Green Bay Packers' sluttspillhåp er ikke døde ennå

Dette er min desember

Dette er min tid på året

Dette er min desember

Alt dette er så klart

Det amerikanske rockebandet Linkin Park sang disse tekstene i sin hitlåt, «My December».

Disse linjene kunne også vært skrevet for Green Bay Packers.

Siden Matt LaFleur ble Packers hovedtrener i 2019, har Green Bay bemerkelsesverdige 15-1 i den ordinære sesongen etter at kalenderen snur til desember. Det inkluderer 1-0 i år etter at Packers beseiret Chicago, 28-19, 4. desember.

Så mens Green Bay (5-8) for øyeblikket sitter 2 ½ kamper av den syvende og siste sluttspillplassen i NFC – og er uavgjort på 10.^th plass i konferansen — kanskje disse Packers ikke er døde ennå.

Deres historie om desemberstorhet er et bevis på det.

"Vi har ikke gitt opp," sa Packers bredspiller Allen Lazard etter Chicago-kampen. «Hele dette året har ikke gått vår vei. Mange av tapene våre har for det meste vært en ballbesittelse. Et skuespill her, et skuespill der, en omsetning der eller ikke å kunne gjøre en omsetning i enkelte situasjoner.

«Det er på en måte det som har holdt oss tilbake, for å si det sånn. Jeg er bare stolt av alt. Vi sluttet ikke. Vi spilte hardt (mot Chicago) og jeg forventer de samme resultatene de siste fire ukene.

Ved å bruke historien som et barometer, kan Packers være klar til å ta fatt på en seiersrekke i slutten av sesongen.

Green Bay har prestert bemerkelsesverdig bra i desember og januar kamper fra ordinære sesonger som dateres tilbake til 1992. På den tiden er Packers 102-40 etter november, en fantastisk vinnerprosent på 718.

The Packers produserte identiske 22-7 rekorder (.759) under både Mike Holmgren (1992-98) og Mike Sherman (2000-05), og en 39-18 mark (.684) under Mike McCarthy (2006-18).

Green Bay gikk også 2-2 under midlertidig trener Joe Philbin i 2018 og var 2-3 under Ray Rhodes i 1999.

LaFleur har imidlertid vært kongen av desember, med en iøynefallende rekord på 15-1 i vanlige sesongkamper etter november – en vinnerprosent på 938. Green Bays eneste tap på den tiden kom i den ordinære sesongfinalen i 2021, da LaFleur satt mange av sine fremtredende under andre halvdel av et 37-30 nederlag i Detroit.

Bortsett fra det gikk LaFleur 5-0 i desember og januar kamper for ordinære sesonger i både 2019 og 2020, 4-1 i fjor og 1-0 denne sesongen.

Ikke bare har Packers rullet sent på året, deres gjennomsnittlige seiermargin i kamper etter november under LaFleur er 10.7 poeng per kamp.

"Jeg vil ikke si at det er noe revolusjonerende," sa LaFleur. "Bare stol på noen av tingene vi alle har gjort i fortiden vår, og ta absolutt innspill fra spillerne våre, fra trenerne våre, fra styrken og kondisjonen vår, så vel som atletiske treningsstaber."

Gjør ingen feil, Green Bays sjanser for å nå postseason er lange. På vei inn i uke 14 – hvor Packers hadde et farvel – ga footballoutsiders.com dem en 2.1 % sjanse til å nå sluttspillet.

For at Green Bay skal finne en vei inn i postseason-festen, må den utvilsomt vinne de fire siste kampene og få mye hjelp underveis.

Ikke bare er Green Bay 2 ½ kamper bak nr. 7 i New York Giants (7-5-1) for den endelige sluttspillplassen, Packers tapte mot Giants tidligere på året. Det betyr at Green Bay må hoppe over Giants, samt åttendeseedede Seattle (7-6), niendeseedede Detroit (6-7) og ligge foran Atlanta og Carolina, som også er 5-8.

"Jeg sa til gutta ... vi har spilt godt nok til å slå noen i ligaen, og til tider spilt dårlig nok til å tape mot omtrent hvem som helst," sa quarterback Aaron Rodgers nylig. – Høydene våre har vært ganske solide.

Packers vil ikke trenge noe annet enn høyder nedover strekningen hvis de håper å samle seg og klare postsesongen for et fjerde år på rad. Timeplanen er imidlertid absolutt gunstig for en sen sesongkjøring.

Packers har tre av sine fire siste kamper hjemme, som begynner med Los Angeles Rams (4-9) 19. desember. Minnesota (10-3) besøker Lambeau Field i uke 17 og Detroit (6-7) kommer til byen i uke 18.

