Inflasjonsreduksjonsloven gir et løft til kjernefysisk fusjon

Som de fleste vet nå, 16. august, president Joe Biden signert inn i loven Inflasjonsreduksjonsloven. Selv om å redusere inflasjonen er et usannsynlig utfall av lovgivningen, gjør den nye loven en rekke ting, inkludert å øke finansieringen til IRS, sette en minimum selskapsskattesats for de største selskapene, slik at den føderale regjeringen kan forhandle medikamentpriser for programmene Medicare, og godkjenne milliarder i utgifter og skattefradrag for fornybar energi og elektriske kjøretøy. I tillegg gir loven et løft til utviklingen av kjernefysisk fusjonsteknologi.

Av alle de nye rene energiteknologiene, inkludert vind, sol og vannkraft, har kjernefysisk fusjon – sikrere enn og noen ganger forvekslet av publikum med kjernefysisk fisjon – det desidert mest potensialet til å bli en revolusjonerende ny energikilde. Det er også det mest uprøvde - men det begynner å endre seg.

Mens skeptikere har påpekt i årevis at fusjon alltid virker 30 år unna levedyktighet, har forskere truffet flere nøkkel milepæler det siste året og nå, endelig, er næringen kommet til et punkt hvor pilotprosjekter kan bygges. Commonwealth Fusion Systems bygger for eksempel en pilotanlegg i Massachusetts, og hvis alt går bra, kan det være en modell for et kommersielt anlegg som kommer på nett en gang på 2030-tallet.

Den nye loven inkluderer 280 millioner dollar for Department of Energy's Office of Science "for å utføre aktiviteter for konstruksjon av fusjonsenergivitenskap og større utstyrsprosjekter," og den gir også milliarder av ekstra finansiering til DOEs låneprogramkontor, hvorav noen kan gå til fusjonsprosjekter som har problemer med å sikre finansiering fra private kilder. En fersk artikkel i Washington Post bemerket at disse midlene sannsynligvis vil bli brukt av firmaer når de søker bistand fra myndighetene gjennom kostnadsdelingsprogrammer og lånegarantier.

Forvent likevel ikke at fremtidens teknologi kommer på dørstokken vår ennå. I Europa har en eksperimentell fusjonsreaktor støte på betydelige kostnadsoverskridelser og regulatoriske forsinkelser, og dette kan bare være begynnelsen på en lengre, mer utstrakt saga. Som George Mason University professor Robin Hanson nylig bemerket på Twitter er «skumle vibber» ofte nok til å fraråde publikum å støtte ny teknologi. Selv om fusjon ikke medfører risiko for nedsmelting som fisjonsreaktorer gjør, er det likevel en oppfatning om atomkraft generelt, inkludert en assosiasjon til atomvåpen, som fører til at noen er forsiktige. Oppfatningen, som Hanson bemerker, kan føre til at fusjon blir "ødelagt av overregulering."

Fusion har potensialet til å slippe løs virkelig billig, rikelig og ren energi som fundamentalt kan endre måten moderne samfunn fungerer på. Hvorvidt vårt nåværende regulatoriske paradigme – som krever håndtak fra myndighetene på nesten alle stadier, så vel som innkjøp fra et skeptisk publikum som ofte er utsatt for «NIMBYisme» – er opp til oppgaven, er fortsatt et åpent spørsmål. Dette er imidlertid en teknologi som kan komme uavhengig av om publikum er klar for det eller ikke. Bare ikke forvent at utrullingen går helt som planlagt.