Omtrent 80 miles utenfor kysten av Yorkshire, vil den nye generasjonen offshore vindturbiner som bygges ved Dogger Bank være høyere enn noen skyskrapere.
Sammen med masser av solcellepaneler og elektriske biler, vil disse bragdene innen menneskelig ingeniørkunst bli ryggraden i en ny, grønn økonomi som vil dukke opp når vi forlater fossilt brensel.
Men mens vi omfavner netto null karbonutslipp i navnet for å redde planeten, vokser det seg spenninger om hva som må gjøres for å nå dette målet.
I følge Det internasjonale energibyrået (IEA) og Verdensbanken vil overgangen til "renere" fornybare energikilder kreve en enestående økning i utvinningen av dyrebare mineraler fra jorden.
Enten det er litium og kobolt som trengs for batterier, eller sjeldne jordartsmetaller som brukes til magneter som driver vindturbiner og elektriske bilmotorer, kan vi rett og slett ikke lage de grønne teknologiene vi trenger uten dem.
Likevel advarer forkjempere og forskere at gruvene som produserer disse mineralene reiser sine egne urovekkende miljøspørsmål, med de verste eksemplene som herjer landskap, forurenser vannforsyninger og ødelegger avlinger. Industrien stiller også geopolitiske utfordringer for Storbritannia og dets allierte, med Kina dominerer for tiden forsyningskjedene.
Det betyr at uten drastiske forbedringer av globale standarder og større engasjement fra Vesten, risikerer overgangen til ren kraft å bli veldig skitten.
Henry Sanderson, en forretningsjournalist og forfatter av Volt Rush, en bok som undersøker de kompliserte problemene rundt overgangsmineraler, mener at å overvinne disse motsetningene er en av de største utfordringene bedrifter og beslutningstakere står overfor.
«Gruvedrift har en innvirkning. Og ofte vil lokalsamfunnet ikke ha det, sier han. "Så hvordan forener du disse fakta med det faktum at vi trenger gruvedrift for rene energiteknologier?
«Det er et vanskelig spørsmål å svare på. Men vi ser at mange av disse avveiningene kommer opp nå.
"Og hvis vi ikke vil at andre land skal kontrollere den grønne overgangen, må vi takle og ta tak i disse problemene."
'Eksplosjon' av gruvedrift
Den store mengden mineraler og metaller som trengs for den grønne revolusjonen – som innebærer en utbredt elektrifisering av transport og energiproduksjon – er svimlende.
Mineraler som litium, kobolt og nikkel vil gå inn i batterier som lagrer strøm og driver milliarder av elbiler. Kobber vil være nødvendig for nye kraftledninger som trengs overalt. Sjeldne jordmetaller vil bli brukt til å lage magneter som er avgjørende for de spinnende delene i vindturbiner og elektriske motorer.
Dessuten vil de trenges i mye større mengder enn noen gang før. Mens en konvensjonell bil bruker omtrent 34 kg mineraler, krever en elbil 207 kg, eller seks ganger så mye, ifølge International Energy Agency (IEA).
I mellomtiden krever en typisk offshore vindturbin 13 ganger mer mineraler enn et gasskraftverk for hver megawatt kapasitet.
IEA spår at dette vil føre til at etterspørselen etter kritiske mineraler stiger til 42.3 millioner tonn per år innen 2050 – opp fra rundt 7 millioner tonn i 2020.
Per Kalvig, ekspert ved Danmarks og Grønlands Geologiske Undersøgelse, sier dette vil kreve en «eksplosjon» av gruvedrift i årene som kommer.
«De er nødvendige for vindturbiner, for elektriske kjøretøy. Europa trenger disse mineralene, og de ønsker ikke å fortsette å stole på at Kina produserer dem, forklarer han.
Det stiller vanskelige spørsmål for EU, som mener det vil trenge fem ganger så mye sjeldne jordartsmineraler innen 2030, en meteorisk økning som vil kreve en tilsvarende rask økning i utvinningen.
Hvorvidt praksisen med å faktisk utvinne materialene vil bli tillatt innenfor blokken er imidlertid en annen sak.