Green Bays eneste landeveiskamp kommer juledag, når den reiser til Miami (9-4). Totalt sett har Packers' fire siste motstandere en rekord på 29-23 (558).

Packers vil sannsynligvis bli favorisert i alle tre hjemmekampene og vil være omtrent en touchdown underdog mot de høytflygende Dolphins. Men hvis de blir opprørt til jul, kan alt og alt plutselig være mulig.

Det er fordi mange av lagene Green Bay jager har en krevende sluttstrekning. Her er en titt på lagene som kjemper om de endelige sluttspillplassene og deres gjenværende tidsplaner:

Nr. 6 frø

Washington (7-5-1)

Tidsplan: New York Giants, i San Francisco, Cleveland, Dallas

Motstanderens samlede rekord: 31-20-1

Motstanderens vinnende prosent: . 606

Analyse: 49ers (9-4) har vunnet seks kamper på rad og Cowboys (10-3) har revet av fire strake seire. Washingtons kamp mot Giants kan til slutt holde taperen utenfor ettersesongen.

Nr. 7 frø

New York Giants (7-5-1)

Tidsplan: i Washington, i Minnesota, Indianapolis, i Philadelphia

Motstanderens samlede rekord: 33-17-2

Motstanderens vinnende prosent: . 654

Analyse: Giants er 0-3-1 i sine fire siste kamper og synker raskt. New York må fortsatt møte Eagles (12-1) og Vikings (10-3) - NFCs topp to frø - og reise til Washington. Å holde seg til en sluttspillplass vil ikke være lett.

Nr. 8 frø

Seattle (7–6)

Tidsplan: San Francisco, ved Kansas City, New York Jets, Los Angeles Rams

Motstanderens samlede rekord: 30-22

Motstanderens vinnende prosent: . 577

Analyse: Seahawks har tre av de fire siste hjemme, men de har også tapt tre av fire kamper den siste måneden og falt utenfor sluttspillbildet. Og nå kommer tilbake til kamper mot supermaktene San Francisco og Kansas City.

Nr. 9 frø

Detroit (6–7)

Tidsplan: på New York Jets, i Carolina, Chicago, ved Green Bay

Motstanderens samlede rekord: 20-32

Motstanderens vinnende prosent: . 385

Analyse: Lions har vunnet fem av sine seks siste kamper. Og den avsluttende delen av spill skremmer absolutt ingen. Ikke bli sjokkert hvis Detroits tur til Green Bay i den ordinære sesongfinalen er et sluttspill.

På mange måter virker det merkelig å sette Green Bay inn i denne samtalen. Packers har bare to seire siden 2. oktober, og er sammen med Rams og Denver NFLs mest skuffende lag.

Men Green Bay har vist tegn til liv de siste ukene for å få et desember-mirakel til å virke mulig.

For det første har Packers et snitt på 27.3 poeng per kamp i sine fire siste konkurranser. I Green Bays fire første kamper var det i gjennomsnitt 17.1 poeng per konkurranse.

"Forventninger er en morsom ting å prøve å håndtere," sa LaFleur. "Men jeg tror absolutt, som en krenkelse, tror jeg at vi har vist forbedringer i løpet av de siste kampene i form av bare litt mer konsistens."

Den største grunnen til Green Bays reversering av formuen på angrep har vært fremveksten av nybegynner-wide receiver Christian Watson, som har åtte totale touchdowns i sine fire siste kamper. Det stemmer, åtte.

Syv av disse TD-ene var av mottakstypen. Og de eneste andre nybegynnere i NFL-historien som har oppnådd det var Odell Beckham Jr. (2014), Randy Moss (1998), Mike Ditka (1961), Bill Groman (1960) og Harlon Hill (1954).

"Jeg tror det jeg er mest stolt av med Christian akkurat nå, er at han virkelig har et ønske om å være stor, og han går ikke rundt her som om han har kommet på noen måte," sa Packers daglig leder Brian Gutekunst forrige uke. "Jeg tror han virkelig ønsker å være den beste versjonen av seg selv han kan være, og han vet at det fortsatt er mye arbeid der ute for ham."

Green Bays forsvar er fortsatt et problem. Og spesiallagene har ikke tatt hoppet mange hadde håpet.

Men den gode nyheten for Green Bay er at det er desember. Og i mer enn tre tiår har det stort sett betydd én ting - å vinne.

"Vi var absolutt forventet å konkurrere om et mesterskap, og vi er fortsatt i det," sa Gutekunst. "Hvis vi klarer å grave oss tilbake til denne tingen, føler vi fortsatt at vi har evnen til å gjøre det."

Packer Nation gleder seg til å se om de kan.