Det påhviler nå Zion Williamson å gi pelikanene en sjanse

Når rykter svirret om at familien til Zion Williamson ønsket at han skulle spille på et mer konkurransedyktig lag, var New Orleans Pelicans en helt annen iterasjon enn den vi ser i NBA-sluttspillet i 2022.

Søndagens seier over ligaledende Phoenix Suns uavgjort 2-2 i første runde, og viste nok en gang at Pelicans' oppgang i andre halvdel av sesongen ikke var noen tilfeldighet. Og mens solene forblir favoritter, det er ingen tvil om at Pelicans har vist noe under denne første runden.

Laget, som for tiden ledes av Brandon Ingram, CJ McCollum og Jonas Valanciunas, vinner på egenhånd, uten Williamson ikke mindre, noe som nå betyr at det er 21-åringens ansvar å fornye sin, eller familiens, oppfatning av klubben.

Støttebesetningen er nå på plass

Williamson, som gikk glipp av hele den ordinære sesongen på grunn av et fotproblem, ble åpenbart savnet sterkt i løpet av året, men hans fravær tillot organisasjonen å gi muligheter til spillere som ellers ikke ville ha fått lignende sjanser, hvis Williamson hadde vært frisk .

Rookie Herb Jones er ikke bare en av de beste førsteårsforsvarerne der ute. Han er en av de beste ligaen har å tilby, punktum. Selv om spillet hans utvilsomt ville gitt ham noen minutter, har det å ha luksusen av å tjene konsekvente minutter og jobbe seg inn i flyten av en NBA-sesong gjort underverker for karrieren hans, både nå og i fremtiden.

Larry Nance Jr, anskaffet via Portland ved handelsfristen sammen med McCollum, spiller også over 20 minutter per kamp for Pelicans i sluttspillet, og gir allsidig forsvar, spilling og opportunistisk scoring.

Både Jones og Nance vil se en nedgang i minutter når Williamson kommer tilbake, men den frontlinjerotasjonen er nå størknet. Det som er mer avgjørende er hvordan Pelicans har oppgradert andre steder, med McCollum som sesongens største oppkjøp.

Veteranvakten har blitt brukt mer på ballen i New Orleans enn han var i Portland, og har brukt år på å spille mot superstjernen Damian Lillard. Nå er McCollum den primære beslutningstakeren, som balanserer spilling med skuddtaking, og samle over 24 poeng per kamp siden han ble en pelikan.

McCollums blanding av selvskaping og evne til å bevege seg utenfor ballen kunne ikke vært bedre egnet for når Williamson kommer tilbake til laget, spesielt siden begge flankeres av Ingram, som fortsatt er veldig mye rundt, og for tiden med nesten 30 poeng i snitt mot Suns.

Ingram er det allsidige limet som i teorien skal bringe effektiviteten til McCollum og Williamson i forgrunnen, når alle er friske. Ved å være en av de mest allsidige spissscorerne i NBA, vil Ingrams tilstedeværelse bidra til å skape rom for McCollum og Williamson til å operere i pick-and-roll-aksjoner, ved å bruke oppmerksomheten viet til det ved å motsette forsvar for å fly under radaren.

Hvis lagene hekker hardt mot McCollum, er han en smart nok pasningsspiller til å få ballen ut av hendene hans tidlig, noe som lar Ingram spesielt jakte skudd enten ved å bevege seg rundt omkretsen eller kutte hardt til kurven. Videre bør duoen av Ingram og McCollum bli forbipasserende mål for Williamson, når Pelicans bestemmer seg for å la kjøre angrepet, noe han gjorde ganske mye i løpet av sin andre sesong, og til og med adopterte navnet "Point Zion".

Til slutt tilbyr Valanciunas et allsidighetsnivå som gjør det vanskelig for ethvert forsvar å jukse Williamson. Valanciunas er ikke bare en kantscorende senter, men han har forvandlet seg til en 36.1 % skytter bak trepoengslinjen. Dette lar Valanciunas både rulle eller sprette etter skjermer, noe Williamson kan spille av. Dette var ikke tilfelle da Steven Adams var hovedsenteret.

Fornærmelse, fornærmelse, fornærmelse

Disse pelikanene har det nødvendige grunnlaget for å bli en av ligaens mest eksplosive offensive enheter. Mens Devonte' Graham har falt i unåde nylig, i snitt bare 10.8 minutter i ettersesongen, hans evne til å sende ballen og spot-up for trepoengere, ville være et solid femte alternativ når New Orleans bestemmer seg for å rulle ut Valanciunas, Williamson, Ingram, McCollum og Graham. Selv om det kanskje ikke er Golden States Death Lineup, bør det være fantastisk bra offensivt, og skape grunnlaget for en svært mangfoldig offensiv.

Til slutt, ettersom Jones vokser offensivt, burde han være i stand til å skli inn og erstatte Graham i slike lagoppstillinger, og tilby størrelse, forsvar og mer innflytelsesrikt toveisspill. Heldigvis har Jones fått en grei start, til tross for hans beskjedne tall på 9.5 poeng på i underkant av 30 minutter. 23-åringen er en undervurdert pasningsspiller, og assistfrekvensen på 2.1 yter ham ikke helt rettferdighet. Ettersom han legger til noen avgjørende prosentpoeng til sin nøyaktighetsrate på 33.7 % utenfra, kan Jones fungere som det femte scoringsalternativet, fortrinnsvis i en høyeffektiv rolle som tvinger forsvaret til å plukke giften.

Naturligvis er det også tre flere ungdomskomponenter å vurdere i Jaxson Hayes, Kira Lewis og Trey Murphy, som alle må finne roller på neste års lag, som på grunn av Williamson burde være mye dypere.

Og det bringer oss full sirkel, og tilbake til Williamson.

Som konstruert har Pelicans en enorm mengde talent ved siden av superstjernen deres. Enda viktigere, talentet bør passe stilistisk med Williamson når han kommer tilbake.

Sammenlignet med et lag som Dallas, hvor Mavericks trenger fortsatt mer våpen rundt Luka Dončić er Williamson langt bedre stilt, og organisasjonen er til og med i forkant av hva de har oppnådd siden den første utkastet til Williamson sammenlagt i 2019.

Nå er det Williamsons ansvar å gi denne en sjanse. På intet tidspunkt i løpet av den kommende offseason kan eller hans familie insinuere Pelicans bak i talentavdelingen. Det ville rett og slett vært en for latterlig uttalelse å komme med.

Det er selvfølgelig ikke å si at Williamson ikke har rett til å ønske en endring av natur. Hvis han er fast bestemt på å gå et annet sted, er det en helt annen diskusjon. Men argumentet skal ikke på noe tidspunkt falle på mangel på vaktlistekonstruksjon på vegne av Pelicans. Ikke etter at de gikk utover dette året for å bygge et lag som skulle passe ham så sømløst.