LA Clippers er i uorden og trenger å finne svar

På mange måter ser dette ut til å være lavpunktet for LA Clippers i Kawhi Leonard og Paul George-tiden.

Det er for tiden en sky av usikkerhet som henger over laget. Det minner om hvor forferdelige vibbene var i 2020-boblen, da Clippers led en episk sammenbrudd som utløste et trenerskifte. De siste kampene deres, som har tapt ni av de siste 11 kampene og bare en halv kamp over 10. plass i vesten, har brakt en favoritt for sesongens finaler ned til middelmådig status – det største gapet mellom forventning og virkelighet franchisen har møtt siden slutten fra Lob City.

Forrige sesong var mesterskapsambisjonene til stede i garderoben, men organisasjonen visste at de ikke kunne forvente et dypt sluttspill med Leonard på sidelinjen. Dermed føltes det mer som et friår enn noe annet.

Clippers begynte på treningsleiren i september 2022, og hadde alle intensjoner om å ta denne ordinære sesongen på alvor og bygge tittelvinnende vaner fra dag én. En del av fjoråret og den påfølgende sommeren ble dedikert til å styrke vaktlisten, forbedre marginene og sikre seg for potensielle skader. Det mange hevdet var den dypeste rotasjonen i ligaen har sett smertelig gjennomsnittlig ut sammenlignet med toppen av Western Conference.

Clippers-eier Steve Ballmer ble satt til å betale totalt $191,952,857 i spillerkontrakter denne sesongen, sammen med en luksuriøs skattestraff på minst $144.7 millioner. Det gjorde LA til det nest dyreste laget i NBA-historien bak bare årets Warriors, som også underpresterer med en rekord på under 500.

Når handelsfristen nærmer seg 9. februar, vil Clippers ha valg å ta. For et team som historisk sett gjør store avtaler uken etter fristen, vil de lete etter alternativer for backupsenter, forbedringer i backcourt og potensielt enorme avtaler som vil ryste rotasjonen.

Samtidig kan man hevde at den største fristoppkjøpet de trenger er et skinn av kontinuitet fra deres ledere på banen.

Leonard og George gikk inn i sesongens 48. kamp, ​​og har bare dukket opp i 16 sammen. Det er 33.3 % av lagets totale spill og, graver enda dypere, bare 16.3 % av sesongens minutter. For perspektiv, ser tilbake på 2021-kampanjen, delte Clippers to superstjerner banen for 59.7 % av lagets kamper og 29.7 % av de totale minuttene.

I en sesong som skulle etterligne 2021 og være oppskriften på basketball på mesterskapsnivå, har Clippers rett og slett savnet den mest kritiske ingrediensen. Det spiller ingen rolle hvilket lag du er, eller hvilke stjerner du har - hvis de to best betalte spillerne og de beste skaperne på listen din ikke er tilgjengelig, går alt annet ut av vinduet. Kontinuiteten, rotasjonsmønstrene og spillestilen blir stadig avbrutt med store fravær.

Begge sider av ballen blir sterkt påvirket når startere flyttes inn og ut av oppstillingen. Offensivt har et lag kjernesett og play calls som er ment å optimalisere sine beste spillere, ballbehandlere og skyttere. Å fjerne en spiller av Leonard eller Georges kaliber for en håndfull spill, for så å integrere dem på nytt, gir ikke laget en jevn diett av disse offensive pakkene. Som et resultat blir rollespillere bedt om å fylle ulike ansvarsområder – enten det er avstand til bestemte steder, veksling mellom en screener og skaper, eller å lese de vanligvis ikke blir bedt om å gjøre – når stjernespillere ikke er i disse lineupene.

Defensivt bruker lagkameratene ofte en hel sesong til å lære hverandre. Spillere er til slutt i stand til å registrere rotasjoner på forhånd, og stoler på hvor visse lagkamerater kommer til å være hvis et sammenbrudd oppstår. Kommunikasjon er også sterkt involvert i defensive ordninger. Selv om det meste av denne Clippers-enheten har spilt sammen før, må du fortsette å skjerpe din defensive kommunikasjon over tid. Det er ikke noe man danner på en sesong og slutter å bygge. De beste defensive lagene er i stand til å reagere instinktivt på hverandre. Uten representantene er det ingen måte for den kjemien å danne seg.

Selv om det er sant at enhver profesjonell spiller bør være komfortabel med omstendighetene som endrer seg, er Clippers ekstreme. Situasjonen deres har vært en ekstrem for ethvert lag bygget rundt to dynamiske stjerner, spesielt i motsetning til helsen og tilgjengeligheten til andre lag som gikk inn i denne sesongen med tittelhåp.

La oss imidlertid være krystallklare. Ingen skal klandre Leonard eller George.

