LA Clippers har sin offensive blåkopi – vil de holde seg til det?

Etter å ha snublet ut av porten med en rekord på 2-4, har LA Clippers snudd ting i begynnelsen av denne sesongen. Etter å ha vunnet åtte av de siste 11 kampene sine, er Clippers tilbake i virksomhet og sitter bare 1.5 kamper fra førsteplassen i vesten (to kamper skiller første og niende, noe som er vanvittig å se etter en måned med action).

For de fleste lag er sesongens 20%-merke det første sjekkpunktet. Det er da de fleste spillere har slått seg til rette, utviklet tendenser og funnet ut sine individuelle roller. Clippers håper deres siste seier er et tegn på hva som kommer og ikke bare en uteligger.

Ty Lue, som allerede har vært under mye stress på grunn av inkonsekvent tilgjengelighet og sjonglering av lagoppstillinger, kalte lørdagens seier den beste kampen de har spilt hele sesongen. Det var deres første wire-to-wire-seier, og helt ærlig, den eneste gangen de ikke kastet bort et kvarter eller så lite offensivt ut.

Altfor ofte har Clippers vært slurvete og uorganiserte den siste måneden, noe som har resultert i omsetningsproblemer og en problematisk skuddprofil. På vei inn i lørdagens kamp var LA 27. i omsetningsprosent, hoster det opp på 16.8 % av besittelsene sine (gjennomsnittet i ligaen er omtrent 14.8 %). De genererte heller ikke nok rene, åpne trepoengere som ble dette lagets identitet da Lue tok over.

Lovbruddet trengte et rykk. For et lag som forventet å bli en tittelkandidat, var de i gjørma ... og snurret dekkene.

Overfor ligaens dårligste forsvar, San Antonio Spurs, var det en tanke at LA kunne bruke lørdagen som en kurskorrigering.

Det var akkurat det som skjedde, da de boret 21 treere og registrerte 32 assists på 44 lagetde kurver (72.7 % assistrate) for å avbryte Spurs. For et lag som ikke klarte å komme seg offensivt ut, så de ut som en helt annen gruppe.

Det var faktisk den mest effektive kampen de har spilt hele sesongen – med en betydelig margin. De hadde en offensiv rating på 127.1 halvbane, over 12 poeng per 100 besittelser bedre enn clutchseieren over Cleveland 7. november:

Dårlig motstander eller ikke, den kom også inn i topp fire av de mest effektive kampene LA har spilt under Lue. De eneste tre over den var fra 2021-sesongen.

Defensivt har de vært elite på alle områder, med eller uten hovedstjernene. The Clippers for tiden andreplass i halvbaneforsvaret, bak bare Milwaukee, og åttende i overgangsforsvaret. Selv om de ikke tvinger mange turnovers, er LA nummer én i motstanderens straffekastrate (som betyr at de ikke gjør feil), og de er fortsatt en topp åtte forsvarsgruppe med et lag som hovedsakelig består av vinger og vakter. .

Lørdag var imidlertid et stort skritt i riktig retning for å adressere deres største bekymringer. I det Lue kalte "the blueprint" for at de skulle gå videre, hadde Clippers en sunn balanse mellom rim-angrep, overgangsmuligheter og pick-and-roll-lesninger som ga vidåpne treere.

Med Kawhi Leonard tilbake i rotasjonen etter å ha gått glipp av 12 strake kamper med stivhet i det kirurgisk reparerte kneet, har Clippers et annet våpen for å hjelpe med å bryte ned forsvarere og tiltrekke oppmerksomhet.

Leonard kom tilbake til startoppstillingen 18. november, og erkjente at det kommer til å bli en lang prosess å komme tilbake til sin fulle andel av minutter. Han stoler på at laglegene vil veilede ham gjennom en lang sesong, og sørge for at de spiller det trygt med ACL-restitusjonen hans, slik at han kan komme tilbake til full styrke.

