Økonomien til et russisk oljepristak

Økonomer er ofte imot priskontroll, gitt deres forutsigbare konsekvenser: mangel og overskudd. Så det er bemerkelsesverdig at en gruppe fremtredende økonomer nylig signerte et brev til finansminister Janet Yellen som støtter et pristak på russisk olje. Økonomien er ikke så klar i dette tilfellet, siden andre hensyn enn markedseffektivitet har forrang i krigstider. Derfor er det verdt å tenke nøye gjennom hvilke effekter et pristak kan ha.

I september i fjor, gruppen av syv nasjoner avtalte å innføre et pristak på russisk olje, og de siste ukene har sekretær Yellen arbeidet hardt for å få andre land med på politikken også. Dette følger USA allerede Banning Russisk olje- og gassimport. I mellomtiden innfører Europa et forbud mot sjøbåren råolje satt til tre i kraft i begynnelsen av desember, og forbud mot petroleumsprodukter vil følge kort tid etter i begynnelsen av februar.

For å begynne å forutse effektene av disse retningslinjene, hjelper det å forstå at ethvert fat olje ikke kan skilles fra et annet, og at ingen individuelle produsenter har stor innvirkning på prisen. Så, for eksempel, hvis prisene på bensin i for eksempel New York er høyere enn i Connecticut, vil oljeselskapene rasjonelt svare ved å sende all gassen sin til New York og ingenting av den til Connecticut. Ved å gjøre det vil prisen falle i New York og stige i Connecticut til prisene er de samme i de to delstatene. Det er omtrent situasjonen nå, der gassprisavvik på tvers av stater hovedsakelig er drevet av statlige skatter, og til en viss grad transport og markedsføring kostnader.

Når man utvider denne logikken til internasjonale markeder, er det lett å se at hvis Europa og USA forbyr import av russisk olje, vil Russland svare med å selge sin olje andre steder. Og det er nettopp det den gjør. Kina og India forbli store kunder, til tross for vestlige sanksjoner.

Det er her pristaket kommer inn, som er et middel for å utvide rekkevidden av russiske sanksjoner til flere land. Ved første øyekast ser politikken ikke så forskjellig ut fra et forbud. Hvis et land setter et pristak på russisk olje til 60 dollar fatet, som Yellen har foreslått, vil Russland selge oljen sin til land uten tak, gitt at verdensprisen er rundt $85 nå. Dette er faktisk hva Russland sier de vil gjøre. Den russiske visestatsministeren nylig sa Russland ville ikke levere olje til land med et pristak.

I påvente av dette innfører vestlige land ytterligere restriksjoner på finans- og forsikringstjenester for transport av russisk olje. Dette er hovedkilden til innflytelse amerikanske og europeiske ledere har for å få andre land til å akseptere politikken innenlands. Å innføre et tak vil gi dem tilgang til vestlige forsikringstjenester, og dermed tillate dem å kjøpe russisk olje som ellers ikke ville vært tilgjengelig.

Det er lett å se hvor vanskelig dette spillet med regulatorisk whac-a-mole er å vinne. En intervensjon avler en annen, og en annen, og ingen er helt vellykket. Tyrkia har for eksempel vært det tvetydig om den vil vedta politikken. Indonesia gjenstår uoverbevist, og gir uttrykk for bekymring for at oljepolitikken er drevet av geopolitikk. Til dags dato har sanksjoner ikke lykkes med å kutte finansieringen til krigen i Ukraina.

Det som kompliserer saken ytterligere er at OPEC og deres allierte nylig flyttet til kutte oljeproduksjonen med 2 millioner fat per dag. Dette kan ha effekten av å øke oljeprisen i en tid da USA og Europa prøver å begrense dem. Amerikanske politikere hyler som svar på OPECs foreslåtte kutt, med noen medlemmer av kongressen som til og med sponser lovgivning med tittelen "NOPEC».

Dessverre bryr seg sannsynligvis amerikanske politikere mindre om situasjonen i Ukraina enn de gjør om stigende gasspriser foran et valg. Ikke overraskende har OPEC forskjellige prioriteringer. Som økonomen Omar Al-Ubaydli forklarte nylig i en artikkel for Al Arabiya News, ønsker det internasjonale oljekartellet sannsynligvis å avverge en nedgang i investeringer som vil følge med et prisfall, da dette kan innebære uønskede utfordringer for kartellet på veien.

Ethvert forsøk på å øke tilbudet ved å presse OPEC vil sannsynligvis mislykkes. Dessuten kutter OPECs produksjon kanskje ikke til og med øke prisene mye. Delvis er det fordi OPECs kvoter ofte ikke er det overholdt konsekvent av medlemmer. OPEC er heller ikke det eneste spillet i byen; det er mange ikke-OPEC-oljeproduserende land, og ethvert forsøk på å koordinere alle deres produksjonsaktiviteter vil sannsynligvis vise seg å være et lurt ærend.

På slutten av dagen kan et pristak potensielt redusere oljeinntektene til Russland, men dette er langt fra sikkert. En slik handling kan lett slå tilbake, som fører til ytterligere geopolitisk ustabilitet. Gazprom, den russiske gassgiganten, er allerede truende å avskjære salg av naturgass til Europa dersom et pristak pålegges. Hvis energiprisene stiger som svar, kan et pristak godt ende opp med å oppnå det motsatte av det tiltenkte målet.

Gitt all denne usikkerheten er det vanskelig å være optimistisk angående politikken. Hjertene til advokatene er på rett sted. Det beste argumentet for politikken kan være at å gjøre noe er bedre enn å gjøre ingenting - men selv det er ikke garantert.