Dette har ikke vært et scenario hvor enten av dem er fornøyd med spillene de har gått glipp av. Hvis det var opp til dem begge og ikke det medisinske personalet de stoler på, ville Leonard og George dukket opp i flere kamper denne sesongen, inkludert back-to-back. Gjennom en langsiktig linse, som er rimelig for det medisinske personalet å bruke med tanke på at disse stjernene har uttrykt ønske om å bli i LA i lang tid, har forsiktighet alltid vært den beste tilnærmingen.

Til Clippers' ære har det å være trygg med Leonard faktisk gitt gode resultater når det gjelder at han har kommet tilbake til topp "Klaw"-form. I løpet av sine siste 14 kamper har Leonard vært i en skikkelig groove. Han har i snitt 26 poeng, 7.2 returer og 4.3 assists per 36 minutter i løpet av den tiden – mens han skyter 55.6 % fra to, 37.9 % fra dyp og 82.7 % på streken.

Så eventuelle bekymringer om Leonards langsiktige effektivitet etter ACL-operasjon bør slettes. Men den største saken er at LA bare har 7-7 på de 14 kampene. Og de kan sjelden matche Leonards positive netter med Georges.

I løpet av de siste fem ukene (siden 15. desember) har Clippers vært undermål på alle måter. I den strekningen, fjerning av søppeltid, rangerer de 23. i offensiv rating (113.5) og 21. i defensiv rating (117.8). Det gir LA den sjette verste poengdifferansen i løpet av den tiden, og bare marginalt bedre enn de skadede Phoenix Suns, som tilsynelatende aldri kunne vinne uten Devin Booker.

En ting optimister, inkludert meg selv, tok alvorlig feil denne sesongen, var hvor utfordrende det ville være for hovedtrener Ty Lue å styre denne rotasjonen – og troen på at han ville få det til. Basert på de to første sesongene hans i LA, var det skarpe bevis som tyder på at han finner de riktige oppstillingene å bruke etter noen korte eksperimenter. I løpet av sin første sesong som tok over denne gruppen, benket eller reduserte Lue minuttene til gutter som var overflødige eller ikke kunne overleve defensivt (nemlig Reggie Jackson og Lou Williams). Han ville gi visse oppstillinger en prøve på 10 spill for å se hvordan den presterer, og foreta deretter justeringer derfra.

Til og med tilbake til Cleveland-dagene, søkte Lue hele tiden etter kombinasjonene som ga mest mening. Fans ville bli opprørt over at han brukte den ordinære sesongen til å eksperimentere og tukle så ofte som han gjorde, men det var stilen hans. Og det førte til en usannsynlig mesterskapsseier i 2016.

Forskjellen denne sesongen er imidlertid at Lue brukte altfor mye tid på å spille lagoppstillinger som aktivt skadet lagets sjanser til å sette sammen seire, og på uforklarlig vis benket et av deres småballsenteralternativer i Robert Covington.

Altfor ofte så vi Clippers trave ut tre- eller fire-guard-oppstillinger som var ment å generere offensive utbrudd, men i stedet snudde ballen i et alarmerende tempo og fikk blodpoeng på grunn av mangelen på størrelse. For et vingetungt lag som er stolt av langvarig og allsidighet, brukte de sjelden "vingestopp"-kombinasjonene som ville minimere antallet svake ledd på gulvet.

En annen spiller som befant seg i hundehuset og ikke fikk nok minutter var Terance Mann, som fungerer som en guard-forward hybrid som gir LA det beste fra begge verdener. Manns minutter var over alt for å starte sesongen. Så, i løpet av en strekk i slutten av desember, spilte han bare 12.3 minutter over et tidsrom på seks kamper som reiste mange spørsmål. Da han ble spurt om Manns rolle på laget på nyttårsaften, svarte Lue med å si at han ikke visste hva det ville gå videre. Det var ikke akkurat en tillitserklæring at han ville være en viktig del av rotasjonen.

Deretter ville Mann starte åtte av de neste ni kampene, gjennomsnittlig 30.9 minutter, og forsyne Clippers med den toveis innvirkningen og støtet de trengte.

Manns smittende energi og downhilljuice er altfor verdifulle for en Clippers-enhet som mangler begge på natt-til-natt-basis. Han er en av de eneste spillerne på laget som konsekvent kan bryte den første forsvarslinjen og få to føtter i malingen med virkelig hast. For øyeblikket rangerer Mann i den 93. persentilen av sin posisjon i felgfrekvens. Innenfor det begrensede området fullfører han 70 % av utseendet sitt.

Den kanskje største forskjellen i Manns spill fra de siste par årene er hvor selvsikker han trekker seg opp fra dypt inne i ballskjermhandling. I spill som enten Leonard eller George kommer til å gå glipp av, kreves hans aggresjon.