I de fire kampene han har spilt denne sesongen, har ikke Leonard forsøkt å kapre angrepet. Han gjenintegrerer seg sakte i "driv, spark, swing" offensive rytme Lue forkynner, og slår tilbake sine egne forsøk i prosessen. Man skulle tro Leonard får så mange blikk som mulig siden han har en restriksjon på 22 minutter. Men frem til dette punktet tar han bare 13.8 skudd per 36 minutter – mye lavere enn de 18.4 han tok i løpet av sin siste friske sesong.

Til tross for at han har gått glipp av et kalenderår og fortsatt ikke er så fysisk dominerende som han ønsker, er Leonard en toppspiller når det kommer til å kreve hjelp. Han er en styrke som motstridende forsvar fortsatt er livredde for, siden han ofte vil finne seg selv omringet i nærheten av malingen etter en eller to driblinger. Fordi forsvarere vet hvor sterk han er, prøver de å få ham til å spille i trafikken for å hindre ham i å komme helt til kanten.

Men siden Leonard begynte i Clippers i 2019, har hans største forbedring vært i playmaking-avdelingen. Det trenger ikke alltid være superkreativt, og knapt noen av pasningene hans vil vises på høydepunkter.

Akkurat som vaniljekarakteren til Leonards personlighet, liker han enkelheten til halvbanebasketball. De fleste av lesningene hans er ikke avanserte, men de er utrolig effektive på grunn av trusselen han presenterer. Enten det er å angripe malingen og sette opp skyttere én pasning unna, eller å sende en 20-fots pasning inn i en lagkamerats skuddlomme, utnytter han hver gang han bøyer forsvaret:

Visjonen og viljen til å slippe ballen når han tiltrekker seg hjelp er mye bedre enn den var i San Antonio, eller til og med Toronto. Det betyr ikke at han var en dårlig playmaker da – han er bare raskere til å dissekere alternativene og få deg til å betale.

På mange måter er dette den best mulige situasjonen for Leonard. Med Clippers som har det dypeste laget i Vesten og evnen til å kaste ut mange forskjellige lagoppstillinger avhengig av kampen, er han ikke under press for å score 25 eller 30 hver natt. Clippers kommer til å være konkurransedyktige med ham som letter seg inn i angrepet. Legg i det faktum at ingen stikker av med topprekorden i konferansen, og du får det beste fra begge verdener. De kan sørge for at superstjernen deres er komfortabel samtidig som de holder seg i jakten på et hjemmebanefrø.

Da Leonard ble spurt lørdag om lagets dybde og offensive prestasjoner i deres dominerende seier, nevnte han hvordan det lindrer ham fra disse skaperpliktene.

"Bare ikke å måtte legge en byrde på meg selv for å prøve å vinne en basketballkamp på 20 minutter," sa Leonard. «Men det kommer til å være hele sesongen – vi har mye talent, og vi må alle gå ut og spille hardt, se hvor våre åpne skudd er. Når nummeret mitt blir oppringt, er det for meg å spille for laget, ikke nødvendigvis å score basketball. Vi ønsker å bygge videre på dette.»

Du kan enkelt se hvor forsettlig Clippers-angrepet føles når Leonard er på gulvet, spesielt når han er involvert i pick-and-rolls.

Her, med spredt gulv, kjører de en ballskjerm mellom Leonard og Ivica Zubac. Alle de tre spillerne som ikke er involvert (Paul George, Reggie Jackson og Marcus Morris) er langs omkretsen. Akkurat da Leonard oppdager at Spurs hekker seg og setter to forsvarere på ballen, treffer han den rullende Zubac. Dette forårsaker en svaksiderotasjon, og åpner opp George i hjørnet:

Lue var imponert over hvor målrettet forseelsen deres så ut hele natten.

"Når laget vårt spiller slik - når de dobbeltlagde, flyttet Kawhi ballen, enkle og enkle pasninger, fikk åpne skudd," sa Lue. «Vi kjørte til kurven, de kollapset, vi gjorde det riktige spillet. Det er i oss. Vi kan gjøre det. I dag var sannsynligvis den beste kampen vi har spilt hele sesongen.

