De mest lovende våpnene er alle ikke-kinetiske.

Det nåværende konfliktmønsteret i Ukraina tyder på at alderen for dronekrigføring har kommet. Den amerikanske hæren, som leder felles innsats for å motvirke trusselen fra ubemannede luftsystemer, forutså denne utviklingen for mange år siden og har identifisert midler for å spore og engasjere fiendtlige droner.

Det er imidlertid viktig å erkjenne at droneutfordringen er i sin spede begynnelse, på et sofistikert nivå som kan sammenlignes med der panserkrigføring sto for et århundre siden. Vi bør ikke anta at Ukrainas påståtte suksess med å skyte ned Russlands droner med det Wall Street Journal kaller en «hodgepodge» av luftvern vil fungere om ti år.

Problemet er at ethvert land som investerer i dronesystemer har mange alternativer for å gjøre dem mer dødelige og overlevelsesdyktige - flere alternativer enn forsvarere for øyeblikket gjør.

Vurder mulighetene.

For det første er de aller fleste droner relativt rimelige. Selv land med beskjedne midler kan sette i gang svermingrep som metter og overvelder konvensjonelt forsvar. Uten bedre forsvar risikerer vi å vende tilbake til epoken da den britiske statsministeren Stanley Baldwin advarte om at «bombeflyet alltid vil komme gjennom».

For det andre, fordi droner vanligvis er små, er de allerede vanskelige å oppdage og spore. De kan gjøres mer snikende ved designmodifikasjoner, bruk av forskjellige materialer og operasjonelle funksjoner som setter dem utenfor rekkevidden til defensive missiler eller under horisonten til defensive radarer.

For det tredje, siden teknologien som brukes til å produsere droner er lett tilgjengelig i global handel, kan brukere unngå sanksjonene som brukes for å begrense handel med andre militære teknologier. For eksempel har de iranske Shahad-136-dronene som brukes av Russland i Ukraina, vestlig teknologi for funksjoner som veiledning.

For det fjerde kan droner fjernstyres eller forhåndsprogrammeres til å oppføre seg uforutsigbart under flukt, noe som forvirrer forsvarernes anstrengelser for å finne et passende angrepspunkt. Shahad-136 kan knapt overstige en hastighet på 100 miles per time, men med en rekkevidde på over 1,500 miles har den potensialet til å nå tiltenkte mål via runde stier som bare kan motvirkes ved hjelp av omfattende defensive nettverk.

For det femte er droner allerede brukt til en rekke oppdrag, fra kinetiske kamikazeangrep til artillerispotting til overvåking av troppebevegelser. Deres allsidighet vil vokse over tid ettersom de utnytter datafusjon ombord, satellittoppkoblinger og andre teknologier som en gang var for dyre for de fleste brukere.

Selv om den grunnleggende dronedesignen har utviklet seg gradvis over en stund, har det ikke gjort det taktiske luftforsvaret til amerikanske styrker. Utviklingen av forbedret forsvar avtok under den globale krigen mot terror fordi fienden manglet luftvåpen. Som et resultat er militæret avhengig av relativt utdaterte defensive missiler som enten mangler rekkevidde til å engasjere fjerne droner eller er for dyre til å tilby et passende bytteforhold for å beseire droner.

Hærens siste forsøk på å oppgradere sitt kortdistanse luftforsvar ved å finansiere en etterfølger til det ærverdige Stinger-missilet er et eksempel. Tjenesten sier at den ønsker et missil med økt hastighet og rekkevidde, en forbedret (sannsynligvis dual-mode) søker, interoperabilitet med eksisterende utskytere og vekstpotensial som unngår "leverandørlås."

Alle disse målene er gjennomførbare, men sluttresultatet er sannsynligvis et system som koster flere enn det de fleste droner gjør. Så etter hvert som dronesvermer blir mer vanlig, kan hæren finne forsvar mot disse relativt rimelige truslene et tapt spill. Bare å lagerføre en tilstrekkelig forsyning av defensiv ammunisjon kan vise seg å være ganske kostbart.