Maroš Šefčovič, EU-kommisjonens visepresident, har sagt at det er 11 potensielt levedyktige litiumprosjekter i Europa, og at hvis de alle blir operative, kan de dekke nesten to femtedeler av EUs etterspørsel innen 2030. De inkluderer steder i Finland, Spania, Portugal, Serbia, Tsjekkia og Østerrike.
Men i Portugal, for eksempel, hvor det finnes store litiumressurser, har det vært vedvarende motstand fra lokalsamfunn mot nye gruveordninger.
Det britiske selskapet Savannah er blant dem som prøver å åpne et prosjekt i den nordlige regionen Barroso innen 2025 med EU-midler. Den planlegger å produsere rundt 5,000 tonn litium i året.
Men til tross for selskapets protester om at det har blitt "spesifikt utformet for å minimere dets innvirkning på det naturlige miljøet og lokalsamfunnene der det er mulig" – som nye måter å lagre avfall på og resirkulere 85 stk av vannet – har det slitt med å overtale neiayers.
Også i Sverige, hvor Europas største oppdagelse av sjeldne jordartsoksider noensinne ble gjort, viser det seg at fremskritt er vanskelig.
Gruvearbeider LKAB ønsker å begynne å produsere, men må sikre seg en rekke tillatelser. I mellomtiden pågår en rettskamp om tilbakekall av en lisens i 2016, midt i bekymring for at virksomheten i Norra Karr, sør i Sverige, forurenset lokale vannforsyninger.
Gitt styrken til følelsen i lokalsamfunn, er Kalvig tvilsom om det er politisk vilje i Europa til å presse gjennom mange innenlandske gruvedriftsordninger.
"Generelt opplever vi offentlig motstand mot gruveprosjekter," legger han til.
Men hvis Europa ikke er villig til å utvinne mineraler selv for den grønne omstillingen, vil det ganske enkelt trenge å importere dem fra et annet sted – og typisk betyr det Afrika og Asia.
En håndfull land produserer for tiden mer enn tre fjerdedeler av verdens forsyning av kritiske mineraler og sjeldne jordmetaller – med Kina som er den øverste blant dem.
Den demokratiske republikken Kongo var for eksempel ansvarlig for 70 prosent av den globale koboltproduksjonen i 2019, mens Kina produserte 60 prosent av de sjeldne jordmetallene.
Avgjørende er det at Kina dominerer raffinering, med sine anlegg som behandler 90pc sjeldne jordmetaller, mellom 50pc og 70pc litium og kobolt og 35pc nikkel. Ved hjelp av sjenerøse statssubsidier har kinesiske selskaper brukt år på å plukke opp gruver også i andre land, fra Australia til Chile, DRC og Indonesia, for ytterligere å befeste sine posisjoner.
Det betyr at spørsmålet om hvor langt regjeringer er villige til å gå ikke bare er innenlands, men også geopolitisk. Dette er grunnen til at noen undersøker potensialet for mineralutvinning fra havbunnen – til tross for høylytte protester fra miljøgrupper.
Mens Kina har kjørt videre med å produsere kritiske mineraler siden 1980-tallet, presenterer landet også en advarende historie om miljøødeleggelse.
Slappet tilsyn og dårlige standarder har ødelagt landskapet og kostet innbyggere på landsbygda livet, og har ført til massive oppryddingsoperasjoner i provinsene de siste årene.
Noen av de mest synlige skadene har vært i Indre Mongolia, der lokale medier beskrev åkre med hvete og mais «dekket i svart støv», brunfargede elver og uvanlig høye antall dødsfall i det som ble kjent som «kreftlandsbyer» nær gruvene. .
Hvert år ble millioner av tonn giftig avfall sluppet ut i en 10 km bred innsjø ikke langt fra Yellow River - noe som førte til frykt for at det kunne forgifte en drikkevannskilde som brukes av 150 millioner mennesker.
Men bekymringsfullt nok, ettersom Beijing nå slår ned på mineralgruvedrift hjemme, eksporterer de de samme giftige praksisene andre steder.