Til å begynne året nøyde LA seg med for mange pull-up-treere og dårlige midrangere tidlig i skuddklokken. Mye av det hadde å gjøre med at Leonard, en av deres beste angripere, ikke var på gulvet. Andre ganger var det på grunn av at småballoppstillingene ikke hadde kompetente screeners til å hjelpe til med å lage disse malingspregene. Med mindre du brenner fort, er det virkelig vanskelig å konsekvent nå midten og få motstandere i rotasjon hvis du ikke bruker store kropper som screener.

I minuttene Zubac var på benken (spilletiden hans er på karrierehøyde, men han trenger fortsatt en pust i bakken), ville Clippers' angrep stagnere og gå over til isolasjonstunge besittelser. Å sette Leonard tilbake i startgruppen, hvor han kan ha en senterscreening for ham, var det riktige grepet for å hjelpe deres penetrasjonsproblemer.

Tilnærmingen "få maling eller dø prøve" har endelig begynt å sive gjennom hver spiller i rotasjonen. Når Clippers må spille lite, bruker Wall sin naturlige fart for å komme seg nedover og tvinge hjelp ved kanten. Det smitter også av på gutter du ikke forventer å være playmakere, for eksempel Marcus Morris drive-and-kick i den andre besittelsen vist nedenfor:

Wall hadde 15 assists i lørdagens seier (på 18 potensielle assists). Selv om skuddvalget til tider kan være litt forvirrende, har han gjort en ganske god jobb med å bruke skuddet sitt til å skape en fordel og levere pasninger i tide til åpne skyttere.

Med Wall på gulvet, ballonger Clippers' assist-prosent til 62.4 %, et merke som ville vært rett utenfor NBAs topp 10. Når han er på benken, faller den til 54.2 %, som ville vært nummer 28 i ligaen.

Lue er fortsatt innstilt på å bringe Wall fra benken, mest fordi han liker avstanden Jackson gir for starterne. Det lar også Wall gi benkenheten litt mer fart og kreasjon.

Wall er fornøyd med å være bordsetter for enhver lineup han er en del av. På dette stadiet av karrieren, gitt at han ikke har spilt for en ekte mesterskapstrussel, forstår han at rollen hans ikke er den samme som den var for fem år siden.

"Med dette laget har vi så mange gutter at du ikke trenger å jakte på skudd, eller prøve å tvinge det selv," sa Wall. «Så for meg er det bare å prøve å finne en rytme. Jeg tror jeg bare tok tre skudd i første omgang (mot San Antonio), og det var alle catch-and-shoot-treere. Bortsett fra det var det bare å prøve å finne gutter, komme inn i malingen og presse opp tempoet. Tidligere måtte jeg bare gjøre alt – passere, score, forsvare. Gjør alt dette. Her trenger jeg egentlig ikke gjøre det. Jobben min er bare å være meg selv, presse opp tempoet, lage åpne skudd og finne skytterne mine.»

"Jeg tror ikke overdribling," påpekte Lue da han ble spurt om lovbruddet. «Jeg tenkte bare å komme direkte til poenget – vi snakket om å ta raske avgjørelser i dag før kampen. Gutta våre tok raske avgjørelser. Når John Wall spiller slik, er vi et tøft lag å slå. Får alle skutt. Han er en fyr som kan score basketball, men han kan også kontrollere spillet med pasningene sine.»

Da Clippers kom inn i lakken – de registrerte 38 kjøringer på lørdag – var målet å sette press på felgen og sprøyte ut til skytterne. De gikk ut av 52.6 % av stasjonene og snudde det bare 7.9 % av tiden. Ligaens gjennomsnittlige "pass out"-rate er på 43.9 % av lagenes kjøringer, for å kontekstualisere akkurat hvor mye Clippers fremtvang rotasjoner og jaktet åpent utseende.

