Green Bay Packers' sluttspillskjebne kan bestemmes av - Mike McCarthy

Med fire kamper igjen i 2018-sesongen tok Mike McCarthy-æraen slutt i Green Bay.

McCarthy hadde ledet Packers til én Super Bowl-tittel, fire NFC Championship-kamper og ni playoff-opptredener i løpet av sine nesten 13 sesonger på jobben. Og han bidro til å få Brett Favres karriere tilbake på sporet og Aaron Rodgers karriere komme i gang.

Men da Packers satt på 4-7-1, sparket lagpresident Mark Murphy McCarthy - som dro med nest flest seire (125) og som den nest lengste treneren i lagets historie.

"Utgangen, det etterlot en bulk, bare for å være ærlig, med familien vår," sa McCarthy, som nå trener Dallas Cowboys, forrige måned. «Men det har gått fire år. Vi er så mye bedre på grunn av det. Vi har hatt tid til å behandle alt, og det er litt unikt.»

Nå, i en bemerkelsesverdig historie dryppende av ironi, kunne McCarthy's Cowboys til slutt avgjøre om 2022 Packers når postseason.

Packers har vunnet tre strake kamper, forbedret seg til 7-8 og ligger uavgjort til nr. 8 i NFC med Seattle og Detroit. New York Giants (8-6-1) er for øyeblikket seedet på sjette plass og Washington (7-7-1) har den syvende og siste sluttspillplassen.

Green Bay må vinne og håper på litt hjelp på veien.

Giants – som er vertskap for et fryktelig lag fra Indianapolis (4-10-1) og Philadelphia (13-2) – trenger bare én seier i de to siste kampene for å oppnå en sluttspillplass. Nettstedet FiveThirtyEight.com gir Giants en 92 % sjanse til å komme til sluttspillet.

Så Green Bays mest sannsynlige vei til sluttspillet er at Washington taper en av de to siste kampene. Og det er der McCarthy and the Cowboys kommer inn.

Washington er vertskap for et underpar Cleveland-lag (6-9) søndag, og Commanders er en 2-poengs favoritt. Washington er deretter vertskap for Dallas i uke 18 - et spill der Cowboys vanligvis vil være en liten favoritt.

Dallas (11-4) vil imidlertid være låst på nr. 5-plassen i NFC, hvis Philadelphia (13-2) beseirer New Orleans (6-9) på søndag. Og uten sjanse til å bevege seg opp eller ned, ville Cowboys ha lite insentiv til å spille sine startere i uke 18.

Hvis Dallas spiller mot mange av reservene sine i sesongfinalen – noe som gir Washington en langt større sjanse til å vinne – kan McCarthy og Cowboys være en stor grunn til at Green Bay til slutt går glipp av sluttspillet.

"Jeg vil gjerne være det, la oss se hva vi er, 7-8?" Packers quarterback Aaron Rodgers sa etter at Green Bay beseiret Miami søndag. «Jeg vil gjerne være, du vet, 10-5, 11-4, men med tanke på hvor vi var for noen uker siden, har mye skjedd i vår favør. Alle spillene som måtte gå en bestemt vei, måtte gå en bestemt vei.

«Nå er det åpenbart mye igjen, men igjen, vi har spilt meningsfulle kamper i desember, vi vant alle tre. Nå spiller vi meningsfulle kamper i januar, og vi må vinne dem.»

Green Bays to siste kamper er begge hjemme - mot Minnesota og Detroit.

Hvis Packers – som har 27 % sjanse til å komme seg til sluttspillet – vinner begge disse kampene, passerer de Lions. Og mens Seattle – som har hjemmekamper med New York Jets og Los Angeles Rams – kan komme til 9-8, ville Packers vinne den tiebreaken fordi de vil ha en bedre rekord mot NFC-lag.

Med Giants posisjonert for å låse ned nr. 6-seedet, ser det ut til at Green Bays beste håp passerer Washington. Selvfølgelig kunne McCarthy og Cowboys ta foten av gassen i uke 18, noe som gjør det enda tøffere for Packers å passere Commanders.

Tilbake i 2011 gikk Green Bay 15-1 i den ordinære sesongen og hadde nr. 1-seedet i NFC avsluttet sent på året. Så i den ordinære sesongfinalen satt McCarthy fremstående Rodgers, Charles Woodson og Clay Matthews og trakk mange av hans startere tidlig i kampen.

"Det var viktig å få disse gutta uthvilt ... og de vil være klare til å gå gjennom prosessen neste uke og forbedre seg som et lag," sa McCarthy den dagen.

De var ikke klare - da Green Bay tapte sin sluttspillåpning i 2011 til New York Giants, 37-20.

"Ingen unnskyldninger," sa McCarthy etterpå. "Det er ingenting i forberedelsene som fikk meg til å tro at dette kom til å skje."

I løpet av McCarthys gjenværende tid i Green Bay, kjempet Packers om sluttspillplassering frem til den siste uken av sesongen. Så å hvile frontlinjene hans var egentlig ikke et alternativ.

Det vil være interessant å se om McCarthy velger å hvile mange av sine standouts i uke 18 - eller la dem spille mot Washington.

Mange over hele NFL, inkludert McCarthy selv, mente avfyringen hans ble håndtert dårlig.

McCarthy ble med Gene Ronzani (1953) som de eneste trenerne i lagets historie som fikk sparken midt i sesongen. Og med tanke på at McCarthy hadde en Super Bowl på CV-en, følte mange at oppsigelsen hans viste mangel på respekt.

"Hvis vi gikk glipp av sluttspillet, forventet jeg at endringer kunne skje," sa McCarthy til ESPN.com etter 2018-sesongen. "Men timingen overrasket meg. Faktisk overveldet det meg. Det kunne ikke vært håndtert dårligere.»

Utrolig nok kan McCarthy få litt hevn i dagene som kommer.

Det Green Bays tidligere trener velger å gjøre, vil gi fascinerende visninger.