The Lords of Money utgjør enorme trusler mot markedene

Fed klarte ikke å stoppe inflasjonen fordi den brukte for lang tid på å se til fortiden, som en del av sin politikk om å være "datadrevet", og derfor holdt prisene for lave for lenge. Ved å holde seg til det datadrevne mantraet risikerer den å gjenta feilen i motsatt retning, og øker sjansen for at den forårsaker neste resesjon og må gjøre en 180. Siden markedene har knapt begynt å prise inn en resesjon og så et fall i inntektene, det ville gjøre vondt.

Onsdag, Fed-formann

Jerome Powell

gikk enda lenger og sa at han ikke ville "erklære seier" over inflasjonen før inflasjonen har falt i flere måneder. Siden inflasjonen vanligvis topper rett ved starten av en resesjon eller etter at den har begynt, gjør dette det vanskelig for Fed å slutte å stramme inn.

Mr. Powell snakket om å finne ut empirisk hvilket rentenivå som bremser økonomien nok. Min lesning av det er at Fed har forpliktet seg til å fortsette å gå til noe går i stykker.

Den europeiske sentralbanken har et kjent problem: politikk. På onsdag ECB holdt et hastemøte for å ta tak i problemet med Italia, og i mindre grad Hellas. ECB ønsker å dempe den stigende varmen i italienske obligasjoner, der 10-årsrenten steg til 2.48 prosentpoeng over Tysklands før den falt etter ECB-aksjonen.

I motsetning til for et tiår siden, da daværende ECB-sjef og nå italiensk statsminister

Mario Draghi

har lovet å gjøre «hva enn den tar», sentralbankens handling har kommet før en brann bryter ut, noe som er prisverdig. Men det midlertidige tiltaket for å omdirigere noen av de forfallende obligasjonene kjøpt som pandemisk stimulans til urolige land i eurosonen er relativt lite.

ECB lovet å fremskynde arbeidet med et nytt «anti-fragmenteringsinstrument» som en langsiktig løsning, men det er her det går inn i politikken. Det rike nord har alltid krevd betingelser i retur for å skyve penger inn i urolige land, for å sikre at de ikke bruker lavere obligasjonsrenter som en unnskyldning for enda mer uholdbar låneopptak. Men før flammene oppsluker økonomien, ønsker ikke urolige land forlegenheten – og den politiske katastrofen – ved å akseptere tilsyn fra Det internasjonale pengefondet eller resten av Europa.

Det vil være vanskelig for ECB å kjøpe obligasjoner i Italia for å holde rentene nede samtidig som det øker renten andre steder. Den vil i det minste måtte påtvinge andre land strammere politikk enn den ellers ville gjort. I verste fall vil det være å ta på seg den eksistensielle risikoen for at Italia kan misligholde en dag, slik Hellas gjorde, og knuse ECBs egne finanser. Begge er politisk giftige.

For øyeblikket er Europas inflasjonsproblem annerledes enn i USA, siden lønningene ikke løper løpsk. Men hvis Europa følger USA, kan det hende at rentene må øke så mye at det saktevoksende Italia vil slite med å betale renter på statsgjelden, som utgjør 150 % av bruttonasjonalproduktet, uansett hvor mye ECB komprimerer den italienske spredningen over. tyske obligasjoner.

Selv en liten risiko for at Italia havner i problemer rettferdiggjør å dumpe sine obligasjoner, ettersom høyere avkastning blir selvoppfyllende. Når høyere avkastning øker risikoen for mislighold, gjør de obligasjonene mindre attraktive, ikke mer attraktive. Overlatt til seg selv ville markedet fortsette å presse dem opp i en endeløs spiral.

Bank of Japan kjemper også mot markedene, selv om den har større sjanse til å vinne enn ECB. Investorer har satset på at

BOJ

vil bli tvunget til å øke taksten for obligasjonsrenter, kjent som yield-curve control. I prinsippet kan BoJ kjøpe ubegrensede mengder obligasjoner, slik at den kan opprettholde taket hvis den ønsker det. Men hvis investorer trodde inflasjon rettferdiggjorde høyere avkastning, ville BoJ måtte kjøpe stadig økende mengder obligasjoner, siden investorer ikke ville ha dem, som den avdøde økonomen Milton Friedman påpekte i 1968.

Japan har det beste tilfellet av et stort utviklet land for enkel pengepolitikk. Mens inflasjonen er over 2 % for første gang siden 2015, er det nesten alt på grunn av høyere globale energi- og matpriser, og det er lite press for høyere lønn. Ekskluder fersk mat og energi, og den årlige inflasjonen var 0.8 % i april, neppe en grunn til panikk.

Likevel er inflasjonen oppe, og risikoen øker for at BoJ må gi etter, noe som fører til en trinnvis endring i obligasjonsrentene – den typen skift som kan rive gjennom markeder globalt. Da den sveitsiske sentralbanken forlot valutataket i 2015, ble flere hedgefond som hadde satset på at den ville holde seg hardt rammet, og noen ble tvunget til å stenge. Japan er mange ganger viktigere enn Sveits, som selv raste valutamarkedene den siste uken med en uventet haukisk kursstigning som førte til en stor økning i francen.

Denne dysterheten kan alt unngås - sentralbanker er ganske smarte. Men store feil er mer sannsynlige enn de var, noe som betyr at risikoen for ekstreme hendelser i markedene øker. Det krever forsiktighet fra investorenes side.

Skriv til James Mackintosh på [e-postbeskyttet]