NBA har klare design for å utvide ligaen i Japan, men utfordringene gjenstår

Med NBA Japan Games 2022 er i gang denne helgen har NBA besøkt et av sine mest verdsatte asiatiske markeder for første gang på tre år. Og gjennom denne returen og andre bestrebelser, håper ligaen å gjenopplive innsatsen for å videreutvikle både basketballsporten bredere, og selve NBA.

NBA basketball har hatt en tilstedeværelse i Japan i 34 år, med spill og programmering som har vært synlig på TV, eller nylig på Internett, siden sesongen 1988-89. Men populariteten har aldri virkelig slått gjennom for å fange en bredere, mer mainstream appell på den måten den har gjort i noen andre asiatiske land.

I følge data fra YouGov, for eksempel, er hele 63 % av folk på Filippinene interessert i NBA, den klart høyeste prosentandelen av noe land utenfor USA, og mer enn det dobbelte av 30 % av interessen i Canada, som har hatt ett eller flere lag i ligaen siden 1995. Og med 38 % har Kina det nest høyeste interessenivået, noe som i kombinasjon med dens massive befolkning har resultert i at landet står for nesten 10 % av NBAs totale inntekter , per Yahoo! Finansiere.

Sammenlign de to asiatiske landene med Japan, der ifølge Central Research Services bare relativt lave 6 % av folk anser profesjonell basketball for å være deres favorittsport, og den enorme mengden rom det er for videre vekst blir kastet i sterk lettelse.

Mens ifølge NBA følger 1.6 millioner fans fra Japan NBAs ulike sosiale mediekontoer, men det utgjør litt over 1 % av landets totale befolkning. Det er tydelig at NBA-basketball har grepet fantasien til folk i Kina og Filippinene på måter som ennå ikke har manifestert seg like fullt i Japan, der baseball og fotball lenge har dominert idrettslandskapet for lagets tilskuere.

Før den første av to preseason-kamper mellom den forsvarende mesteren Golden State Warriors og hjemmelaget favoritt Rui Hachimura's Washington Wizards, holdt NBA-nestleder Mark Tatum og NBA Asias administrerende direktør Ramez Sheikh et rundebord med media i Tokyo.

I sammenheng med to anekdoter basert på min egen personlige erfaring etter å ha bodd i Japan i over 25 år, spurte jeg Tatum og Sheikh om hvordan NBA håpet å nå et bredere, mer mainstream publikum utenfor sin mer lojale, dedikerte fanbase.

Den første av disse anekdotene er at da jeg først flyttet hit i 1996, var NBA-spill ganske enkle å få med seg på vanlige TV-kanaler, men at over tid – spesielt etter Michael Jordans pensjonisttilværelse – de så ut til å forsvinne helt. I 2017 dannet NBA et partnerskap med Rakuten som gjorde det japanske selskapet til den eksklusive nettdistributøren av NBA-spill, som nå kun er tilgjengelig her som en betalt strømmetjeneste gjennom NBA Rakuten-appen. Mens bevegelsen i denne retningen kan ha styrket NBAs mer sentrale fanbase, reiser det også spørsmål om hvordan den kan nå et bredere publikum.

Den andre anekdoten er at jeg i løpet av de siste ukene frem til NBA Japan Games uformelt spurte mine voksne studenter i min andre jobb som engelsklærer, og ikke en eneste av dem var klar over at NBA i det hele tatt kom til Japan . Ved å ta disse to ikke-vitenskapelige datapunktene sammen, dreide spørsmålet mitt til Tatum og Sheikh seg om implikasjonen at ikke bare var flertallet av japanere ikke å få nyhetene om NBAs aktiviteter i Japan, men også at uten å ha TV som leveringsmedium for den meldingen, virket veien for NBA til å spre sin popularitet utover sin kjernefanbase uklar.

Som svar på hvordan NBA kan fortsette sin vekst i Japan med tanke på disse omstendighetene, la Sheikh vekt på tre hovedområder som NBA er fokusert på: å fortsette og utvide NBA-innholdet de leverer gjennom deres samarbeid med Rakuten; promotere ligaen ved å bringe flere live spillopplevelser til Japan; og skape mer deltakende NBA-opplevelser som ungdomsklinikker.

"Måten vi nærmer oss det er at vi bringer NBA til Japan gjennom vår mediepartner Rakuten, og gjennom deres strømmetjeneste," sa Sheikh. "Og ettersom forbruket endrer seg, fortsetter måten media og sport og ting på å utvikle seg og vokse."