Mot det bakteppet er de defensive våpnene som ser ut til å tilby det største potensialet for å holde seg i forkant av dronetrusselen alle ikke-kinetiske snarere enn tradisjonelle kinetiske avskjærere. Begrepet "kinetisk" i denne sammenhengen refererer til kraft oppnådd via bevegelse, som i tilfellet med et missil eller annen ammunisjon. Tre typer ikke-kinetiske tellere til ubemannede luftsystemer ser ut til å være levedyktige i løpet av det nåværende tiåret: elektronisk jamming, høyeffekts mikrobølger og lasere.

Jamming. Jamming, i generisk forstand, innebærer å forstyrre signaler ved å oversvømme mottakere med elektronisk støy i samme frekvens. Droner opererer vanligvis ved hjelp av kommandokoblinger til eksterne piloter, og mange er også avhengige av GPS-signaler for å navigere. Når overføringen av disse signalene overmannes av jamming, blir dronen effektivt deaktivert.

For eksempel har Virginia-baserte CACI, en leder i mot-drone-applikasjoner for jamming, satt sammen et bibliotek med over 400 karakteristiske signaler som brukes til å kontrollere droner som kan utnyttes av forsvarere. Teknologien automatiserer drepekjeden, og identifiserer i prosessen kilden til en trussel og den optimale metoden for å forringe kontrollleddene til fiendtlige droner. Denne tilnærmingen er i seg selv raskere og billigere enn å prøve å forsvare ved å bruke kinetiske våpen.

Mikrobølger. Raytheon TechnologiesRTX utvidelse
har vært banebrytende i utviklingen av mikrobølger med høy effekt som deaktiverer ledesystemene til droner med lysets hastighet. Selv om mikrobølgevåpen er noe mindre diskriminerende enn lasere, gjør den kvaliteten dem potensielt i stand til å deaktivere flere droner, som i en sverm, samtidig.

Selskapet samarbeider med Hærens Rapid Capabilities Office for å utforske bruken av høyeffektsmikrobølger for å beseire dronesvermer. Mikrobølgevåpenet, kalt Phaser, er ett av flere motdronesystemer som selskapet har utviklet. Andre selskaper som jobber med høyeffekts mikrobølgevåpen inkluderer BAE Systems og Californias teknologiselskap Epirus.

Lasere. Som elektronisk jamming og høyeffektsmikrobølger, opererer lasere med lysets hastighet for å oppnå ikke-kinetisk dreping. En høyenergilaser kan ødelegge de fleste droner på sekunder ved å varme opp kjøretøyet til et punkt der systemene svikter. I motsetning til jamming og mikrobølger er lasere ekstremt nøyaktige; når de pekes nøyaktig, vil de drepe tiltenkte mål uten å forårsake noen sideskade.

Lockheed MartinLMT
har de siste årene levert en serie med stadig mer energiske lasersystemer til forsvarsdepartementet, og vil trolig skalere opp teknologien til megawatt-nivå. Epirus og Northrop Grumman utvikler også høyenergilasere egnet for bruk som motdronevåpen. Defense Advanced Research Projects Agency startet tidligere i år en klassifisert, femårig innsats for å utvikle paneliserte, kompakte lasere som er i stand til å beseire svermer av droner – svermer som potensielt kan telle hundrevis av kjøretøy.

Selvfølgelig vil ingen av disse "effektorene" fungere uten teknologi for rettidig oppdagelse og sporing av trusler. Det vil sannsynligvis kreve nye teknikker for nettverksbygging og sammensmelting av data fra flere sensorer. For øyeblikket er det imidlertid den største utfordringen å finne rimelige drepemekanismer med å motvirke svermer av droner, og ikke-kinetiske systemer som opererer med lysets hastighet gir iboende fordeler fremfor tradisjonelle midler som missiler.

CACI, Lockheed Martin og Raytheon Technologies bidrar til min tenketank.