Energiselskaper viser begeistring for litium, ofte referert til som hvitt gull, akkurat som de viste stor entusiasme for olje i sin storhetstid, godt klar over at det kommer til å bli en del av fremtidens kjøretøyrevolusjon. Argentina tiltrekker seg plutselig verdensomspennende oppmerksomhet for sine litiumressurser, som er nødvendige for å møte den økende globale etterspørselen etter batteriproduksjon når opptaket av elektriske kjøretøy (EV) øker.
Den globale etterspørselen etter litium og andre viktige ressurser for produksjon av elbiler forventes å fortsette å øke i løpet av det neste tiåret, ettersom regjeringer stopper salget av kjøretøy med forbrenningsmotorer og oppmuntrer til overgang til elbiler gjennom subsidier og skattekutt. Prisen på det svært ettertraktede metallet har imidlertid økt med rundt 500 prosent det siste året, noe som betyr at tilgjengeligheten av litium henger etter batteri- og elbilproduksjonen. Analytikere fra Macquarie Group Ltd. foreslår nå muligheten for "et evig underskudd».
Det enorme presset fra regjeringer for å bytte til elbiler, samt en økning i offentlig etterspørsel, har ført til at bilprodusenter over hele verden investerer tungt i utviklingen av en mengde elbilmodeller som dekker alle behov. Elbilmarkedet har sett større investeringer enn til og med vind- og solkraft de siste årene, sett på som en viktig bidragsyter til reduksjonen av globale karbonutslipp.
Økningen i litiumpriser betyr imidlertid at metallet som brukes i produksjon av elbiler kan presse prisene opp med så mye som 1,000 dollar per kjøretøy. Dette kommer på et tidspunkt da bilprodusenter prøver å redusere EV-kostnadene for å gjøre dem mer salgbare. Hvis det ikke er en rask økning i litiumutvinning, kan det i betydelig grad hindre regjeringens mål om en ren energiomstilling.
Denne måneden ble det holdt en samling i Buenos Aires for 400 gruveledere og politiske representanter for å diskutere fremtiden til argentinsk litium. Bransjestore som Elon Musk viste interesse for litiumutvinning for Tesla-batterier. I mellomtiden gikk kinesiske og amerikanske firmaer inn i en budkrig, mens den anglo-australske Rio Tinto-gruppen og Kinas Zijin Mining Group Co. forpliktet 1 milliard dollar til den argentinske industrien.
Den strategiske betydningen av Argentina blir tydelig, som et av de få stedene på jorden med en så rikelig tilgang på litium tilgjengelig, med en estimert 19 millioner tonn av reserver. For øyeblikket har Argentina 13 litiumprosjekter på gang, sammenlignet med 10 i USA. Og med økende interesse for markedet vil det sannsynligvis følge flere prosjekter. Michael Widmer, leder for metallforskning i Bank of America, uttalte "Hvis Argentina ikke kom gjennom, ville det være nesten umulig for litiummarkedet å holde seg godt forsynt."
Relatert: Private Equity er tilbake med et smell i olje og gass
Argentinas kobbergruveindustri kan også bidra til å etablere landet som et knutepunkt for ressursutvinning og potensielt batteriproduksjon. Bajo de la Alumbrera-kobbergruven i Catamarca-provinsen åpnet i 1997, og siden den ble utarmet i 2018 fem nye kobbergruver har blitt utviklet. Det prøver regjeringen nå fremme større investeringer i både litium- og kobbergruvedrift ettersom den utvikler sin rolle i den globale mineralindustrien.
Andre land, som Chile og Australia, leverer for tiden mye av verdens litium. Men dette er satt til å endre seg ettersom forsyningene går tom i nåværende gruveprosjekter, og flytte oppmerksomheten til nye litiumsoner som Argentina. Landets litiumproduksjon forventes å gå forbi litium-major Chile innen 2027. Og selskaper er raske til å investere, med den store stålprodusenten Posco Holdings Inc. som gir 830 millioner dollar i finansiering til et litiumhydroksidanlegg i Argentina.
Argentina, Chile og Bolivia danner "litiumtrekanten", og holder rundt halvparten av de globale litiumressursene mellom seg. De tre søramerikanske landene ser nå etter å knytte et forhold for å øke sin rolle i forsyningskjeden for elbiler etter hvert som etterspørselen etter deres naturressurser vokser. For tiden har ingen av landene en betydelig eierandel i høyverdi litiumprodukter, men de er innstilt på å tjene mer på sine enorme ressurser.
Argentinas gruveminister Fernanda Avila uttalte, "de tre landene har forskjellige perspektiver på hvordan de skal produsere litiumet, men vi har et felles perspektiv på hva vi skal gjøre videre med det ... Vi jobber sammen for å utvikle nye teknologier og teknikker for å gå videre i verdikjeden." Hun kommenterte også at Argentina håper å etter hvert utvikle en batteriproduksjonsindustri.
Og Mexico ser også ut til å ønske seg en del av handlingen, og potensielt etablere Latin-Amerika som et litiumkraftverk. President Andrés Manuel López Obrador (AMLO) kunngjorde nylig nasjonaliseringen av Mexicos litiumindustri – sammen med flere andre fossile brensler og fornybare ressurser. AMLO signaliserte mot potensielt felles samarbeid med Argentina, Chile og Bolivia, for å dele erfaringer for å forbedre litiumutvinning på tvers av landene.
Med økende internasjonal interesse for Argentinas gruvesektor, spesielt innen litium, demonstrerer det søramerikanske landet sin evne til raskt å utvikle mineralgruveindustrien. Interessen stopper imidlertid ikke der, ved å knytte et forhold til Bolivia og Chile, så vel som andre latinamerikanske makter, kan den utvide sin rolle innen mineraler for til slutt å bli en del av forsyningskjeden med høy verdi.
Av Felicity Bradstock for Oilprice.com
Flere topplesninger fra Oilprice.com:
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/electric-vehicle-boom-turned-argentina-170000275.html