Kansas City Chiefs begynner og slutter sesongen på State Farm Stadium

Etter Kansas City Chiefs' seier 44-21 mot Arizona Cardinals i uke én, ruslet flere av Chiefs defensive backer tilbake til bussene på State Farm Stadium.

Før bussene kjørte dem til flyplassen, ba posisjonstreneren deres, Dave Merritt, dem huske stadion.

"Vi kommer til å være tilbake her," sa Merritt. – Vi nevnte det da. Pris Gud – så gikk det i oppfyllelse.»

Sjefens sesong har faktisk kommet full sirkel på velsignet vis.

De vil avslutte det der de startet det - på State Farm Stadium i Glendale, Arizona, når de møter Philadelphia Eagles der på søndag i Super Bowl LVII.

I deres imponerende 14-3-kampanje har de Chiefs seier mot Cardinals den 11. september representerte deres største seiersmargin. Patrick Mahomes, en talsmann for forsikringsselskapet med navnerettigheter til stadion, kastet for en sesong-high fem touchdowns, og Chiefs var i stand til å hvile mange startere i fjerde kvartal.

Det burde gi dem selvtillit.

Spillere og trenere bemerket imidlertid at 14-3 Eagles - som også beseiret Cardinals, 20-17, på dette feltet i uke fem - burde by på en mye strengere utfordring enn et Cardinals-lag som gikk 4-13 i en sesong som kostet hovedtrener Kliff Kingsbury jobben.

"Vi spilte en veldig god kamp mot Cardinals Week One," sa center Creed Humphrey. "Men det er en helt annen kamp mot en helt annen motstander."

State Farm Stadium representerer også noen dårlige minner.

Etter Week One-kampen ga Chiefs-trener Andy Reid skylden på løs gress for to store skader. Kicker Harrison Butker ble kjørt av etter å ha skadet ankelen på et avspark, og cornerback Trent McDuffie strakte en hamstring.

State Farm Stadium har en unik overflate. Det første fullt uttrekkbare feltet, det naturlige gressfeltet, er inneholdt i et 40-tommers dypt brett som måler 234 fot bredt og 403 fot langt. Ved å trykke på en knapp ruller den inn på 546 stålhjul, som hviler på 13 jernbanelignende spor, på omtrent 70 minutter.

Det er en av signaturene til State Farm Stadium, som ble kalt Cardinals Stadium da den åpnet i 2006. Kostnadene på 455 millioner dollar inkluderte 395.4 millioner dollar for stadion, 41.7 millioner dollar for forbedringer på stedet og 17.8 millioner dollar for landet. Det ble betalt av Arizona Sports and Tourism Authority ($302.3 millioner), Arizona Cardinals ($143.2 millioner) og byen Glendale, Ariz ($9.5 millioner).

Assisterende hovedtrener Dave Toub forventer at State Farm Stadium-feltet vil være i mye bedre form enn det var i uke én, da han sa at videregående lag hadde spilt på det tidligere.

Super Bowl LVII-gressbanen, som består av hybrid Bermuda-gress med flerårig raigras, ble plassert på stadion etter Fiesta Bowl den 31. desember og vedlikeholdes av et hagemannskap som inkluderer Kansas Citys George Toma, som har jobbet alt. 57 Super Bowls.

Merritt kjenner State Farm Stadium og dens torv godt. Det var hjemmebanen hans i 2018 da han var Cardinals' defensive back-trener like før han begynte i Chiefs' stab.

"Det har vært kjent for å være glidning," sa Merritt.

Butker har forberedt seg på det. I offseason nærmet han seg sparkene sine fra 11 yards ut, som er lenger enn de fleste NFL-sparkere, som gjør det fra syv til ni yards.

"Jeg bare bombet baller lenger enn jeg noen gang har sparket," sa Butker.

Mens den avstanden tillot ham å generere mer kraft, er ulempen at det er større potensiale for skade på grunn av de ekstra skrittene. Så han starter nå fra bare fem meter tilbake.

"Hvis jeg var på et felt som jeg følte meg veldig trygg, ville jeg gjort 11-yarderen," sa Butker. – Akkurat nå vil jeg bare komme meg gjennom sesongen.

McDuffie var den andre havaristen fra Week One-konkurransen. Rookie-valget i første runde kom ikke tilbake før uke ni.

Men han forblir uforferdet.

"Fotball er et spill med skader, hund," sa han. «Så du kan ikke spille redd der ute … Mann, vi spiller på blacktop. Det spiller ingen rolle."

Super Bowl LVII er av stor betydning, og rammen for det store spillet er der Chiefs startet sin 2022-23-kampanje.

"Det er morsomt," sa Merritt. "Nå kommer vi tilbake hit og gjør oss klare til å spille den største kampen i vår karriere."