Den helbredende kraften til høye bensinpriser

Under kampanjen for den demokratiske nominasjonen til president sa Joe Biden at han ville få saudierne til å «betale prisen» for drapet på Washington Post-bidragsyter Jamal Khashoggi.

Han utdypet: "Jeg vil gjøre det veldig klart at vi faktisk ikke kom til å selge flere våpen til dem. Vi skulle faktisk få dem til å betale prisen, og gjøre dem til den pariaen de er.»

Harde leksjoner

President Biden har måttet lære noen veldig harde leksjoner når det kommer til den globale oljeindustrien. En av disse lærdommene er at store oljeeksporterende land – som Russland og Saudi-Arabia – har en enorm makt på grunn av verdens fortsatte avhengighet av olje.

Denne avhengigheten kompliserte Biden-administrasjonens forsøk på å straffe Russland for invasjonen av Ukraina ved å stanse importen av russisk olje og oljeprodukter. Som jeg advarte tilbake i februar i Russland er en stor leverandør av olje til USA, et slikt grep - selv om mange mennesker følte at det var den rette tingen å gjøre - vil sannsynligvis føre til at oljeprisen overstiger 100 dollar per fat. Nå vet vi selvfølgelig at det var det som skjedde.

Forstyrrelsen for amerikanske raffinerier på grunn av plutselig opphør av russisk import var en viktig pådriver for økningen i drivstoffprisene i år. Videre er det mange land der ute som fortsatt vil kjøpe Russlands olje, så det skader ikke nødvendigvis Russland. De selger kanskje litt mindre olje, men til mye høyere priser enn før.

Saudiarabisk realisme

Det for det meste statseide oljeselskapet Saudi Aramco er den største enkeltprodusenten av olje i verden. Det gir Saudi-Arabia enorm prissettingskraft i de globale olje- og gassmarkedene. Når Saudi-Arabia bestemmer seg for å gjøre en endring i sin oljeproduksjon, kan det flytte markedene betydelig. Når OPEC og Russland er enige, kan deres kollektive trekk krasje oljeprisen (f.eks. 2014-2015), eller raskt føre dem til tresifret.

Der ligger problemet med idealistisk energipolitikk. Du kan bare gjøre et land som Saudi-Arabia (eller Russland) til en paria hvis to forhold stemmer. For det første må de være sterkt avhengige av oljeinntektene sine for å finansiere regjeringen. Den betingelsen er sann.

Men det andre er at verden må klare seg helt fint uten oljeimporten fra slike land. Den delen er ikke sann. Idealistisk energipolitikk gjør at president Biden kan kalle Saudi-Arabia en paria, men i den virkelige verden har skyhøye energipriser tvunget ham til å innta en mer pragmatisk posisjon.

Det egentlige hjertet av problemet er dette. President Biden føler sannsynligvis det samme om Saudi-Arabia som han gjorde da han kom med disse uttalelsene. Men forbrukerne er ekstremt følsomme for drivstoffpriser. Saudi-Arabia er i en posisjon til å påvirke dem.

USA er rett og slett ikke på et punkt i energiomstillingen hvor vi har råd til å tømme nesen mot verdens oljemarkeder uten å få alvorlige konsekvenser. Disse konsekvensene kan være høye oljepriser - og til og med mangel. Det er en resept for å tape valg, og dermed muligheten til å fortsette å påvirke retningen til USAs energipolitikk.

I det lange løp er løsningen på dette dilemmaet at verden eliminerer sin avhengighet av oljeimport. Først da vil Saudi-Arabias økonomiske innflytelse på verden bli redusert.