Gruvedrift ødemarker
I nabolandet Myanmar ligner deler av fjellområdet kjent som Kachin allerede de herjede ødemarkene i Kina.
Der har voldelige militser – med velsignelsen fra militærjuntaen som tilranet seg Aung San Suu Kyis regjering i 2021 – satt opp en rekke ulovlige sjeldne jordgruver, som markerer landskapet med knallblå kjemiske bassenger, en undersøkelse utført av veldedighetsorganisasjonen Global Vitne funnet.
I en rå og økologisk ødeleggende prosess fjerner de vegetasjon, borer hull i fjell og injiserer en sur løsning for å effektivt likvidere jorden. Dette blir deretter drenert ut i kjemiske bassenger hvor væsken fordamper, og etterlater mineralene.
Når prosessen er fullført, forlates stedet og militsene går ganske enkelt videre, og starter på nytt på et nytt sted.
For bare noen få år siden var det bare en håndfull av disse gruvene. Men siden den gang har satellittbilder avslørt hundrevis av dem – med nesten 3,000 bassenger registrert over et område på størrelse med Singapore så sent som for fem måneder siden.
Militsoperasjonene blir bankrullert av kinesiske virksomheter, hevder Global Witness, og har raskt gjort Myanmar til en av de største produsentene av sjeldne jordartsmetaller globalt.
Prisen for lokalbefolkningen har vært forgiftet vann, kjemisk ødelagte avlinger og en økende trussel om jordskred, med eksperter bekymret for at fjellene kan kollapse.
"Vi fant ut at de fleste av disse [selskapene] drar til Kina for å produsere magneter i grønne energiteknologier, som vindturbiner og elektriske kjøretøy," sier Hanna Hindstrom, en seniorkampanje i Global Witness.
"Selvfølgelig er det en stor ironi. For selv om disse teknologiene er avgjørende for den grønne energiomstillingen, øker vi etterspørselen etter gruvedrift som forårsaker miljøødeleggelse.
«Det vi ser i Myanmar er sannsynligvis det mest forferdelige eksemplet på hvordan det kan gjøres, fordi det er ingen miljøregulering, ingen håndhevelse, ingenting – og ingen opprydding etterpå.
"Det er en iboende skitten virksomhet."
Selv på steder hvor det drives lovlig gruvedrift, er industriens omdømme sjakk.
Glencore, FTSE 100-gruvearbeideren, ble beordret av en høyesterettsdommer til å betale 280 millioner pund i bøter og omkostninger i november etter erkjenner straffskyld for en omfattende bestikkelsesordning i Nigeria, Kamerun, Elfenbenskysten, Ekvatorial-Guinea og Sør-Sudan.
I mellomtiden kjemper BHP, verdens største gruveselskap, mot det største gruppekravet i britisk rettshistorie etter at en demning kollapset i det sørøstlige Brasil spydde ut giftig gjørme og vann over landskapet og innbyggerne.
Tall fra industrien sier at det hele tiden arbeides med å forbedre standarder og effektivisere moderne gruvedrift – men det er fortsatt uunngåelige ulemper.
Prosessen innebærer å grave opp store mengder jord – som kanskje bare er 1 stk litium, kobolt eller en annen type metall – knuse den til fin sand, og deretter bruke kjemikalier for å trekke ut målmineralene.
Alt som blir til overs på slutten er avfall, kjent som "tailings" i fagsjargong. Dette kan være en blanding av jord, kjemikalier, mineraler og vann – og kan ofte være giftig eller til og med radioaktivt.
Hva gruveselskaper gjør med dette slammet varierer rundt om i verden. Noen dumper fortsatt avgang i nærmeste vannkilde – slik det har blitt gjort i Kina og Indonesia – men mer standard praksis i dag er å lage avgangsdammer.
Forskning har imidlertid funnet at én av 100 haledam svikter, hovedsakelig på grunn av dårlig vedlikehold og overvåking. Det sammenlignbare tallet for vanndammer er én av 10,000.
Gawen Jenkin, en geologiprofessor ved Leicester University, beskriver svikt i haledam som «forferdelig» og advarer om at de har «katastrofale» konsekvenser for miljøet og lokalsamfunnene.
