Marinekorpsets lette amfibiske krigsskip ser ut til å vakle. Her er en ny løsning.

Da Pentagon reviderte sin forsvarsstrategi for å fokusere på Kina i 2018, gikk ingen militærtjeneste raskere enn Marine Corps for å begynne å gjøre endringer.

Påtroppende generalkommandant David Berger erklærte i sin første veiledning året etter at marinesoldater måtte trenes og utstyres "til å operere i aktivt omstridte maritime rom" til støtte for andre marinestyrker.

Dette var ikke et nytt oppdrag for korpset, men fordi områdene Berger hadde i tankene først og fremst var i den kinesiske kyst, var den potensielle faren enestående.

Kina har i noen tid stilt med stadig mer kapable antiskip- og luftvernmissiler langs kysten, sammen med overvåkingssystemene som er nødvendige for å finne og spore fiendtlige styrker.

Andre nasjoner gjør det samme, men ikke på omfanget av Kinas innsats; kombinert med Beijings enorme marineskipsbyggingsprogram, presenterer de nye missilene og sensorene en kraftig anti-tilgangsstilling designet for å drive amerikanske og allierte mariner ut av kinesiske farvann.

General Berger regnet med at under slike omstendigheter ville den logiske rollen for marinesoldatene være å operere innenfor disse farvannene – med andre ord innenfor rekkevidde av kinesiske missiler – for å hjelpe til med å beseire Beijings egne marinestyrker.

Så Berger satte i gang med å redesigne marine kampenheter, eliminere tunge rustninger og rotorfly som ikke er relevante for Kina-utfordringen, samtidig som han styrket investeringene i gjenstander som ubemannede fly, presisjonsbranner og taktiske nettverk – områder som anses som mangelfulle i den eksisterende styrkestillingen.

En foredling som var stor i Berger-reformene var kravet om et lett amfibisk krigsskip, eller LAW, som kunne gjøre det mulig for små marineenheter å operere i den første øykjeden utenfor den kinesiske kysten.

Den grunnleggende ideen var at enheter i platongstørrelse kunne manøvrere i det skjulte for å etablere strenge fremre baser hvorfra de ville målrette mot kinesisk skipsfart og andre eiendeler, og flytte ofte for å unngå oppdagelse.

Berger hevdet i et essay for Military Review fra mai 2021 at disse svært smidige enhetene, riktig organisert og trent, ville være «fantastisk vanskelig for motstanderen å lokalisere, spore og effektivt målrette mot».

LAW var sentralt i dette driftskonseptet. Sjøforsvarets eksisterende flåte av 30 pluss store amfibiske krigsskip var for store og for trege til å overleve innenfor rekkevidde av kinesiske landbaserte våpen, så mindre og flere koblinger var nødvendig.

Flere amerikanske verft har produsert design som kan oppfylle Marine-kravet om en lett amfib som ikke fortrenger mer enn 4,000 tonn vann og frakter opptil 75 marinesoldater pluss et marinemannskap som ikke skal overstige 40 sjømenn.

Sjøforsvaret og marinesoldatene kan imidlertid ikke være enige om spesifikasjonene for skipene. Marineplanleggere mener at hvis fartøyene skal operere innenfor "våpenengasjementssonen" til det kinesiske militæret, må de utstyres med en rekke overlevelsesfunksjoner.

Marine planleggere frykter at for mange slike funksjoner vil øke prisen på hver lov til et punkt hvor de ikke hadde råd til alle de lette amfiberne de trenger for å være effektive.

Den resulterende blindveien har forsinket produksjonen av den første loven med to år – til 2025 – og hvis det ikke finnes noen løsning på de pågående uenighetene, er det mulig at når general Berger forlater Marine Corps senere i år, kan planene for en lett amfib dra med ham.

Det er mange nyanser i debatten, men fundamentalt sett kommer problemet ned til dette: Hvis du skal overleve innenfor dekningsområdet til et raskt voksende kinesisk overvåkings- og våpenkompleks, trenger du et fartøy som er mer smidig og allsidig enn et tradisjonelt monoskrog av stål. .

Det er det de fleste konseptuelle designene til dags dato tilbyr – et monoskrog – og til og med noen marinesoldater begynner å tro at å sende små enheter i skade langt utenfor den kinesiske kysten på slike skip kan vise seg å være selvmord.

Så, er LAW-konseptet dømt? Ikke nødvendigvis. Textron (en bidragsyter til min tenketank) foreslår et nytt alternativ til monoskrog i stål som bryter formen, så å si, om hvordan et amfibiefartøy skal se ut og fungere.

Textrons idé er en "Surface Effect Cargo Amphibious Transport" (SECAT) som i hovedsak er en aluminiumskatamaran som er i stand til å transportere 500 tonn last og personell i 50 nautiske mil i timen.

For å sette det i perspektiv for ikke-sjøfarende, er 50 nautiske mil i timen raskere enn fartsgrensen på I-95 hvis du kjører gjennom Charlotte eller Philadelphia. Det er raskere enn hastigheten til noe krigsskip i den nåværende amerikanske flåten.

Det mest interessante ved konseptet er at det i stor grad er avhengig av en luftpute for å forskyve vekten av det lastede fartøyet, med bare de smale aluminiumsstrukturene på sidene som faktisk er nedsenket under havnivået.

Med et grunnere dypgående og høyere hastighet enn tradisjonelle stålfartøyer, ville SECAT være langt mer overlevende i et omstridt kystmiljø. Den er mindre sårbar for den typen undersjøiske sjokkbølger som genereres av miner og torpedoer enn noe monoskrog ville vært.

Og det er ikke alt: konfigurasjonen av SECAT er mye bedre egnet til å lande styrker på uforbedrede strender, og overføre rullende materiell fra marinefartøyer til sjøs.

Sistnevnte hensyn er viktig, for etter hvert som Kinas anti-tilgangsevner har vokst, har den amerikanske marinen justert planene sine for å operere store fartøy lenger ut i havet.

Jo mer last en SECAT bærer, jo mindre avstand kan den gå uten å fylle drivstoff. Men Textron sier at med 290 tonn nyttelast kan fartøyet reise 1500 nautiske mil i 47 knop i hakkete hav.

I statue miles er det over 1700 miles med 54 miles per time - nok til å ta deg fra Guam til nordlige Luzon Island på Filippinene uten å fylle bensin.

Textron sier at de kan gjøre disse estimatene med selvtillit, fordi de har jobbet med teknologien i flere tiår.

Teknologien er altså ikke helt ny, men den virker unikt egnet for det nye oppdraget som marinesoldatene har begitt seg ut på. Dette er den typen løsning som militær nødvendighet noen ganger krever, så konseptet virker verdig til gransking.

Ellers kan hele ideen om å operere lette amfiber innenfor rekkevidde til kinesiske våpen vise seg å være en omvei fra virkeligheten.

Som nevnt ovenfor er Textron en bidragsyter til min tenketank – det samme er flere av konkurrentene.