The Ghost of Cristiano Ronaldo vil hjemsøke Manchester Uniteds sesong

Aldri en til å trekke seg unna en krangel, men Manchester Uniteds midtbanespiller Bruno Fernandes følte det nødvendig å korrigere en historie som dukket opp i kjølvannet av klubbens seier over Manchester City.

Den populære italienske avisen Gazzetta Dello Sport hadde et innlegg på Instagram som siterte den portugisiske midtbanespillerens post-kamp og antydet at han hadde vært kritisk til tidligere lagkamerat Cristiano Ronaldo.

Den sa kommentaren "noen ganger ville noen bare ha tenkt på seg selv. Nå jobber vi for hverandre» var en direkte graving på CR7.

«Neste gang ringer du noen som forstår engelsk godt, og deretter gjør oversettelsen bra!» Fernandes svarte: "I intervjuet sa jeg at vi endret fra kampen med Liverpool [i august], kanskje hvis jeg ikke tar feil tror jeg Cristiano fortsatt var i Manchester, ikke sant? Gjør jobben din godt og ikke bare det som kommer inn i hodet ditt.»

Uavhengig av Fernandes' protester er det vanskelig å ikke tenke på Ronaldo ved å lese sitatet i sin originale engelske form.

"[Vi] pleide å være individer, nå er vi et team," sa han til kringkastere, "du kan se et skikkelig team som jobber for hverandre."

Seier over City kunne ikke vært en større kontrast fra Uniteds forrige møte denne sesongen. Ikke det at Ronaldo hadde mye med på det, men hans rolle i 6-3-nedrivningen ved den blå siden av Manchester var begrenset til å grimasere mens kameraet panorerte til benken.

Selvtillitskriser er ikke CR7s greie, men du må lure på hvordan han følte det da han så derbyet, eller faktisk noen av de andre kampene siden han dro.

The Red Devils har vunnet hvert eneste post-Ronaldo-spill, til tross for at det ikke er noen erstatning eller merkbare andre faktorer.

Det er ikke bare det at laget har vunnet, det har vært måten det er mer samhold og en større følelse av tro på.

Spillere som Bruno Fernandez og Marcus Rashford, hvis form ble dårligere sammen med CR7, gjenvinner tidligere høyder og ser frigjort ut uten sin mer kjente lagkamerat.

Fortellingen om at et av spillets største talenter holdt tilbake de røde djevlene er vanskelig å motstå.

Men den nylige effektiviteten til ten Hags lag er langt mer sannsynlig å være relatert til de 6 månedene han har hatt på å kommunisere sin filosofi og lære utfordringene i klubben selv.

I den nederlandske trenerens første kommentarer etter Ronaldo var det klart mens den portugisiske stjernens ulykkelighet hadde vært en distraksjon, han var opptatt av å legge den bak seg.

«Det er fortiden. Vi ser på fremtiden. Gå videre, sa han når du blir spurt hva hans følelser for "Ronaldo-situasjonen" var.

Det var et nesten identisk svar på spørsmålet om Ronaldos anklage om at han hadde blitt "forrådt"

"Jeg ønsker å gå til fremtiden. Vi ønsker en ny fremtid for Manchester United, og han ville ikke være en del av det. Vi går videre, sa han.

Ten Hag kom med en avslørende kommentar om Ronaldo, han innrømmet at han "gjorde alt for å bringe ham inn på laget fordi [han] verdsetter kvaliteten hans."

Konklusjonen det var vanskelig å ikke gjøre, som tilfellet var med Fernandes-kommentaren, var at det kunne vært så annerledes hadde CR7s holdning vært det også. Hvis dette er sant er det trist.

Ronaldos suverene selvtillit har alltid vært sett på som en fordel, og det er god grunn til det, for å overgå de beste spillerne i verden må du tro at du kan.

Men alt for ofte, siden han kom tilbake til Old Trafford, har tilliten til evnene hans ført til at han stormer av innbytterbenken eller kolliderer med manageren i stedet for å rasle inn et mål.

Manchester United-legenden Eric Cantona satte denne staheten til en avvisning av å akseptere aldringsprosessen.

«Jeg tror Ronaldo ikke skjønte – og han innser fortsatt ikke – at han ikke er 25 år gammel,» sa franskmannen, «han burde ha innsett at i stedet for å ikke være fornøyd med å spille noen kamper, si «ok, jeg er ikke 25 år gammel, jeg kan ikke spille hver kamp, ​​men jeg vil hjelpe de unge spillerne og akseptere den situasjonen, og det er min situasjon.

«Jeg kan ikke løpe like fort som da jeg var 30 år gammel, jeg må akseptere det. Jeg må akseptere at jeg skal dø en dag. Det er vanskelig å akseptere det, men vi må. Og slutten på en karriere er som å dø. Det er en liten død. Du må begynne på en annen ting. Og før du dør, begynner du å bli gammel, og du må akseptere at du begynner å bli gammel. Du kan ikke gjøre de tingene du gjør."

Messis spesialbehandling

Det må være spesielt smertefullt for Ronaldo å se hvordan hans mangeårige rival om tittelen som verdens beste spiller, Lionel Messi, har blitt behandlet.

På samme måte, om ikke mer, begrenset av alder har han blitt plassert i midten av lagene til tross for hans synkende fysiske egenskaper.

På verdensmesterskapet bygde Argentina hele laget sitt rundt den lille playmakeren, lagkameratene hans løp ekstra så talismanen deres ikke skulle trenge det.

Selv treneren, Lionel Scaloni, viste ærbødighet "Jeg ville ikke erstattet Messi med mindre han ber meg om det," sa han

I mellomtiden kjørte Ronaldo på benken med Portugal, og klarte ikke å overbevise manageren sin om å tilby mer enn en cameo i de døende glørne i utslagsfasen.

Hvorvidt ten Hag eller Portugal kunne ha imøtekommet CR7 på samme måte vil forbli et av de store hypotetiske spørsmålene.

Ikke overraskende, gitt at han var mannen som intervjuet la gardinen ned for Ronaldos United-karriere, mener den britiske journalisten Piers Morgan at mer kunne vært gjort.

"De klarte å utnytte den største fotballspilleren i historien," han sa

"[Men] jeg vil spørre om vil noen av dette strålende nye United-laget score like mange mål for United denne sesongen som Ronaldo gjorde for dem forrige sesong?

«Når [Arsenal] vinner ligaen og når United ikke vinner ligaen fordi de kvittet seg med GOAT, forventer jeg at Erik ten Hag går på bøyd kne og ber meg om tilgivelse og ber om unnskyldning til Cristiano Ronaldo for den sjokkerende respektløsheten han viste. ham."