Økonomien er syk

Til tross for offisielle forsikringer om at økonomien går bra, fortsatt optimistisk ansettelsesstatistikk og en beskjeden økning i tredje kvartals realt bruttonasjonalprodukt (BNP), er amerikanerne med rette bekymret for økonomiens fremtid. Det hvite hus har understreket at den amerikanske økonomien gjør det bedre enn andre. Det er sant, men det betyr ikke at det går bra her. Amerikanske husholdninger kan se at økonomien deres lider under virkningene av inflasjon og vet at trenden lover vondt.

I kjernen av problemet er hvordan folk har begynt å bruke mer enn veksten i inntektene sine. Det er lett å forstå hvorfor folk bruker raskere enn de ellers ville gjort. Inflasjon på nesten 40-års høyder gir alle et stort insentiv til å kjøpe før prisene stiger igjen. Presset er tydelig selv med dagligvarer. Med prisen på mat som stiger med mer enn 11 prosent i året, er huseiere bare rasjonelle til å fylle opp varer som ikke er lett bedervelige og å stappe fryserene så fulle de kan. Incitamentet er enda sterkere når det gjelder store billettvarer som biler, apparater og det myndighetenes statistikere omtaler som "varige varer." Med nye bilpriser som stiger med omtrent 9.5 prosent i året, er det å strekke seg til å kjøpe et år tidligere enn du kanskje nesten som å få 10 prosent rabatt på prisen du sannsynligvis vil betale hvis du venter.

Men hvis et slikt hastverk med å bruke er rasjonelt, er det også ødeleggende. I følge Handelsdepartementets Bureau of Economic Analysis har forbrukerutgifter steget med nesten 8 prosent årlig rate siden januar, men personlige inntekter har steget med bare 5.5 prosent. En slik forskjell kan ikke vare lenge. En tilbaketrekning kommer.

Tegn på økonomisk nød vises på begge sider av husholdningenes balanse. Nivåene av revolverende kreditt – for det meste kredittkort – har akselerert enormt. Denne gjeldsbelastningen vokste med en årlig rate på 18.1 prosent i august, den siste måneden det er tilgjengelig data for, langt over de 8 prosent forskuddsratene som ble registrert denne tiden i fjor. Ved å måle det samme fenomenet fra en annen retning, rapporterer handelsdepartementet en stor nedgang i husholdningenes sparerater. Pengestrømmene til sparing har falt 25 prosent fra hva de var ved begynnelsen av dette året. Som en prosent av inntekten etter skatt har sparestrømmene falt fra 4.7 prosent i januar til bare 3.1 prosent i september, den siste måneden det er tilgjengelig data for. Riktignok renner det fortsatt penger inn i sparing, men siden de rike alltid har et overskudd å øke formuen med, tilsier den markante nedgangen at mange i middelklassen og sikkert av lavere inntektsstatus allerede har gitt opp sparing.

Siden husholdningene allerede opprettholder forbruksrater utover inntektsveksten, er fremtidige forbrukskutt nesten sikret. Den økende gjeldsbelastningen samt sparemangel vil ytterligere begrense muligheten til å bruke. De uunngåelige forbrukernedskjæringene vil føre til permitteringer, og det medfølgende tapet av disse inntektene vil begrense utgiftene ytterligere. Siden forbruksutgifter utgjør rundt 70 prosent av den amerikanske økonomien, vil disse nedskjæringene alt annet enn sikre en kraftig resesjonspress i de kommende månedene og kvartalene.

Disse sakene reiser en annen og mer grunnleggende bekymring. Tunge husholdningers gjeldsnivåer vil konkurrere med næringslivet om kreditten de trenger for å investere i nye fasiliteter og dermed utvide økonomiens produktive evne generelt. Nedgangen i strømmer av husholdningenes sparepenger vil forsterke problemet. Spesielt fordi Federal Reserves antiinflasjonskampanje begrenser frekvensen av nye pengerskaping, vil det finansielle systemet være mer avhengig enn vanlig av husholdningenes sparing for å skaffe bedriften den kreditten den trenger for ekspansjon. Det ser ut til at midlene ikke vil være der.

I følge en allment akseptert tommelfingerregel signaliserte de to kvartalene eller reelle nedgangene i landets bruttonasjonalprodukt (BNP) i løpet av årets første halvår at økonomien allerede er i resesjon. Hvis noen av tekniske årsaker – spesielt Det hvite hus i Biden – nekter å erkjenne dette faktum, antyder situasjonen med husholdningsøkonomien som er kronisert her – og sterkt – at økonomien snart vil være i resesjon. Og hvis de dårlige nyhetene fra første halvår faktisk signaliserer at en resesjon allerede har begynt, så antyder bildet som er beskrevet her – like sterkt – at resesjonen vil strekke seg inn i 2023. Med inflasjonen som fortsatt raser, kan det kommende året godt fortjene beskrivelse: «stagflasjon».