Kongene er produktet av én god, én dårlig og én stygg handel

Per i dag er Sacramento Kings i sluttspillseedingene. Med en rekord på 10-9 gjennom sesongens første kvartal, befinner de seg en smidgeon foran den forsvarende mesteren Golden State Warriors, de ikke-så-bra-som-ventede Portland Trail Blazers og tilbake-til-jorden Utah Jazz. Og selv om Kings selv nettopp har rotet seg gjennom en tre-kamps tapsrekke, gjør de det på baksiden av en seiersrekke på syv kamper.

Ut av sluttspillet siden 2006, kan Kings endelig være i ferd med å komme inn igjen, og avslutte ligaens lengste aktive rekke uten ettersesongen. Slik situasjonen er nå, er dette det beste Sacramento Kings-laget på en stund.

Det er også et veldig annerledes lag. Av de 17 spillerne som for tiden er på vaktlisten, var bare åtte (De'Aaron Fox, Harrison Barnes, Neemias Queta, Terence Davis, Chimezie Metu, Alex Len, Davion Mitchell og Richaun Holmes) på vaktlisten. på denne tiden i fjor, noe som betyr at alle Marvin Bagley III, Tyrese Haliburton, Mo Harkless, Buddy Hield, Damion James, Jah'mius Ramsey, Robert Woodward, Tristan Thompson og Louis King alle har forlatt laget.

Visst, noe av den listen flytter bare de siste delene av benken, slik hvert lag gjør hvert år. Mye som jeg personlig ser mer verdi i en som Chima Moneke enn Robert Woodard, er det ikke meningsfullt i det store opplegget før det motsatte er bevist. Men minst tre av disse spillerne var på et tidspunkt ment å representere "fremtiden". Den nevnte fremtiden kom aldri, og nåtiden eksisterer uten dem.

Disse tre - Bagley, Haliburton og Hield - ble flyttet i to handler forrige sesong. Den første avtalen så Bagley flyttet til Detroit Pistons i en firelagsavtale som førte til at Kings fikk tilbake Donte DiVincenzo, Josh Jackson, Trey Lyles og draftrettighetene til 2016 LA Clippers andrerundevalg David Michineau.

Michineau vil aldri bli med i NBA, mens DiVincenzo og Jackson allerede har forlatt Kings via gratis byrå. Returen for Bagley er altså ikke noe mer enn Lyles, en solid, men likevel umerkelig benkscorer med et snitt på 6.2 poeng og 2.8 returer per kamp fra benken i sin åttende NBA-sesong.

Som en retur for den en gang så verdsatte Bagley, er den liten. Draftet foran Luka Doncic og Trae Young, Bagley (eller i det minste nummer to-valget som han ble draftet med) skulle være belønningen fra nok en sesong med tap, og en lang og talentfull scoringsmann som kunne ha håp rundt. festet. Det spilte ingen rolle at han var valget av et tidligere regime, og at skader, mangel på utvikling, det kommende utløpet av kontrakten hans og den fortsatte forstyrrelsen av franchisen rundt ham for lenge siden hadde slukket brannen av optimisme eller meningsfull handelsverdi. Det var fortsatt en stygg slutt på noe som kunne vært, burde vært, og ærlig talt trengte å bli så mye bedre.

På plussiden gjorde Kings noen kjøp i et kjøpers marked i sommer da de kjøpte opp Kevin Huerter fra Atlanta Hawks. For prisen av bare Harkless, Justin Holiday og et sterkt beskyttet første-rundevalg som tidligst vil formidle i 2024, klarte Sacramento å lande en veldig solid wingman som bidrar på alle områder av spillet.

Så langt denne sesongen, Huerter har i snitt 16.1 poeng, 3.4 returer, 3.4 assists, 1.1 stjeler, 0.5 blokkeringer og bare 1.6 turnovers på 32.2 minutter per kamp, ​​med 48.8 % fra banen og ekstremt varme 45.6 % på et høyt volum med trepoengere. Befridd fra det rotete Hawks-dybdediagrammet, bryter Huerter ut som spiller.