"Vi må rett og slett gjøre det bedre hvis vi skal produsere disse metallene i denne skalaen," sier han.
Utover miljøspørsmål, kan gruvedrift også ta en forferdelig toll på arbeidere. I DRC presses titusenvis av barn til å jobbe i farlige, små gruver, mens forskning publisert i det medisinske tidsskriftet The Lancet har funnet ut at arbeidere som jobber i det afrikanske «kobberbeltet» har høyere risiko for å få barn med fødselsskader.
Samtidig er det opp til debatt i hvilken grad samfunnene virkelig drar nytte av det. Store gruveprosjekter gir utvilsomt arbeidsplasser, lønn og utvikling.
Men Gavin Hilson, professor ved Surrey University, sier at mindre lokale operasjoner – kjent som «håndverksgruvearbeidere» – ofte blir utslettet av store multinasjonale selskaper i utviklingsland hvor statlig korrupsjon er utbredt og tjenestemenn har en tendens til å foretrekke raske gevinster.
«Du kan bare ikke ha en samtale med disse regjeringene om hvordan hvis vi formaliserer småskala gruvedrift og støtter dem, vil du på veien være i en posisjon til å beskatte dem. De vil ikke høre det, sier han og siterer år med feltforskning.
«De vil se de store gruveselskapene komme inn og etablere butikk, for da får de inntekter fra tillatelsesavgifter, fra royalties, samt fra leteselskaper hvis arbeid letter eller fører til at den gruven åpnes.
"Alt dette gir umiddelbare inntekter som også kan fornyes."
London Mining Network, som overvåker Glencore, Rio Tinto, Anglo-American og andre gruvearbeidere notert på London Stock Exchange, argumenterer for at den kommende "bølgen av grønn ekstraktivisme" risikerer å "reprodusere den samme dynamikken og praksisen som forårsaket klimakrisen i første plass".
"Gruveprosjekter øker trusselen som et ustabilt klima allerede utgjør," heter det i en rapport fra gruppen.
Skatt i ørkenen
De tørre slettene i vest-Texas virker som det fjerneste stedet i verden fra et hav.
Og likevel var dette månelignende landskapet en gang på bunnen av havet, en enorm glitrende masse som strakte seg fra New Mexico-grensen til sørspissen av staten og dannet det som nå kalles Perm-bassenget.
De fossiliserte restene av organismene som bebodde dette havet for 250 millioner år siden – som nå danner olje- og gassreserver – har allerede brakt enorme rikdommer til denne delen av Texas. Nesten ett av ti fat olje produsert globalt kommer fra Perm-feltet alene.
Men Anthony Marchese, styreleder i Texas Mineral Resources, tror landskapet kan inneholde enda flere skatter. Selskapet hans håper å utvikle en av Nord-Amerikas største mineralgruver med sjeldne jordarter ved Round Top-fjellet, 85 miles øst for El Paso.
Marchese mener det er et stort og økende gap i amerikanske forsyningskjeder for sjeldne jordmineraler utvunnet på innenlandsk jord.
Planen hans er en av flere som dukker opp over hele Vesten, ettersom amerikanske og europeiske selskaper igjen vender hendene mot den typen gruvedrift og mineralforedlingsaktiviteter som ikke har blitt utført innenlands på flere tiår.
En annen gruve er allerede i drift ved Mountain Pass – den eneste av sitt slag i Nord-Amerika, en times kjøretur fra Las Vegas – der JHL Capital Group utvinner neodym og praseodym, to metaller som brukes til å lage magneter for drivlinjer for elektriske kjøretøy.
Der har Joe Bidens administrasjon også gitt føderal finansiering for å sikre at det etableres et mineralbehandlingsanlegg i nærheten. Andre lignende initiativer blir presset med penger låst opp gjennom mammuten - og villedende navngitt - Inflasjonsreduksjonsloven.
Etter Marchese sin oppfatning har Kinas grep om markedet gjort USA sårbart – ute av stand til å produsere selv de materialene som trengs for F-35 jagerfly og radarsystemer. Men han erkjenner at opptrapping av innenlandsk gruvedrift også vil være kontroversielt.
