Minnesota Vikings ville elske å knuse Green Bay Packers' sluttspilldrømmer

Lovie Smith visste.

Det samme gjorde Tim Jennings og utallige medlemmer av Chicago Bears.

I den ordinære sesongfinalen i 2010 tok Smith med seg Bears til Lambeau Field.

Chicago var låst inn i nr. 2-seedet i NFC, så det hadde lite å spille for. Green Bay trengte en seier for å sikre konferansens sjette og siste sluttspillplass.

Men det stoppet ikke Smith og Bears fra å spille som om det var Super Bowl.

"Vi spiller for å vinne kampen," sa Smith.

Og det var akkurat det Chicago gjorde, og spilte sine startere hele 60 minutter. Mens Bears allerede hadde tatt NFC North-tittelen og et farvel i første runde, ønsket de ikke noe annet enn å slå sin eldste rival ut av ettersesongen.

Det skjedde imidlertid ikke.

Green Bay fikk en fantastisk defensiv innsats, begrenset Chicago til 227 totale yards, avskjærte quarterback Jay Cutler to ganger og slo Bears, 10-3.

Seieren ga Packers den siste sluttspillplassen i NFC. Og da Chicagos buss forlot Lambeau Field den kvelden, hadde mange bjørner en merkelig følelse av hva som kunne komme neste gang.

"Jeg fortsetter å tenke på at vi kommer til å se dem igjen," sa Jennings, en enestående cornerback, om Packers. «Jeg tenkte: 'Mann, vi burde ha slått dem ut.' ”

Ja, det burde de ha.

Tre uker senere beseiret Packers Chicago i NFC Championship Game. Og fem uker etter at Bears gikk glipp av en gylden mulighet til å avslutte Green Bays sesong, vant Packers de 45.^th Super bolle.

"Vi fortsatte bare å bli bedre hele sesongen," sa Packers cornerback Charles Woodson. "Vi fortsatte å kjempe uansett hvilken motgang vi gikk gjennom."

*********************

Spol 12 år frem - nesten til i dag - og Minnesota har en sjanse til å avslutte Green Bays sesong når den reiser til Lambeau Field for en konkurranse kl. 3:25 (CST).

2022 Packers er ikke på langt nær så talentfulle som Green Bay-laget fra 2010. Men etter en 4-8-start er Packers plutselig rødglødende og har dratt av seg tre strake seire.

Green Bay (7-8) er uavgjort som nr. 8 i NFC, ½ kamp bak Washington (7-7-1) for den syvende og siste sluttspillplassen. Packers må vinne og håper at Commanders taper en av de to siste kampene sine.

Selvfølgelig kan Minnesota gjøre det Chicago ikke klarte å gjøre tilbake i 2010 - og det knuser Green Bays håp etter sesongen. Og Vikings – som anser Packers som deres største rival – ville ikke elsket noe mer enn å holde Green Bay utenfor sluttspillet.

"De spiller god fotball, de spiller gratis fotball akkurat nå, og det er en grunn til at de vinner og går oppover," sa Minnesota-trener Kevin O'Connell om Packers. "De er veldig godt trent og tydeligvis har de erfaring med å spille så mange meningsfulle kamper i desember måned og fremover, så de forventer et kjempebra miljø der og et fotballag som spiller veldig, veldig bra."

Minnesota quarterback Kirk Cousins ​​var enig i at Green Bay plutselig ser ut som et farlig antrekk. Og den beste måten å sikre at Packers ikke er en trussel etter sesongen er å sørge for at de ikke er en del av sluttspillet.

"Du har bare alltid respekt for laget deres, spillerne deres," sa Cousins. "Og jeg tror de har vist, de siste ukene nå, hva de er i stand til, og vi forstår det når vi går inn i denne."

*********************

Disse Packers er ikke så dype eller så begavede som antrekket fra 2010 som til slutt vant Super Bowl.

Den forseelsen inneholdt dynamiske passfangere Greg Jennings, Donald Driver, Jordy Nelson og James Jones. Dette Green Bay-laget er ikke på langt nær så eksplosivt i pasningsspillet og rangerer 16^th totalt lovbrudd (342.6) og 18^th i poeng per kamp (20.9), godt bak 2010-laget som var niende i totalt angrep (358.1) og 10^th i scoring (24.3).

Quarterback Aaron Rodgers var bare 27 år gammel tilbake i 2010 og begynte å spille den konsekvente fotballen på høyt nivå som senere førte til fire MVP-priser. I dag sliter Rodgers gjennom en middelmådig sesong og har gått 19 kamper på rad uten å kaste på 300 yards.

Og 2010-forsvaret var en dynamisk enhet som ble nummer to i antall tillatte poeng (15.0) og femte i tillatte yards (309.1). Green Bays 2022-forsvar har vært en skuffende gjeng som rangerer 17^th i scoring (22.3) og 17^th i totalforsvar (336.8).

Disse Packers - omtrent som det 2010-laget som avsluttet året med seks strake seire - har imidlertid valgt riktig tidspunkt for å bli varme.

Green Bay har et snitt på 27.8 poeng per kamp i de fire siste konkurransene etter å ha hatt et gjennomsnitt på 18.4 på sine første 11 kamper. Packers tillot 23.6 poeng per kamp i de første 12 konkurransene, men har gitt opp bare 17.0 poeng i løpet av sin nåværende seiersrekke på tre kamper.

Og spesialteamene - et stort problem i nesten to tiår - har gått fra en svakhet til en styrke.

"Jeg føler at vi kan slå hvem som helst," sa Rodgers forrige uke.

Det er akkurat slik de 2010 Packers følte seg etter å ha nådd postseason. Det laget spilte løst og avslappet - nesten som om det drev med huspenger - og vant landeveiskamper i Philadelphia, Atlanta og Chicago før de slo Pittsburgh i 45.^th Super bolle.

"Vi har alltid trodd. Vi vet hvem vi er, sa linebacker Desmond Bishop om det 2010-laget. "Vi vet talentet vi har på dette laget. Og vi måtte bare finne en måte å sette alt sammen på. Nådeløs jakt på perfeksjon og vi fant storhet.»

The Bears hadde en gylden mulighet til å avslutte Green Bays 2010-postseason før den i det hele tatt begynte - og mislyktes.

Minnesota får en lignende mulighet i dag.

Selv om 2022 Packers ikke ser ut til å lage den typen støy som det store 2010-laget en gang gjorde, blir alt mulig når et lag er i sluttspillet.

Spørsmålet nå er om Minnesota kan nekte Green Bay den sjansen?

"Sesongens første kamp har den følelsen av nesten en må-vinne," sa Minnesota wideout Adam Thielen, hvis lag beseiret Green Bay, 23-7, i uke 1. "Og denne uken har den samme følelsen som en må-vinne, for begge sider.

«Dette er en stor kamp og desemberfotball, januarfotball er sluttspillfotball, så du må behandle disse kampene som om det er din siste, og du må spille din beste fotball denne tiden av året. Vi prøver å gjøre det vi trenger å gjøre for å forberede oss og gjøre oss klare, og så forhåpentligvis gå ut og spille vår beste fotball."

Og i prosessen, avslutte Green Bays drømmer etter sesongen.