Inflasjonsbildet mørkere

Tidlig i juli brakte nyheter som forteller amerikanerne to ting: For det første står de overfor en forferdelig inflasjon. Forbrukerprisene (KPI), ifølge Arbeidsdepartementet, steg 1.3 % i juni og var 9.1 % over nivåene i fjor. For det andre forteller det dem hvor latterlig administrasjonsstrømmen av unnskyldninger er for dette prispresset, langt mindre fjorårets påstander om at prispresset var «forbigående». Hvis det ikke allerede var klart, er nasjonens inflasjonsproblem et grunnleggende problem.

KPI-tallene i den siste rapporten var dystre. Matvareprisene steg 1.0 % i juni og er 10.4 % over nivåene i fjor. Mat hjemme koster 12.2 % mer enn for ett år siden. Totalt sett steg energiprisene 7.5 % i juni og er 41.6 % høyere enn de var i juni 2021. Bensinprisene steg 11.2 % i juni og er hele 60 % høyere enn for ett år siden. Det såkalte «kjerne»-inflasjonsmålet for andre varer og tjenester enn mat og energi steg 0.7 % i juni og er 5.9 % over nivåene i fjor. Dette kan se moderat ut sammenlignet med bildet innen mat og energi, men det er likevel langt over Federal Reserves (Feds) mål på 2.0 % for akseptabel inflasjon. Og innenfor dette brede «kjerne»-området øker prisene til uakseptable priser i alle kategorier. Tjenester – inkludert husly, medisinsk behandling og transport – er 5.5 % dyrere enn for et år siden.

Amerikas smerte er tydelig i lønnsdataene som også nylig ble rapportert av Arbeidsdepartementet. Time- og ukeinntekter, selv om hver steg i juni med 0.3 %, har ikke engang begynt å holde tritt med inflasjonen. Etter å ha tatt høyde for prisøkninger, falt real timefortjeneste 1.0 % i juni fra mai. Det samme gjaldt for ukeinntekter. Sammenlignet med tall for året før er den reelle timefortjenesten ned 3.6 % og den reelle ukeinntekten er ned hele 4.4 %. Dette er et betydelig tilbakeslag i den gjennomsnittlige amerikanerens levestandard.

Saker gjør tydeligvis en hån av Washingtons unnskyldninger. Nå høres fjorårets påstander fra Fed-leder Jerome Powell, finansminister Janet Yellen og president Joe Biden om at prispresset ikke ville vedvare ut som en dårlig spøk. Et slikt oppbyggende inflasjonspress gir heller ikke etter for presidentens insistering på at det hele er et spørsmål om forsyningskjedeproblemer eller nylig Vladimirs Putins invasjon av Ukraina. I stedet for slike svake unnskyldninger, har inflasjonen som nå står overfor nasjonen sine røtter i en lang periode med politiske feil over det som nå er mer enn et tiår.

Tilbake i 2008, under finanskrisen, strømmet Fed nye penger inn i finansmarkedene ved å holde renten nær null og kjøpe obligasjoner direkte, for det meste fra statskassen, det Fed omtalte som kvantitative lettelser. Den føderale regjeringen hadde store underskudd for å lindre den store resesjonen som fulgte etter krisen. Det var lite annet beslutningstakere kunne gjøre i denne omstendigheten. Men da økonomien og finansmarkedene begynte å komme seg i 2009, holdt både Fed og regjeringen opp denne politikken og fortsatte å gjøre det, i større eller mindre grad, i alle årene som fulgte til slutten av Obamas periode, gjennom Trumps enkeltperiode, og inn i Bidens. I løpet av de siste par årene har Fed brukt nye penger til å kjøpe nesten 5 billioner dollar i ny statsgjeld, faktisk den digitale ekvivalenten til finansiering av staten gjennom trykkepressen og en klassisk resept for inflasjon.

Av dette skulle det være klart at det vil ta en god del tid og krefter for å lette dette inflasjonspresset betydelig. Fed-formann Powell ser endelig ut til å ha våknet til dette behovet. President Biden har ennå ikke gjort det. Han fortsetter å skylde på inflasjon på alt annet enn regjeringens politikk, inkludert, av alle, mor-og-pop-operasjonene som eier de fleste av landets bensinstasjoner. På en måte er det et mysterium hvorfor Biden fortsetter med dette tullet. Han må vite at han ikke har skylden for feilene til Obama og Trump. Men da må han også vite at han deler noe av skylden. Administrasjonen hans engasjerte seg i to store utgiftsinitiativer i fjor og driver fortsatt med en enda større "Build Back Better"-ordning. Hvis styreleder Powell har gitt opp unnskyldninger og tar saken på alvor, skylder Det hvite hus nasjonen minst like mye.