Den siste inflasjonstrenden betyr mest

Onsdag har Fed offisielt hevet sin rentemål med tre fjerdedeler av et prosentpoeng, og øker raten den betaler på reservesaldoene til 3.15 prosent (opp fra 2.4 prosent i juli). Forutsigbart høres de fleste nyhetsreportasjer fryktelig dystre ut.

En overskrift proklamerte at Fed hevet renten "for å dempe løpende inflasjon." En annen erkjente "flyttingen var ikke overraskende," men ga fortsatt Fed skylden for dagens børsnedgang fordi styreleder Powell "antydet sterkt at flere store renteøkninger kommer." I henhold til NPR:

Federal Reserve beordret nok et superstort hopp i rentene i dag, og signaliserte at ytterligere renteøkninger er sannsynlige i de kommende månedene, ettersom den prøver å sette bremsene på løpende priser.

Gitt Powells vidt dekkede løfte i august (levert nesten en måned til dagen) til "hold på til jobben er gjort,” det er ganske vanskelig å se hvordan noe i denne ukens kunngjøring var mye av en overraskelse. Likevel, det største problemet med denne typen rapporter er hvordan de karakteriserer inflasjon og renteøkninger.

For det første er det sant at prisnivået er mye høyere enn det var før pandemien. Journalister har imidlertid vist en sta tendens til å fokusere på inflasjonsendringene fra år til år, mens de ignorerer renteøkningene fra måned til måned.

Endringene fra måned til måned er de som gir et mer nøyaktig bilde av hvor inflasjonen er på vei. Endringene fra år til år forteller oss mer om hvordan prisnivået artet seg i fjor. Ja, prisnivået kan stige igjen i fremtiden, men det er ikke poenget.

På grunn av prisstigningen som allerede har skjedd, vil endringene fra år til år forbli høye selv når inflasjonen begynner å flate ut. I dette tilfellet, veldig høy.

Men det er bra at veksten i prisnivået (spesielt, men ikke utelukkende, som målt med KPI) ser ut til å ha roet seg. Hvis den trenden fortsetter, betyr det at inflasjonen har avtatt selv om år til år rateendringer forblir høye.

Som det nærliggende diagrammet viser, hvis måned-til-måned-renten forblir på 0.1 prosent til og med august 2023, vil ikke inflasjonsraten fra år til år falle under tre prosent før i mai 2023. Sagt på en annen måte, prisnivået (det grå linje på diagrammet) kan forbli flat i nesten ett helt år, men år-til-år-endringene vil forbli over gjennomsnittet fordi den opprinnelige toppen var så høy.

En viktig faktor her er at Fed ikke trenger å drive prisnivået tilbake til det pre-pandemiske nivået for at inflasjonen skal komme tilbake til et mål på to prosent.

Heldigvis er Fed kjent med dette konseptet. Den forstår også at hvis den ignorerer dette konseptet og i stedet strammer pengepolitikken så mye at den driver prisnivået tilbake til det pre-pandemiske nivået, vil det med stor sannsynlighet forårsake en resesjon. Det er ingen tvingende grunn til å prøve den ruten, spesielt siden inntektsveksten over tid har en tendens til å holde tritt med inflasjonen. (Det er ikke å si at den nåværende episoden er smertefri, bare at en massiv deflasjon ville være verre.)

Det andre tilbakevendende problemet er hvordan så mange journalister karakteriserer rateøkningene selv.

Det er veldig vanskelig å si bare fra å lese nyhetene, men Fed kan ikke gjøre "renter" hva de vil. Generelt, hvis Fed prøver å presse rentene over sin likevekt, vil resultatet være det motsatte: fallende renter.

Hvis for eksempel Fed forsøker å opprettholde unaturlig høye renter (på et nivå over den naturlige renten), vil det føre til en for stram pengepolitikk. Det vil si at kredittstrømmene vil tørke opp i forhold til hva markedsforholdene ellers ville gitt.

Etter hvert som denne altfor stramme politikken tar tak, vil alt annet konstant, total låneopptak, totalforbruk og prisnivå falle. Fallet i etterspørselen etter kreditt vil føre til en lavere federal funds-rente fordi långivere vil måtte droppe rentene for å tiltrekke seg kunder. (De samme mekanismene gjelder hvis vi i stedet fokuserer på engrosfinansieringssiden).

Mer generelt bestemmes rentene av alle slags globale faktorer, fra investorenes forventninger til forbrukernes sparevaner. Det gjør ikke Fed kontroll disse faktorene.

Et godt eksempel er begynnelsen på Feds nåværende innstrammingssyklus. Som jeg påpekt i mars:

Mens alle var opptatt med å krangle om hvor aggressivt Feds åpne markedskomité skulle opptre, var kortsiktige renter opptatt med å tvinge komiteens hånd. Tremåneders statskassen var 3 prosent i november, men endte i februar på 0.05 prosent. Fra 0.33. februar til 1. mars ble renten på ikke-finansielle sertifikater over natten i utgangspunktet doblet, og steg fra 15 prosent til 0.16 prosent. En ukes finansielle sertifikatrente fulgte nesten samme bane.

Fed hevet målrenten i mars, etter disse markedsrentene økte.

Det er veldig lett å henge seg opp i hva Fed sier om hvor den tror rentene må være i fremtiden, men det er viktigere hvis du er en obligasjonshandler. Resten av oss burde være skeptiske til disse anslagene fordi de er basert på skiftende forhold som også er vanskelig å forutsi.

Husk, i desember 2021 Feds medianprognose for 2022 var federal funds rate 0.9 prosent, og for 2022 var den reelle BNP-veksten 4 prosent. I august, disse median prognosene var 4.4 prosent for federal funds rate og bare 0.2 prosent for BNP.

Jeg peker ikke på disse endringene fordi de gjenspeiler hvor dårlig Fed er til å forutsi. Ingen er spesielt flinke til å forutsi langsiktige økonomiske data, spesielt når forholdene er unormale.

Poenget er at Fed ikke har stram kontroll over rentene eller den bredere økonomien. Hvis den gjorde det, ville den ikke ha måttet justere prognosene sine så mye, og det ville ikke vært noen grunn til å bekymre seg for om USA er på vei mot en resesjon.

Alt som er sagt, det er en god sak å gjøre for å ta et dypt pust og slappe av.

Fed har hevet målrenten med tre fjerdedeler av et prosentpoeng tre ganger på rad, og de siste prisnivåendringene fra måned til måned tyder på at inflasjonen avtar. Mens boligmarkedet avkjøles, som forventet med høyere priser, brede økonomiske forhold ikke virker ekstremt stramt, og totale kommersielle og industrielle utlån har fortsatt å vokse.

Så, Fed kan godt holde seg på sin nåværende kurs, uten de "superstore" renteøkningene som sannsynligvis vil indusere en resesjon. Hvis inflasjonsforventningene holder seg forankret – og det er indikasjoner på at Fed har lyktes på denne fronten–Fed trenger ikke å bli gal.

Kanskje det beste er at journalister kan hjelpe Fed på forventningsfronten. Alt de trenger å gjøre er å begynne å legge mer vekt på den nylige retningen av prisnivået og slutte å forvente at Fed skal gjøre mer enn den egentlig kan.