MLS Cup-sluttspillet var for lenge for 4 år siden. Hva endret seg?

For fire korte år siden mente kreftene som ledet Major League Soccer at MLS Cup-sluttspillet var for langt (med god grunn) og manglet momentum i løpet av mer enn en måned.

Disse styrkene signerte til slutt en overgang til et 14-kamper, enkelt elimineringsformat som begynte i 2019 (og ble endret litt i 2020 på grunn av pandemien), der 14 lag kvalifiserte seg, de to beste fikk farvel, og hver kamp var en vinn-eller-gå-hjem-affære. Til tross for noen bekymringer om å utvanne den ordinære sesongen, var anmeldelsene stort sett positive. Og uansett format, har MLS Cup-sluttspillet aldri vært spesielt kritt. Den siste MLS Cup-finalen som ble spilt mellom de to øverste seedene var langt tilbake i 2003 mellom Chicago og San Jose.

Så alt det tatt i betraktning var det litt oppsiktsvekkende når Athletic rapporterte først (og så bekreftet ESPN senere) at MLS vurderte en annen formatendring basert på troen på at den nåværende ettersesongen er for kort.

I følge disse rapportene vurderer MLS noen få alternativer. Den ene involverer round-robin gruppespill etterfulgt av en åtte lags brakett i en stil som ligner på verdenscupen og mange andre internasjonale turneringer. En annen ville være en tilbakevending til noe som ligner på formatet som løp gjennom 2018, da de fleste elimineringsrunder ble avgjort i en serie med to kamper med totalt mål.

Påstander om at en av disse endringene vil gjenopprette hastenivået til den ordinære sesongen er skisse. Det er vanligvis de aller beste lagene som spiller kampene med lavest innsats i forhold til å nå sluttspillet. Og det er uklart hvordan noen av endringene vil gi en sterkere fordel for disse lagene enn et system som garanterer de to beste et farvel i første runde og alle deres gjenværende sluttspillkamper hjemme. (Teoretisk forsvarer det seg mot tilfeldig varians, men lite annet.)

Det er imidlertid tvingende grunner utenfor banen til at MLS vurderer denne endringen på dette tidspunktet. Her er tre av de største:

Apple TV

Dette kan, Apple TV inngikk en 10-årig avtale på 2.5 milliarder dollar med MLS for globale strømmerettigheter for hver MLS ordinære sesong og sluttspillkamp.

Både The Athletics og ESPNs rapporter pekte med rette på den nye avtalen som en viktig driver for denne utforskningen av et nytt postseason-format. Men det er nyanser i hvorfor Apple kanskje vil at MLS skal gjøre det.

Apple vil selge liga-telecastene gjennom en abonnementstjeneste, noe som betyr at det vil være direkte i deres økonomiske interesse å promotere sendinger og prøve å øke gjentatte seere. En lengre, vedvarende, men fortsatt engasjerende postseason ville absolutt gi en plattform for å hekte gjentatte, langsiktige forbrukere på en måte som din gjennomsnittlige ordinære sesongkamp kanskje ikke.

Tidligere kringkastingspartnere ESPN og FOX hadde ikke noe lignende insentiv. De konsentrerte begge flertallet av sendingene sine i sommermånedene, da resten av den nordamerikanske sportskalenderen var mindre overfylt. Da høstens sluttspill rullet rundt, var begge nettverkene sterkt involvert i TV-sending av NFL og college-fotball. I den grad de viste MLS vanlige spill i disse månedene, fungerte det hovedsakelig som utfyllingsprogrammering når andre nettverk viste fotballkamper.

MLS ønsket forståelig nok sluttspillkamper i bedre TV-vinduer, noe som ofte innebar å spille disse kampene på hverdagskvelder. Men å vente på disse vinduene betydde at det forrige sluttspillformatet med serier med to spill ble strukket enda lenger enn de ellers kunne ha vært med en TV-partner som balanserte færre forpliktelser.

FIFAs internasjonale kalender

Gjennom 2018 strakte sluttspillet seg vanligvis over FIFAs internasjonale kampvindu i november, noe som betyr en ukes lang pause (eller mer) mellom semifinalene og finalen i konferansen etter hvert som spillerne spredte seg til landslagene sine.

Men den pausen kunne ikke bli mer fremover. Den internasjonale kampkalenderen for verdensmesterskapet i 2026 er ennå ikke etablert. Og med 48 lag som kvalifiserer seg til 2026-turneringen i USA – sammenlignet med 32 for hver tidligere turnering siden 1998 – kan denne kampkalenderen se radikalt annerledes ut, med potensielt færre kvalifiseringskamper.

Hvis det til slutt resulterer i færre internasjonale kamper utenom sommermånedene, vil det fjerne en hindring fra å gjennomføre en lengre MLS etter sesongen. Og det ville gjøre fjernsyn til en mer utvidet konkurranse mye mer attraktivt når det gjelder å generere og holde på seernes interesse.

Ligacupen

Tidligere denne måneden, MLS og Liga MX avslørte alle detaljene i Leagues Cup, som vil inkludere hvert lag fra hver liga og totalt 77 kamper.

Mens MLS og Liga MX har vært villige partnere i å bygge en konkurranse og partnerskap begge ligaene ser på som gjensidig fordelaktig, selve størrelsen på Leagues Cup kan ha noen MLS-beslutningstakere bekymret for at MLS-postsesongen kan bli overskygget.

Et av formatene som er foreslått – et 16-lags, 31-kampsformat som starter med gruppespill etterfulgt av en åtte lags enkelt-elimineringsbrakett – ville i det minste gi en lignende følelse til slutten av sesongen. Varigheten vil sannsynligvis være lik, med Leagues Cup for øyeblikket satt til å strekke seg over 30 dager fra 21. juli til 19. august.