Fremtiden til Green Bay Packers ser like dyster ut som nåtiden

De sparket den økonomiske boksen nedover veien de siste sesongene.

De gjorde alt for å holde bandet sammen i minst ett år til.

Og de forventet fullt ut at gruppen – som gikk 39–10 fra 2019–2021 – ville fortsette å vinne treff.

Men ingenting har gått som Green Bay Packers planla i 2022. Og de topp-40-låtene Matt LaFleurs lag har laget de siste tre sesongene, har blitt ufattelige ballader av et band uten en anelse.

Packers drar til Chicago søndag med en rekord på 4-8, deres dårligste på dette tidspunktet i sesongen siden 2006. Green Bay har tapt syv av åtte kamper for første gang siden 2008-kampanjen, som også var Aaron Rodgers' første som en starter.

Bare to lag i NFC - Chicago (3-9) og Los Angeles Rams (3-8) - har rekorder dårligere enn Green Bay. Og hvis NFL-utkastet skjedde i dag, ville Packers hatt nummer 8 sammenlagt.

"Jeg tror vi alle er kollektivt frustrerte," sa Packers-trener Matt LaFleur. «Hør … det er mye skyld å gå rundt akkurat nå. Og jeg vil alltid si det fordi jeg virkelig tror det. Jeg mener, det begynner og slutter med meg. Jeg må være bedre for gutta våre, for assistenttrenerne våre, og jeg er skuffet over meg selv.

Han burde være.

Men det burde Joe Barry og hans katastrofale forsvar også. Det burde også Rodgers, den best betalte spilleren i NFLs historie som har vært bildet av middelmådighet denne sesongen – selv før tommel- og ribbeinskadene slo til. Og det samme burde daglig leder Brian Gutekunst, som satt sammen denne underveldende vaktlisten, da har nektet å svare på spørsmål om det de siste tre månedene.

Nå kommer den bemerkelsesverdig nøkterne nyheten for Packer Nation.

Ting kan bli enda verre i 2023 – og utover.

*********************

I følge Spotrac.com - et nettsted som bryter ned kontrakter, lønn og lønnstaksituasjoner for profesjonelle team - vil Packers gå inn i offseason rundt $2.3 millioner over det anslåtte lønnstaket på $225 millioner.

Bare fem spillere – quarterback Aaron Rodgers ($31.6 millioner), venstretakling David Bakhtiari ($29.1 millioner), nesetakling Kenny Clark ($23.9 millioner), runningback Aaron Jones ($20 millioner) og cornerback Jaire Alexander ($20 millioner) – vil stå for omtrent 125 millioner dollar, eller 55.6 % av Packers lønnstak for 2023.

Green Bays neste fem høyest betalte spillere – utvendige linebacker Preston Smith ($13M) og Rashan Gary ($10.9M), innside linebacker De'Vondre Campbell ($8.25M), safety Darnell Savage ($7.9M) og cornerback Rasul Douglas ($6.77M) ) — sluke opp nesten 47 millioner dollar i cap-plass.

Det betyr at Green Bays 10 best betalte spillere vil stå for $172 millioner i lønnsgrense – eller 76.4 % av kaken.

Bare de 51 beste kontraktene teller mot lønnstaket ditt. Så Packers vil bare ha 53 millioner dollar igjen for de siste 41 spillerne på listen.

Det betyr at Green Bays liste vil være strødd med unge spillere, nybegynnerkontrakter og en god del minimumslønnsarbeid - i det minste etter NFL-standarder.

Packers vil ha 16 ubegrensede frie agenter denne offseason, inkludert startere som offensive linemen Elgton Jenkins og Yosh Nijman, safety Adrian Amos, defensive linemen Dean Lowry og Jarran Reed, kicker Mason Crosby, wideout Allen Lazard og tight end Robert Tonyan.

Med all sannsynlighet vil ikke Packers ha lønnsgrensen tilgjengelig for å gi et konkurransedyktig tilbud til de fleste av disse spillerne. Green Bay kan også måtte omstrukturere - eller frigi - spillere på toppen av lønnsnæringskjeden.

Det betyr at flere av Green Bays beste spillere i dag vil være i forskjellige uniformer i 2023.

Lykke til med å jage en Super Bowl – eller til og med en NFC North-tittel – med den typen lønnsgrenseutfordringer.

*********************

Hvordan kom Packers hit?

Det er lett egentlig. De pantsatte fremtiden i håp om umiddelbar tilfredsstillelse.

Nå ser det ut til at dette kan være en tap-tap-avtale for Green Bay.

