Kansas City Chiefs blir revitalisert av tidligere Pittsburgh Steeler Melvin Ingram

Et lags søppel er et annet lags skatt.

Etter at Kansas City Chiefs kjøpte Melvin Ingram 2. november for bare et sjette-rundevalg fra Pittsburgh Steelers – laget Chiefs møter under søndagens sluttspillkamp – oppgraderte veteranen kantrusheren forsvaret.

«Du henter inn en fyr med så mye juice og så mye sprell,» sa Chiefs tight-end Travis Kelce, «som får alle til å spille bedre.»

Spilleren, som Kelce kaller "swag champ", laget det skiftende spillet i uke 18 mot Denver Broncos.

Da Denver ledet 21-20 og hadde ballen innenfor Chiefs' 10-yardlinje i fjerde kvartal, slo Ingram løpende tilbake Melvin Gordon bak scrimmage-linjen for å tvinge fram en fumble, som Nick Bolton returnerte 86 yards for en touchdown.

Ingram er kjent som mer en pass-rusher. Men på Broncos' første spill i tredje kvartal, droppet han også Gordon, vennen hans og tidligere Los Angeles Chargers-lagkamerat, for et tap på tre yards på et annet løp.

"Han er en mismatch der ute," sa Chiefs quarterback Patrick Mahomes. "Han er like god mot oppløpet som mot pasningen."

Enten det er et løp eller et pasningsspill, vil Ingram utvilsomt bli pumpet til å møte Steelers-teamet som byttet ham og stemplet ham som et «gissel». Tross alt hyllet defensiv koordinator Steve Spagnuolo Ingrams voldsomhet, og sa hvordan han spiller «sint».

"Jeg elsker det," sa Spagnuolo. "Han bare slår folk rundt, og jeg tror det er smittsomt."

Ingrams spill påvirket resten av Chiefs-forsvaret.

Siden Ingrams første kamp med Chiefs 7. november, har Kansas City vunnet åtte av ni kamper, og forsvaret gikk en strekning på fem strake kamper som tillot 14 eller færre poeng.

Han var mer fremmed på Steelers, som leder NFL med 55 sekker, men hans tilstedeværelse på Chiefs har tillatt deres beste forsvarsspiller, Chris Jones, å gå fra defensiv ende til sin mer naturlige posisjon ved defensiv takling.

"Ingram passet rett inn der," sa hovedtrener Andy Reid. "Han er veldig smart, og holdningen hans er fenomenal, og alle gutta respekterer ham."

Ingram, som siterte Eric Weddle, Jarret Johnson og Dwight Freeney som mentorer, har imponert Spagnuolo som en veteranleder. Den defensive koordinatoren bemerket at etter lagmøter lørdag kveld vil Ingram sitte med så mange forskjellige lagkamerater som mulig.

"Han er veldig flink med de unge gutta," sa Spagnuolo, "i møterommene, rundt bygningen."

Spørsmålet er om denne veteranlederen er tilbake neste sesong. 

Steelers signerte ham til en ettårig kontrakt på 4 millioner dollar i offseason og har betalt mesteparten av lønnen hans.

Ingram fyller 33 år i april, men Chiefs med kappe kan trenge hjelp i defensiven neste år. Alex Okafor er en gratis agent etter sesongen, og Frank Clark kommer sannsynligvis ikke tilbake.

Hvis Chiefs slipper Clark etter sesongen, er det bare et tak på 12.9 millioner dollar, og de kunne unngå å betale ham de mer enn $40 millionene som var igjen på avtalen hans.

Ingram kan også følge ledelsen til andre Pro Bowler Terrell Suggs, som Chiefs på samme måte kjøpte sent i sin Super Bowl-vinnende sesong i 2019. Den da 37 år gamle pass-rusheren trakk seg etter å ha vunnet en ring med Chiefs.

Suggs spilte i to kamper i ordinær sesong og tre sluttspillkamper for Chiefs, og spilte inn én spark. Ingram har også bare én spark, men har spilt en mer betydningsfull rolle, og startet seks av sine ni kamper med Kansas City.

Uansett hva Ingrams fremtid er, har han vært en ressurs i nåtiden.

"Det har fungert bra for ham," sa Reid. "Og vi er glade for at vi har ham."