å gi en fullt positiv avkastning. Inkrementell fortjeneste hvert år betaler ned investeringen. Avskrivningsgodtgjørelser mot skatt tar også år å bli fulle - og disse tok enda lengre tid på 1970-tallet, fordi avskrivningsplanene var uindeksert for inflasjon.

Massive kapitalkjøp som utbetales på lang sikt kommer gjennom interaksjon med produktiv arbeidskraft, og deretter markedsføring og salg. I 1971, da Pennsylvania startet sin inntektsskatt, ble arbeidskraft oppover 6 prosent dyrere. For at arbeidere skulle holde seg hele, måtte de få ytterligere 6 prosent (faktisk mer på grunn av progressive føderale skattesatser) i lønn fra selskapet.

US Steel foretok store kapitalinvesteringer på 1960-tallet som sannsynligvis trengte flere tiår å betale ut. Arbeidet som trengs for å få det til, ble dyrere takket være statlig handling. Selskapets regnskapsførere veide de nye lønnskravene opp mot fradragsretten for lønn fra selskapsskatten (på 48 prosent) og stirret på noe sånt som 4 prosent permanent økning i lønnskostnadene. Alt takket være den nye statlige inntektsskatten.

I enkelte virksomheter kan 4 prosent være en fortjenestemargin – spesielt når dyre kapitaleiendeler nylig kjøpt må betales ned. I dagligvarer kan en margin være det halve. Det er virksomheter med astronomiske fortjenestemarginer (Apple Computer for eksempel), og slike selskaper kan lokalisere seg på et sted med høy kostnadsstruktur, som California, og fortsatt tjene en vakker dollar.

Dinging US Steel med ytterligere 4 prosent i 1971 kort tid etter at det hadde lagt ut store kapitalpenger – implikasjonen for reelle fortjenestemarginer og forretningsplanlegging av denne typen utvikling får en til å grøsse. En slik ny kostnad vil få et selskap til å presse like mye produktivitet ut av den nylige kapitalinvesteringen, som ble gjort før den nye inntektsskatten, med lite i veien for kapitalvedlikehold enn si ytterligere forbedring (og ansettelse). Så snart investeringen betaler seg, er det best å skrinlegge hele bestrebelsen, opprinnelig forfulgt i et lavere skattemiljø, og selge ut det man kan stykkevis.

United States Steel raserte Duquesne Works på 1980-tallet.

I den følgende kolonneserien skal jeg tilby vignetter og historier om hvordan og hvorfor de fremtidige rustbeltestatene valgte en inntektsskatt i disse årene, 1961-76. Utdanning var den stalkende hesten. Forfalsket av den avsluttende babyboomen sa stater på 1960- og 1970-tallet at de trengte stadig mer penger til skolene. De som la merke til det var bedriftsregnskapsførere. Det tok ti eller femten år, men etter den varigheten når selskapene kunne unnslippe de nye inntektsskattestatene med et skinn av avkastning på investeringene fra førskattedagene, kom de seg ut.