I løpet av de siste to lavsesongene har konserndirektør/direktør for fotballoperasjoner Russ Ball omarbeidet kontraktene til flere av Green Bays fremtredende. Ball senket lønnsgrensen og presset pengene inn i fremtiden.

Det var logikk i disse trekkene, ettersom Packers vant tre strake NFC North-titler mellom 2019-2021, nådde NFC Championship Game i både 2019 og 2020, og vant flere kamper enn noe lag i fotball de siste tre årene.

Som ethvert kredittkort forfaller regningen til slutt - og rentebetalingene er et beist.

Under NFL Combine i februar forklarte Gutekunst hvorfor Packers omarbeidet kontrakter og presset så mye penger inn i fremtiden.

"Vi har et veldig bra fotballag," sa Gutekunst. "Vi er skuffet over at vi ikke fullførte det de siste to årene, men det er ingen grunn til å tro at vi ikke kan komme tilbake dit og banke på døren og komme dit. Så ja, jeg tror vi er helt fremme.

«Jeg tror vi har like gode sjanser som alle andre til å vinne en Super Bowl (i 2022). Det er målet vårt. Jeg tror vi har en mulighet til å gjøre det akkurat nå."

Det har imidlertid ikke vært i nærheten av å skje.

Green Bays krenkelse var sløv i halve sesongen, og selv om den har vist tegn til liv de siste ukene, er den fortsatt bare 23.^rd i poeng per kamp (19.6). Forsvaret, som skulle bære dagen mens lovbruddet fant en identitet, rangerer 31.^st mot oppløpet og 22^nd i scoring (23.6).

The Packers gjorde Rich Bisaccia til den best betalte spesiallagskoordinatoren i fotball med 2 millioner dollar per år. Men disse enhetene har fortsatt vært elendige og rangert 30^th totalt sett ifølge footballoutsiders.com.

Og LaFleur, som hadde Midas-kontakten med teamet sitt de siste tre årene, har ikke funnet de rette knappene å trykke på i 2022.

"Selvfølgelig har ikke henrettelsen vært på nivået ... og hvis du ser gjentatte feil, så må du alltid se på deg selv først," sa LaFleur nylig. «Jeg må sørge for at jeg gjør min del i forhold til å holde alle ansvarlige.

«De gjentatte feilene er det som er frustrerende. Hvis du setter spillere gjennom det og vi ikke utfører eller ikke kommuniserer på riktig måte, så må du se på den delen av det, og sørge for at vi har de rette menneskene i spillet slik at det ikke skjer . Vi må gi oss selv en sjanse."

*********************

Packers er omtrent ute av sjanser i 2022, med sluttspilloddsene deres nå nede på 2 %.

Og ting ser ut til å bli enda vanskeligere i fremtiden.

Mens Packers står overfor helvete for lønnstak og en potensiell gjenoppbygging, har mange lag i sin egen divisjon - og konferanse - den typen cap-rom tilgjengelig for å gjøre et stort hopp.

Chicago er anslått å ha en bemerkelsesverdig $125 millioner i lønnsramme tilgjengelig denne offseason. Bears plukket også andre, fjerde og femte runde utkast etter å ha byttet bort defensive standouts Roquan Smith og Robert Quinn i oktober.

I bunn og grunn gir dette Chicagos daglige leder Ryan Poles muligheten til å fullstendig overhale vaktlisten sin og legge til stjernekraft over hele linja når free agency begynner i mars.

NFC-rivalene Atlanta ($72M), New York Giants ($59M) og Seattle ($58M) rangerer blant de fem beste for tilgjengelig plass og kan alle gjøre dramatiske forbedringer hvis de signerer de riktige gratisagentene.

Og NFC North-rival Detroit - som for øyeblikket ligger foran Green Bay på stillingen - rangerer 11^th med $29.5 millioner tilgjengelig plass. I tillegg eier Lions Rams' første-runde draft-valg – som ser ut til å være blant topp-5 – så vel som deres eget.

I mellomtiden vil Packers bli møtt med utallige vanskelige avgjørelser bare for å få bøkene sine i kø.

Lurer de seg selv til å tro at de fortsatt har en sjanse til storhet med Rodgers på listen – selv om han er en spiller i nedgang som vil være omringet av en underordnet støtterolle? Starter de endelig Jordan Love-æraen? Og kan de få spillere som Bakhtiari eller Jones til å omarbeide avtalene sine - eller vil de bli løslatt?

Packers gjorde det mange fanbaser krever av lagene sine og gikk "all in" de siste to årene. Av en mengde grunner blåste den avgjørelsen opp i Green Bays ansikt.

Nå forfaller regningen - og den kommer til å bli vanskelig å svelge.