"Det er en veldig berørt politisk sak," sier han. «På den ene siden har du et enormt behov for materialet. Og på den annen side, folk vil ikke ha gruvedrift av noe slag i dette landet.»
Marchese sier at metodene hans selskapet bruker for gruvedrift er langt mindre miljøskadelige enn de som brukes i Kina, og at de i USA er underlagt de strengeste miljøstandardene i verden. "Hvis disse tingene må produseres, bør vi vel produsere det her?" han sier.
En lignende etos ligger til grunn for forslag om å etablere mineralbehandlingsanlegg i Storbritannia, hvor flere prosjekter pågår. Blant fortroppen som håper å bryte vår avhengighet av Beijing, er Pensana, som bygger et prosessanlegg for sjeldne jordartsmetaller på 125 millioner pund ved Port of Hull i Yorkshire.
Paul Atherley, selskapets styreleder, som også leder en ordning for å etablere litiumraffinering i Teesside, sier Pensanas råmateriale vil komme fra en gruve i Longonjo, vest i Angola. Han søker også å hente litium fra Australia for sitt andre selskap.
«Det vi argumenterer for er at Australia, og Sør-Amerika og Afrika bør gjøre det de er gode på, som er gruvedrift og utvinningsfasen. Og behandlingen bør gjøres i Europa, i britiske kjemiske parker koblet til havvind, så vi skaper disse uavhengige og bærekraftige forsyningskjedene, uavhengig av Kina, slik at vi kan være helt sikre på hvordan det utvinnes og hvordan det behandles.»
Mange i gruveindustrien snakker også evangelisk om potensialet for resirkulering av materialer fra eksisterende elektronikk og batterier. Selv om punktet der en såkalt uendelig løkke – en hellig gralsituasjon der alt materialet kan gjenvinnes – fortsatt er en stund unna. Glencore, som teller Tesla, BMW og Samsung blant sine kunder, har allerede en enorm litiumresirkuleringsvirksomhet i Nord-Amerika, sa en talsmann.
Leicester Universitys Jenkin sier at gruvesektoren også jobber med å forbedre effektiviteten til prosesser og redusere behovet for skadelige kjemikalier. Han har nettopp kommet tilbake fra en reise til Filippinene hvor han har vært med på å utvinne flere nyttige mineraler fra avgangsmasser enn før.
Enda lenger inn i fremtiden sier han at forskere kan utvikle kjemiske løsninger som er ufarlige for miljøet og til og med metoder for å utvinne malm som krever sirkulerende væske gjennom bakken i stedet for å forstyrre store mengder jord.
Det er gode sider, sier han. "Standardene blir stadig bedre. Og gruvedrift gir inntekter til lokale økonomier, til nasjonale økonomier. Det er en nyansert debatt som folk må ha om dette – men ofte blir det veldig polarisert og det blir bare "gruvedrift".
Sanderson er også håpefull angående innsatsen for å revidere den skumlere praksisen i leverandørkjedene for grønn teknologi, og hevder at bedrifter vil komme under mer og mer press fra forbrukere for å rydde opp i handlingene sine. Noen anstrengelser er allerede i gang for å lage et globalt "batteripass" som vil sikre at forsyningskjedene er gjennomsiktige og oppfyller de samme standardene.
"Grønne produkter bør ha rene forsyningskjeder, fordi de av natur er ment å være bra for miljøet," legger Sanderson til.
«I mange år var de fleste forbrukere helt blinde på hvordan ting ble laget og hvor materialene kom fra.
"Men vi beveger oss mot en større bevissthet. Og det er nå en sterk kobling mellom produsenter av elektriske kjøretøy og gruveindustrien – og elbilprodusenter ønsker ikke å våkne opp og se mineralene de bruker sprutet over forsidene eller i en Amnesty International-rapport.
"Så det er sterke insentiver - hvis gruvearbeidere ønsker å være en del av forsyningskjeden - for å rydde opp."
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/green-revolution-fuelling-environmental-destruction-185418967.html