Green Bay Packers er tilbake i sluttspilljakten etter å ha overveldet Dallas Cowboys

Kan man vinne redde en sesong?

Kan en seier redde et lag som var på livsstøtte?

Green Bay Packers tror det kan.

Packers tok en tapsrekke på fem kamper søndag ved å samle seg fra et underskudd på 14 poeng i fjerde kvartal og beseire tilreisende Dallas, 31-28, på overtid.

I stedet for å sitte 3-7 og stirre på franchisens første seks-kampers tapsrekke på 34 år, forbedret Packers seg til 4-6. Og selv om det er dobbelt så mange tap som noen sesong i løpet av Matt LaFleurs fire år som Green Bays trener, slår det absolutt alternativet.

"Vi er bare spenstige," sa Green Bay-løperen Aaron Jones. «Du har en gjeng med gutter som ikke kommer til å legge seg, du kommer til å fortsette å kjempe til den treffer null, null, null på den klokken. Jeg er bare stolt av disse gutta for ikke å gi opp. Men jeg visste det hele tiden, at de ikke ville. Så jeg vil gå i krig med dem når som helst."

I den utvannede NFC forblir Packers utvilsomt i sluttspilljakten.

De syv beste lagene når postseason, og Green Bay er for tiden uavgjort med Atlanta og Arizona for niende plass i konferansen.

Minnesota (8-1) har en ledelse på fem kamper over Packers i tapskolonnen og må kollapse for å miste NFC North-tittelen. Philadelphia (8-0) kan være NFLs beste lag, mens andre NFC East-lag som New York Giants (7-2) og Dallas (6-3) også er godt posisjonert for plass i sluttspillet.

Divisjonsvinnerne fra NFC Sør og Vest vil også tjene turer til ettersesongen. For tiden leder Tampa Bay (5-5) og Seattle (6-4) de underveldende divisjonene.

San Francisco (5-4) har for øyeblikket den syvende og siste sluttspillplassen, noe som betyr at Packers bare er 1 ½ kamp igjen av løpet etter sesongen med nesten halvparten av en sesong igjen.

"Du håper det driver deg frem og gir deg litt selvtillit, for jeg tror det er tøft hver gang du går gjennom en slik strekning," sa Packers-trener Matt LaFleur om å avslutte en månedslang tapsrekke. «Det er vanskelig å stenge negativiteten ute.

«Jeg er ærlig når jeg sier dette, jeg leser ingenting, men jeg kjenner bare verden vi lever i, og for disse gutta er det bare tøft. Det er mye negativitet der ute, og du kan bare ikke la det filtrere inn og påvirke det du tror, ​​og det er noe vi snakker om hele tiden. Du må tro på deg selv, du må tro på gutta ved siden av deg.»

Packers har grunn til å tro takket være noen positive utviklinger søndag. De inkluderte:

1. Christian Watson

Etter en brutal rookie-sesong ga Watson Green Bays vertikale spill et enormt løft ved å fange tre touchdown-pasninger. Watson ble bare den fjerde rookie-widouten i lagets historie som fanget tre touchdowns i en kamp og den første siden James Lofton i 1978.

6-fot-4, 208-pund Watson løp en flammende 4.32-sekunders 40-yard dash på NFL Combine i februar. Han la også en fantastisk poengsum på 38 på Wonderlic-testen med 50 spørsmål.

Watson hadde fantastiske tall i det vertikale hoppet (38-1/2"), det brede hoppet (11-4) og har store hender (10 1/8"). Men Watson klarte ikke å holde seg på banen og slet med fall gjennom sin første sesong, og gikk inn i søndagens kamp med 10 fangster og ingen touchdowns.

Nå kan Packers bare ha en legitim trussel i pasningsspillet.

"Jeg tror at vi har mange våpen i angrepet vårt, og forsvar må begynne å dekke alt, enten det er løpespillet eller pasningsspillet," sa Watson. "Vi har gutter som er i stand til å spille og vi har en legendarisk en på quarterback som ikke kan lage noe ut av ingenting. Så jeg tror det bare viser hva vi er i stand til, og vi må bare fortsette å bygge videre på det.»

2. Forpliktelse til å løpe

Green Bay kjørte ballen 39 av 59 avspillinger søndag - hele 66.1 % av tiden.

Det var ikke en overraskelse at Packers endte med 207 yards og hadde et gjennomsnitt på 5.3 yards per bæring. De har drevet ballen med stor effektivitet hele året.

Den virkelige overraskelsen er at de forble forpliktet til å løpe etter å ha forlatt det altfor ofte i 2022.

"Jeg tror vi kan drive fotballen ganske bra, og du gjorde det om vinteren," sa Green Bay-quarterback Aaron Rodgers. "Med spørsmålstegnene i beskyttelse til tider og helsen til mottakerne våre, føler jeg at dette definitivt er en formel som kan fungere for oss. Vi må fortsatt kaste den nedover banen, men inntil folk skal gi oss en stor dose av en høy, må vi kjøre fotballen og deretter bruke spillehandlingen til å ta noen skudd nedover banen.»

3. Lekk forsvar skinner

Packers forsvar smeltet sammen i andre halvdel av tapene mot New York Giants, New York Jets og Washington under deres tapsrekke. Mot Dallas kom forsvaret sent opp.

Cowboys hadde ballen fire ganger i fjerde kvartal og overtid med en sjanse til å ise spillet. De tippet to ganger, snudde det på downs én gang og gikk tom for tid på slutten av reguleringen.

Dallas kjørte 23 spill på 87 yards (3.8) på de fire siste stasjonene og scoret ikke.

"Stemningen er veldig bra," sa Green Bay-sikkerheten Rudy Ford, som hadde to avlyttinger. «Det føles fantastisk å vinne, å prøve å avslutte tapsrekka. Alle fortsetter bare å jobbe og tar alt en kamp om gangen."

Green Bays siste syv fiender har for øyeblikket en samlet rekord på 38-26 (594). Packers møter fortsatt fire divisjonsledere (Tennessee, Philadelphia, Miami, Minnesota) og møter tre sub-.500-lag (i Chicago, Los Angeles Rams, Detroit).

Playoffstatus.com gir Green Bay bare 9 % sjanse til å klare seg etter sesongen. Så oddsen er åpenbart lang.

Men Packers er forsiktig optimistiske at søndagens seier over Dallas kan drive dem i riktig retning disse siste to månedene.

"Stemningen i garderoben, jeg tror den alltid har vært positiv, den har alltid vært sterk," sa bredspiller Allen Lazard. "Og i dag vokste det bare enda mer. Vi visste at vi har skuffet oss selv, organisasjonen, fansen og alt, og i dag tror jeg at vi bare klarte å komme over den pukkelen og finne ut seieren.