Hvis Clippers er i stand til å holde seg hele fra nå til All-Star-pausen om fire uker, er det viktig at de får så mange reps som mulig ut av Leonard-George-Mann-serien. På vei inn i 20. januar har den trioen bare spilt sammen i 83 besittelser. Det er mindre enn ett helt spill verdt av minutter.

Med disse tre på banen har Clippers sett mindre stillestående ut og skapt den høyeste kvaliteten på skudd de har hele sesongen. Men 83 besittelser midtveis er komisk lavt, og vil absolutt ikke kutte det for et lag som ønsker å stige i stillingen.

Det samme temaet kan gjentas for Norman Powell, som du kan hevde er ment å være den tredje beste spilleren på listen. Da Powell ble anskaffet ved 2022-handelsfristen, var tanken at det ville dempe lagets mangel på felg- (eller malings-) trykk og gi dem et stort løft i andreside-skapelsen etter at Leonard eller George gjorde det første arbeidet med ballskjerm-handling .

Men her er kickeren. Av ulike grunner, inkludert at Lue legger for mye vekt på å ha en "ekte" point guard på gulvet, har trioen Powell-Leonard-George bare spilt 73 besittelser sammen. Selv om resultatene av disse lagoppstillingene var stygge for å starte sesongen, lider Clippers av mangel på reell prøvestørrelse med deres beste spillere som deler banen.

Når det kommer til Powell-Leonard-George-trioen, er en stor grunn til at minuttene er lave på grunn av skader. Akkurat da Leonard var i ferd med å komme tilbake etter å ha hatt en ankelforstuing, ble Powell satt på sidelinjen med en lyskeskade. Så, da Powell og Leonard begge endelig ble klarert, opplevde George problemer med hamstringen.

Så, til ingens overraskelse, har Clippers nettopp fått en uheldig hånd.

Den treneren, sammen med defensive stoppere som Batum og Covington, er en gruppe Clippers trenger å eksperimentere med i store doser før sluttspillet.

For å sette Leonard og George i best mulig posisjon for sluttspillsuksess, trenger de en ekstra kilde til offensiv skapelse (Powell eller Mann) uten å ofre den defensive styrken. Vi har ikke sett nok av de kombinasjonene, og det må endres i en fart.

Foreløpig ser det ut til at de vil ha en sjanse til å snu hjørnet og redde denne sesongen. Men hvis det skal skje, må det starte under den tøffeste delen av timeplanen deres. Åtte av de neste 10 kampene deres vil bli spilt borte fra Los Angeles, og seks av disse motstanderne har en vinnerrekord. Her er grunnen til at det er viktig: Per i dag er Clippers 6-17 mot lag 500 og over. Det er enda verre enn (tanking) San Antonio Spurs, som har 8-15 i slike kamper.

Hvis de ikke får det til, holder begge stjernene på gulvet og får litt trekkraft, er det en reell sjanse for at de kommer ut av denne 10-kampsstrekningen i den nederste tredjedelen av konferansen. Ikke bare utenfor sluttspillet … men helt ute av play-in-seedene (7-10).

Med bare 14 kamper til All-Star-pausen og 34 igjen av hele sesongen, er Clippers i ferd med å gå tom for tid.

Tatt i betraktning at nr. 3-seedet bare er fire kamper foran dem og vesten i stor grad er samlet etter Denver og Memphis, er det ikke for sent. Men hvis det ikke skjer nå, inkludert to kommende kamper mot 14-31 Spurs, vil historien om Clippers-sesongen allerede være kjent.

Gjennomsnittsalderen til deres topp 11 spillere er nord for 30 år – 30.5 for å være nøyaktig. De to superstjernene blir ikke raskere, og dagene da de spiller over 60 kamper i sesongen er sannsynligvis over.

Det er ikke noens feil at tilfeldige skader dukker opp og setter dem i denne posisjonen. Men du må omgå de uheldige realitetene og finne ut forskjellige måter å overleve på. Det er 14 uker igjen til sluttspillet. For å være en alvorlig trussel i april, må strømmen snu nå. Hvis den ikke gjør det, vil det ikke være noe samhold når brikkene er nede og skjebnen deres står på spill i clutch-øyeblikk.

2023 ble markedsført som året for LA for å sette alt sammen, leve opp til hypen deres og oppnå de høye målene de satte seg da dette teamet ble samlet.

Det ble stemplet som året de skulle ta den ordinære sesongen på alvor og bli en fryktet motstander i Vesten. Begge disse forventningene har gått i vasken.

Likevel er det én ting Lue og Clippers har i lomma. De har en tendens til å trives når folk teller dem ut. Hvis det er det som driver dem og til slutt vekker behovet for å redde sesongen, er scenen nå satt.