Indiana Pacers var et historisk dårlig lag i nærkamper

Hvert NBA-lag taper noen få tette kamper hver sesong. Det er naturlig, og det er sikkert noe som vil skje i en talentfull liga som for tiden er full av paritet.

Men denne siste sesongen befant Indiana Pacers seg på feil ende av for mange tette kamper – Pacers avsluttet sesongen 2021-22 med 19 tap med fire eller færre poeng. Blått og gull kom ofte til kort når de hadde en sjanse til å vinne sent, og det endret sammensetningen av sesongen fullstendig.

"På slutten av dagen er vi rett der. Vi må bare stenge kampene, defensivt og offensivt, sa tidligere Indiana All-Star-senter Domantas Sabonis under kampanjen etter et trepoengs Pacers-tap. "Vi må bare komme sammen som en gruppe."

Når det kontekstualiseres, skiller antallet trange kamper som Pacers tapte denne sesongen seg ut: Indianas 19 tap med en liten nederlagsmargin er mer enn tre ganger flere enn de seks de hadde i sesongen før. De overskred det halve dusinet totalt bare en tredjedel av veien gjennom den siste sesongen.

Til slutt spilte Indiana i 23 kamper som ble avgjort med fire poeng eller mindre, som ledet ligaen og er den fjerde flest i løpet av en enkelt sesong det siste tiåret. Laget fra Cirlce City var der i mange kamper, men når den siste summeren lød, triumferte de sjelden.

Det er en vanskelig oppgave å finne ut hva som gikk galt for Pacers i løpet av spillet – ikke fordi det ikke er klart hvorfor de ikke kunne fullføre spill, men i stedet fordi en utzoomet visning antyder at svaret er «alt».

Ifølge NBA.com slet laget i Circle City i begge ender under clutchsituasjoner. I 45 kamper som Pacers spilte hvor poengmarginen var innenfor fem poeng de siste fem minuttene, gikk Pacers 11-34. Deres offensive vurdering i clutch-øyeblikk var grufulle 94.3, den tredje verste karakteren i ligaen. I forsvar var ting like ille - Indiana ga fra seg 114.4 poeng per 100 besittelser i clutch-tilfeller gjennom hele sesongen. Da kampen var på spill, mislyktes det blå og gullet i de grunnleggende målene for basketball: å sette ballen gjennom nettet og hindre det andre laget i å gjøre det.

"De kommer alltid ned til små ting," sa hovedtrener Rick Carlisle om tette kamper. «Det er alltid fokus på det siste spillet og slike ting. Men det kommer ned til grunnleggende utførelse.»

De offensive kampene sent i nærkampene var forferdelige. Pacers endret ofte sine måter når spillet hang i en balanse — i stedet for å kjøre sine vanlige spill og skape angrep med et smart sett, ville Indina vende seg til mer isolasjoner og enkle pick-and-rolls. I seg selv er ikke den endringen problematisk; de fleste NBA-lag utfører en lignende strategi sent i trange kamper for å forhindre turnovers og øke sjansen for at deres beste spiller tar viktige skudd.

Men for Pacers var den ideen mislykket. Og listesminken var en faktor. Mens laget hadde flere ballbehandlere som var i stand til å skape et skudd på en gitt ballbesittelse, hadde Carlisles lag få karer som konstant kunne bryte ned et låst motstanderforsvar - en nærmere, om du vil. Uten en er det vanskelig å generere kvalitetsbilder sent i spill.

"Når du kjører et siste spill, må du finne sømmer og du må finne hull." Assistenttrener Lloyd Pierce sa om offensiv henrettelse på slutten av kampen i desember 2021. Pacers tapte med to poeng mot Golden State Warriors bare noen øyeblikk før Pierce forklarte forseelse i slutten av kampen, og Indiana snudde ballen på deres siste besittelse i den kampen. .

Omsetninger var et tema for Pacers i sene kampsituasjoner. Laget endte med den åttende verste omsetningshastigheten i clutchen denne siste sesongen, noe som skadet deres allerede dårlige effektivitet i disse øyeblikkene - Indiana hadde ligaens dårligste skuddprosent i krisetid denne sesongen og var ett av bare tre lag med en prosentandel under 50. Uansett hvordan du skjærer det, var Indianas offensive utgang elendig i clutchen, både på grunn av dårlige strategiske avgjørelser og mangelen på en nærmere.

"Vi kan klart gjøre det bedre og bli bedre i enhver situasjon." sa Carlisle etter et trepoengstap mot Atlanta tidlig i kampanjen.

