FTCs utfordring til Metas oppkjøp av et VR-treningsselskap skader innovasjon og konkurranse

Tidligere denne uken demonstrerte Lina Khans FTC hvor lite de forstår om innovasjon og konkurranse. I retten hevdet byrået at Metas oppkjøp av Within Unlimited, produsent av virtual reality-treningsprogramvare, ville skape et monopol ved å eliminere konkurransen om virtual reality-treningsapplikasjoner. Med FTCs ord kan oppkjøpet "gi flere skadelige utfall, inkludert mindre innovasjon, lavere kvalitet, høyere priser, mindre insentiv til å tiltrekke og beholde ansatte, og mindre forbrukervalg." Bare byråkrater som aldri har jobbet i eller investert i en startup kunne komme til en slik konklusjon.

Sannheten er at dette oppkjøpet sannsynligvis vil føre til mer konkurranse og oppmuntre flere deltakere til plassen. Enkelt sagt, å bygge et selskap som folk ønsker å kjøpe er en stor motivator for investorer og gründere, men på en eller annen måte er dette faktum noe som sentrale planleggingsbyråkrater ikke ser ut til å forstå.

Within ble grunnlagt i 2015 da de hevet en Seed-runde, deretter hevet de i 2016 en serie A-runde på 12.6 millioner dollar og i 2017 en serie B-runde på 40 millioner dollar. Denne finansieringen tillot selskapet å bygge et verdensklasseteam, utvikle et produkt folk elsket og bygge en kundebase. I motsetning til regjeringens såkalte "investeringer", kom disse virkelige investeringene til en kostnad. Investorer forventer avkastning gjennom en likviditetshendelse, noe som kan skje på en av to måter, ved børsnotering eller anskaffelse.

Lina Khans krig mot Big Tech generelt og teamets spesifikke handlinger i dette tilfellet – hvis det lykkes – vil stenge en av disse veiene ved å gjøre det vanskelig for startups å avslutte gjennom oppkjøp. FTC later til å være opptatt av fremtidig konkurranseevne. Likevel er det deres blokkering av dette oppkjøpet som vil være den største enkelthindringen for konkurranse. Med færre oppkjøpsmuligheter kan visse typer startups bli ufinansierbare, og vi vil se mindre innovasjon og færre markedsaktører.

Oppkjøp skaper insentiver. Det er et resultat som de fleste grunnleggere forventer og ofte sikter mot. I følge Silicon Valley Banks 2020 Global Startup Outlook "Mens overskrifter både utbasunerer og kritiserer nylige børsnoteringer, er faktum at de fleste gründere aldri forventer å nå en offentlig markedsutgang (bortsett fra i Kina, hvor en børsnotering vanligvis er det øverste målet)."

FTCs klage forsøker å male opp oppkjøp som en dårlig ting når de faktisk er gode for innovasjon. Utover de angitte insentivene ovenfor, fortsetter de ansatte i oppkjøpte selskaper ofte med å starte nye innovative selskaper (selv om oppkjøpet ikke gjorde dem velstående – deres erfaring verdsettes av markedet), og hvis oppkjøpet var økonomisk lukrativt for investorer, midler reinvesteres i nye selskaper.

Forbrukerne drar også nytte av oppkjøp. Metas kjøp av Within vil hjelpe det teamet med å gjøre produktet deres bedre, som CEO Chris Milk i Within og Head of Fitness Leanne Pedante skrev på tidspunktet for oppkjøpskunngjøringen, "Vi er glade fordi partnerskapet vårt med Meta betyr at vi vil ha flere ressurser til å utvide og gir deg enda mer musikk, mer kreative måter å trene på, flere funksjoner og flere sosiale opplevelser for VR. Og selvfølgelig vil vi fortsatt lansere nye treningsøkter hver eneste dag."

Viktigst av alt, oppkjøp av startups får flere innovatører til å gå inn i en plass. Så når det gjelder Within, betyr oppkjøpet av Meta at konkurrenter og nye deltakere i VR-treningsområdet vil bli skremt av? Absolutt ikke. Men ikke fortell FTC det siden de ikke ser ut til å forstå hvordan virksomheten fungerer. De skriver: "Oppkjøpet vil eliminere [incentivet] for markedsdeltakere til å konkurrere, igjen i strid med antitrustlovene."

Sannheten er den stikk motsatte, hvis Meta er klar til å ta en ledende posisjon ved å anskaffe en startup, vil andre startups og investorer innse at Metas konkurrenter (i tech, fitness og media, tre massive bransjer) vil måtte enten bygge eller kjøpe deres egne løsninger. Det er den nøyaktige typen markedsplass en gründer vil ønske å gå inn på og konkurrere i. Hvis den får lov til å fortsette, vil Metas tidlige oppkjøp av Within gi næring til konkurransen, ikke kvele den siden Metas konkurrenter vil trenge å komme inn i spillet med lignende teknologi.

FTC må forstå at et oppkjøp er et positivt, konkurranseinduserende signal til investorer fordi det betyr at det er en markedsplass for produktet en gründer skaper - det er rett og slett det fjerneste fra konkurransehemmende. Within-oppkjøpet vil oppmuntre flere innovatører til å gå inn i rommet i håp om en exit gjennom oppkjøp og det faktum at oppkjøp er mulig (ikke blokkert av FTC) betyr at finansieringen vil være der for dem. Avtalen er den eksakte typen som skal få fortsette uhindret. Hvis det ikke får lov til å fortsette, vil fremtidig konkurranseevne sannsynligvis reduseres, ikke på grunn av M&A, men i stedet på grunn av Lina Khan og hennes anti-innovasjonsbyråkrater.