Selv om verken Sheikh eller Tatum adresserte kringkastings-TV-aspektet spesifikt, virket implikasjonen av lesing-mellom-linjene klart å være at NBA ser sin fremtid for innholdsdistribusjon i Japan som primært, om ikke utelukkende, basert på strømmemedier.

Men tilsynelatende like viktig for dem som leveringsmidlet er selve innholdet. "Vi har utviklet, og vil fortsette å utvikle spesifikke franchiser av innhold for vårt japanske publikum," forklarte Sheikh. "Og for eksempel har vi fire serier spesielt for våre japanske fans ... som retter seg mot ulike deler av fanbasen vår, deler av publikum."

"Vi innser at for noen fans handler det ikke bare om NBA-spillet," la han til. «Det handler om mote, livsstil, musikk, joggesko. Så hvordan forteller vi den historien?»

På poenget med å levere arrangementer til fansen, sa Sheikh at NBA "bringer live spillopplevelsen hit også. Ikke bare NBA-opplevelsen, den live NBA-opplevelsen.»

Når det gjelder de nåværende NBA Japan Games spesifikt, understreket han at "Det er hva denne helgen handler om, fordi halvparten av fandomen i Japan spesielt er gjennom arrangementer, gjennom disse opplevelsene. Og disse erfaringene preger og utgjør en forskjell, og det erkjenner vi.»

Hvis det er tilfelle, så vil NBA ha lykkes i å prege seg på mange japanske fans denne helgen, ettersom billetter til begge kampene mellom Golden State Warriors og Washington Wizards på Saitama Super Arena ble utsolgt, ifølge Tatum.

Når det gjelder å gi fans sjanser til å delta i arrangementer og aktiviteter, er NBAs fokus veldig mye rettet inn på ungdommen. "Det tredje området er deltakelse," forklarte Sheikh. "Vi har kjørt en rekke opplevelser og klinikker denne uken, og vi ser etter å gjøre mer av det nå som vi kommer ut av pandemien."

Dette gir mening på en rekke nivåer, ettersom ungdomsprogrammer utvilsomt er nyttige, ikke bare i seg selv, men også fra et PR-perspektiv, og siden det å dyrke interesse blant barn og unge voksne nå bør bidra til å skape en større og mer dedikert fanskare i framtid.

"Ungdom er veldig viktig for NBA," sa Sheikh. "Faktisk har vi kjørt mange grasrotprogrammer for junior NBA i våre andre markeder over hele Asia-Stillehavet. Og så vi ser frem til å jobbe med organisasjoner i Japan, bygge videre på det vi har gjort denne uken, for å fokusere på ungdom og å utvikle basketballspillet.»

I tillegg til de tre punktene Sheikh la vekt på, la Tatum til en fjerde, som i hovedsak kan beskrives som at NBA hjelper til med å skape og fremme kraftigere fortellinger for sine japanske spillere.

"En av tingene vi skal begynne å fokusere på og må gjøre en bedre jobb med, er å fortelle historiene til de lokale japanske stjernene," erkjente Tatum. "Så derfor er det viktig å bringe Rui Hachimura tilbake hit. Forteller historien om Yuta Watanabe, som spiller for Brooklyn nå.»

NBA ønsker også å være mer effektive når det gjelder å få ut ordet om potensielle japanske NBA-talenter som fortsatt er i pipelinen.

"Det er en ung mann, Akira Jacobs, den yngste spilleren som har scoret i B.League, som vi nettopp har signert for å spille i NBA Global Academy," sa Tatum. "Og vi tror han har en enorm oppside og potensial."

"Så jeg tror du kommer til å se oss gjøre en mye bedre jobb med å fortelle de lokale historiene til NBA-spillere fra Japan som har en innvirkning i ligaen."

En ting er klart: Nå som NBA har, som Sheikh sa det, begynt å komme ut av koronaviruspandemien, ser det ut til at de er innstilt på å øke innsatsen for å vokse ligaen og selve basketballen i Japan mer enn noen gang før.

Hvor mye denne innsatsen vil lykkes med å slå gjennom til den bredere japanske befolkningen gjenstår å se, men det ser ut til at NBA har sin klareste plan ennå, og med mest logistikk på plass, for å begynne å gjøre dypere inngrep, selv om det er en oppoverbakke klatre.