"Jeg syntes vi kom ut ganske aggressive, bare beveget oss og kuttet med våre vanlige spill vi kjørte," sa Leonard. «Derfra er det bare å bære det over. Gutter som angriper malingen, hopper over ballen, deler den med hverandre. Hvis starterne starter slik, kan benken bare komme inn og bære det vi holder på med. Jeg tror vi gjorde det smittsomt i kveld."

Noe av det som har hjulpet LA med å komme seg nedover og spille med mer fart, er to-punkts guard-kombinasjonene Lue har stolt på. Han har spilt Wall og Jackson sammen i totalt 76 minutter. I den store sammenhengen er 76 minutter mindre enn 10 % av de 816 laget har logget denne sesongen. Så det er det ikke Det mye.

Men gitt resultatene, kan Lue lete etter flere muligheter til å teste det ut.

"Det har faktisk vært veldig bra for oss i år," sa Lue om Wall-Jackson-tandemen. «Vi har ikke gjort det mye. Vi gjorde det en kamp til, i San Antonio, hvor de begge avsluttet kampen. John, nok en gang, med sitt tempo og å komme inn i malingen, utløste vår krenkelse. De to gutta som spiller sammen er noe jeg liker å se. En ekstra ballhandler på gulvet, en fyr som kan spille, kjøre pick-and-roll. Det har vært bra for oss, så vi får se om vi kan få til det litt mer.»

Lue tar ikke feil. Clippers har overgått lagene med 11.4 poeng per 100 besittelser når Wall og Jackson deler banen. Deres offensive rating (118.7) er elite, og assist-til-omsetning-forholdet (2.35) ville vært enhver treners drøm. Ulempene kommer åpenbart på den defensive siden siden begge kan bli jaget av større vinger, men ideen om å ha disse gutta omringet av Leonard og George gjør det mer realistisk å prøve i spurter.

Det er tingen – Clippers kommer til å eksperimentere med forskjellige ting hele sesongen. Det er ingen skade å bli gal eller gå imot konvensjonelle basketballstrategier for å samle inn datapunkter i november og desember.

Selv om dette veteranlaget aldri kommer til å være det raskeste, eller til og med spille i topp-10-tempo, spiller de helt klart bedre – og mer effektivt – når det er energi på gulvet. På grunn av listekonstruksjonen, kommer det for det meste fra Wall eller Terance Mann.

Lue ble spurt om han merker at veteranspillerne sliter med å holde følge med Walls tempo i overgangen.

"Vel, de må ta igjen," humret han. «Jeg mener, vi må få enkle kurver. Når du har 104 poeng i snitt i en kamp, ​​må du få enkle kurver. Han lar oss gjøre det. Jeg tror Reggie, i de siste 4 eller 5 kampene, har kommet til sin rett med å score ballen og bli mer effektiv. Kjører også ting med PG og Kawhi, og plukker plassen hans også. Så han har gjort en bedre jobb med det.»

Fremover er det største problemet LA må ta tak i å holde skuddprofilen konsistent fra kamp til kamp.

Før lørdag genererte de bare 8.1 % av skuddene sine fra hjørnetre. Totalt sett kom 36.1 % av skuddene deres fra omkretsen.

I seieren over San Antonio, som så mer ut som laget alle ventet i år, skapte de 15 hjørnetreere (18.8 % av skudddietten, og for det meste av dribling-penetrasjon. Totalt sett tilsvarte 40 forsøk fra perimeteren 49.4 % av deres krenkelse.

Selv om det å forstå noen matchups ikke vil tillate en så høy hastighet, er det veikarten for Clippers å gå tilbake til den offensive juggernauten de var i 2021. Det bør være et hovedmål for dem å få 40 til 42 % av skuddene sine fra utenfor buen, spesielt når Leonard ser at minuttgrensen hans er opphevet.

For Lue vil det ikke være det rå antallet forsøk som betyr noe. Det vil være hvordan de kommer til disse skuddene, og hvor mye ballen beveger seg.