Han er alltid en god skytter, dyktig forsvarer og solid rollespiller, men han finner et nytt nivå i år. Huerter tar ikke bare med seg skyting, men også ballbevegelse, tertiær håndtering, litt drive-and-kick-spill og en høy defensiv motor i en ramme av god størrelse. dribler i trafikken. Kontraktene til Holiday og Harkless var bare en utfylling for begge lag, og sjansene for at førsterundevalget skulle gi en spiller som er bedre enn Huerter er ekstremt liten – for Kings var dette en god handel.

Dessverre overskygger imidlertid den største avtalen av partiet det.

Ved siste handelsfrist i februar ble Haliburton og Hield sendt til Indiana Pacers, sammen med Tristan Thompsons kontrakt, i bytte mot Holiday, Jeremy Lamb, en andrerunde i 2023, og det virkelige kjøttet av avtalen, Domantas Sabonis. Selv om Hields inkludering blir avskrevet når man analyserer handelen fra Kings' synspunkt – til tross for hvor overveldende hans en gang så lovende periode i Sacramento endte, ville dette være ekstremt sjenerøst gitt hans forbedrede spill som Pacer – fjerning av alle periferiene forlater avtale bare som et direkte bytte av Sabonis og Haliburton. Og det er en avtale som Kings elsker.

Selv med deres allerede dårlige forsvar, var Sabonis fornuftig for Kings. Han var og er en talentfull spiller på rett tidslinje, på en god kontrakt, og som legger nye dimensjoner til deres angrep. Fra dagen han kom, var Sabonis den beste spilleren Kings har hatt på en generasjon (i hvert fall i NBA-termer), en 25 år gammel flergangs All-Star som spiller akkurat som annonsert. For all del, prøv å gjøre en avtale for ham.

Bare ikke Det en.

Mye har blitt gjort i NBA-mediekretser denne uken om Haliburtons tre siste kamper, der han registrerte den ganske utrolige bragden med 40 kumulative assists sammen med null turnovers. Det var virkelig iøynefallende på en ikke-prangende måte, og spillet hans på sesongen (19.9 poeng, en ligaledende 11.3 assists og 4.7 returer til bare 2.7 turnovers per kamp) har allerede ført til at noen av de mer wildcard-analytikerne der ute har satt navnet hans i MVP-striden.

Ikke tenk på at denne uken eller denne sesongen er de eneste gangene han noen gang har vært god. Allerede før byttet banket Haliburton på stjernenes dør, en utmerket allround-spiller som alltid var ekstremt langt på vei for sin alder. Det ville ikke ha noe å si for Sabonis å erkjenne at Haliburton var et bedre prospekt på sin alder i en viktigere posisjon. Og dessuten, på en franchise som har slitt i et tiår pluss med spillerutvikling, representerte Haliburton deres beste suksesshistorie.

Selv blant de relativt gode tidene kan altså kongene ha skutt seg selv i foten igjen. Til tross for den omstendelige ruten de tok for å komme dit, har Sacramento satt sammen en morsom, sammenhengende og balansert liste med en blanding av produktive veteraner i eller nær deres beste alder, og talentfulle ungdommer som Keegan Murray med plass til å vokse.

Kings spiller raskt, de scorer høyt, og selv om de trenger å gjøre betydelige defensive forbedringer for å gjøre betydelige inntog utover denne varme starten, er det en energi og spenning rundt stedet for øyeblikket som har vært så vanskelig å finne så lenge. Da de hentet Huerter, viste de noe av den rettidige buy-low aggresjonen som har vært fraværende i teambuildingsstrategien deres for ofte, og mens Bagley-æraen endte oppgitt, endte den i det minste for nesten ingen kostnad. I det store og hele går det bedre i Sacramento nå.

For ti måneder siden byttet de imidlertid bort mannen som komfortabelt nå ville bli deres beste spiller. Hva kan ha vært, ikke sant?