Indianas clutchforsvar var i mellomtiden kanskje mer bekymringsfullt i 2021-22. Mens offsensen rangerte lavere i ligaen i disse øyeblikkene, har Pacers-angrepet stinket i clutchen i noen sesonger nå. I 2020-21 rangerte blå og gull 28. i offensiv rating i clutch-øyeblikk, og i 2019-20 rangerte de 20. I mangel av et suverent offensivt våpen siden byttet bort Victor Oladipo, har laget slitt offensivt sent i kampene.

Men laget klarte likevel å lykkes takket være kapabelt, til og med sterkt, sent-spill forsvar. Pacers gikk 6-6 i kamper avgjort med fire poeng eller færre i 2020-21, delvis fordi troppen rangerte sjette i defensiv rangering i clutchen til 102.2. Året før endte de på tredjeplass i clutch defensiv rating. En stund, til tross for at det slet med å score i sluttminuttene, klarte Indiana seg med et hardtslående forsvar.

Det ble dårligere den siste sesongen. Pacers var det 26. beste defensive laget da kampen stod på spill, og det gjorde dem vondt i tapskolonnen.

«Jeg tror vi ikke får stoppet når vi trenger det. Jeg tror alt vi gjør er på den defensive siden, sa vakt Malcolm Brogdon om lagets mangler i slutten av kampen etter et topoengstap mot Minnesota. "Vi har sammenbrudd. Bare et lite sammenbrudd i siste minutt, og et halvt minutt vil drepe oss.»

Pacers vant med fire poeng eller færre bare fire ganger denne sesongen, og tre av disse seirene kom mot lag som endte med en rekord på nederste syv. Det er enkelt, Pacers var elendige i nærkamper, og det endret sesongen deres fullstendig.

I de tre sesongene før 2021-22, gikk Pacers sammenlagt 19-21 i kamper avgjort med fire poeng eller mindre, nesten 500 rekord. Hadde Pacers vunnet 50 % av tiden når de ble presentert med en clutchsituasjon denne sesongen, ville de ha samlet syv eller åtte seire til. Det ville ha endret hele sesongen deres - de har kanskje ikke gjort det samme handler, har de kanskje ikke favoriserte yngre spillere på slutten av sesongen, og de kan ha gjort forskjellige signeringer gjennom kampanjen. Indiana Pacers var forferdelige – historisk dårlige – i clutchsituasjoner denne sesongen, og det endret alt.

Fra Pacers perspektiv kan mengden av nærkamper gjøre det vanskelig å effektivt evaluere sesongen. Over halvparten av Indianas kamper inneholdt clutch-øyeblikk, noe som betyr at Pacers generelt, uavhengig av motstander, var i stand til å være like gode som motsatte på en gitt kveld i 40-45 minutter med action. Fra et makroperspektiv tyder det på at laget har talentet til å konkurrere med de fleste lag og kan ha vært uheldig.

Til det punktet nådde laget med flest kamper avgjort med fire poeng eller mindre i 2020-21 (Washington Wizards) etter sesongen. I 2019-20 var Carlisles Dallas Mavericks gruppen med flest kamper som endte med en sluttresultatmargin på fire eller mindre, og de nådde også postseason. Generelt betyr det å være nær sent i kamper ofte at et lag kan vinne selv de beste NBA-listene.

Men det var ikke tilfelle for Pacers i år, og fra et mikroperspektiv viser det hvor dårlige Pacers var på slutten av kampene. Det var ikke bare uflaks, det var et mønster — gruppen klarte ikke å krysse målstreken med ledelse.

Indiana tok skritt for å rette opp disse problemene i løpet av forrige sesong. De kjøpte Tyrese Haliburton, en fantastisk ung spiller som kan kutte opp forsvar, i en handel, og hans offensive ildkraft kan tillate ham å komme nærmere hvis han blir mer aggressiv. Fra handelsfristen til slutten av sesongen, en periode der blå og gull hadde en drastisk annen liste, Indiana rangert som 11. i clutch defensiv rating. Forsvaret deres i slutten av kampen ble bedre etter hvert som sesongen gikk.

Hvis Haliburton kan være en bedre nærmere, og de defensive tallene opprettholder, bør Pacers være et mye bedre lag i nærkamper neste sesong.

Og det må de være, fordi de var historisk dårlige i disse tilfellene denne siste sesongen. 19 tap med fire eller færre poeng er det fjerde flest på en enkelt sesong i NBA-historien, Pacers må rett og slett være bedre i tette kamper. Hvis de ikke kan forbedre formuen, kan de være bestemt til nok en elendig sesong.