Gap i American League Central er i ferd med å lukkes

Forrige sesong vant White Sox sin divisjon med det høyeste antallet kamper, og avsluttet tretten kamper over Cleveland. Det nest største gapet var i American League East, der Rays vant med åtte kamper. Men den divisjonen var mye mer konkurransedyktig enn American League Central. De to neste AL East-spillerne – Yankees og Red Sox – kom begge til sluttspillet.

White Sox, i mellomtiden, var i stand til å kysse til en divisjonstittel selv mens de spilte så vidt over 500 baseball i andre halvdel av sesongen.

Den komfortable fordelen kan ha vist seg da White Sox tapte divisjonsserien mot Astros på fire kamper.

På vei inn i 2022-sesongen, ligger White Sox til å ha en tøffere tid i divisjonen deres. Dette kan fungere til deres fordel hvis de er i stand til å gjenta som AL Central-mestere.

Laget som har vunnet mest terreng i divisjonen er Twins, som vant AL Central i 2019 med 101 seire og vant det igjen i 2020 og deretter falt hele veien til siste plass i 2021.

Minnesota fullførte 20 kamper tilbake og på bunnen av AL Central, men deres nye utseende har de anslått til å rykke helt opp til andreplass, ifølge siste PECOTA-anslag. Deres mest bemerkelsesverdige trekk i offseason var å signere shortstop Carlos Correa til en treårig avtale på 105.3 millioner dollar.

Sammen med signeringen av Correa har tvillingene vært svært aktive på handelsmarkedet. Den 13. mars utførte de byttehandel som brakte Sonny Gray, Gio Urshela og Gary Sanchez til byen. De også la Kevin Goldstein til til deres front office — Goldsteins siste front office-erfaring var med Astros under oppkjøringen til et 2017 World Series-mesterskap.

Det har gitt en følelse av foryngelse til tvillingleiren denne våren.

"Det er bare en bedre energi rundt dette året, og jeg tror at vi vet med alt det som blir kommunisert om lag som ikke prøver å vinne, at den slags er et stort tema i offseason, det er virkelig flott å være en del av et lag som er prøver tydelig å vinne,» fanger Ryan Jeffers fortalte journalister denne uken.

Nykommerne føler det også.

"Jeg tror jeg har vært her i kanskje tre minutter, og du kan føle at det er et annet nivå av spenning i gruppen," sa Sonny Gray.

Tvillingene er heller ikke alene om å forbedre seg. Spesielt Tigers er på vei oppover takket være grep som å signere shortstop Javy Baez til en seksårig kontrakt på 140 millioner dollar i november. Men i mars føler hvert lag seg godt med utsiktene sine, i det minste offentlig.

Alle endringene i Minnesota og andre steder i AL Central har ikke endret forventningen om at White Sox fortsatt vil vinne divisjonen i år. Per 20. mars ba PECOTA fortsatt at de skulle vinne en ny divisjonskrone med omtrent seks kamper.

Det har imidlertid ikke White Sox-spillere til å føle seg koselige med å gli til toppen av stillingen. Da han snakket med journalister denne uken, ga pitcher Dallas Keuchel sin vurdering av divisjonen.

"Jeg tror det kommer til å bli en konkurransedyktig divisjon, det gjør jeg virkelig," sa Keuchel. «Det kommer til å være to eller tre lag på slutten som kommer til å klare det. Men jeg liker sjansene våre.»

Andre medlemmer av White Sox føler det på samme måte. De deler Keuchels forventning om at de fortsatt vil ende på toppen av sin divisjon, og den generelle konsensus i Sox-leiren er at den ekstra konkurransen vil komme dem til gode.

"I fjor stakk vi av med divisjonen," pitcher Lucas Giolito fortalte reportere denne uken. "Det er godt å bli utfordret hele året og holde seg på tærne."

The White Sox satt ikke helt stille denne offseason, men den generelle konsensus blant fanbasen er at de kunne ha gjort mer for å forbedre vaktlisten etter at lockouten var over. De signerte Josh Harrison for å fylle et behov på andre base og har styrket bullpen betraktelig, men White Sox kunne ha hatt betydelig nytte av mer dybde i ytterfeltet, spesielt i høyre felt. Det er et sted hvor Nick Castellanos ville vært mye fornuftig, men han signerte med Phillies i stedet.

Det er fortsatt mange talenter i Chicago. På papiret er de blant de sterkeste lagene i American League. Å drive det talentet på banen i 2022 burde fortsatt være nok til å vinne dem en divisjon igjen, men det kan ikke benektes at mye av resten av AL Central har blitt mye bedre.