Den kinesiske spionballongen er nede. Nå begynner The Fallout.

Da en kinesisk spionballong ble skutt ned utenfor kysten av Carolinas i ettermiddag, tømte jagerfly en diplomatisk krise. Ballongen kom inn i det kontinentale USA på tampen av utenriksminister Antony Blinkens nå avlyste besøk i Kina. Til tross for Kinas insistering på at det var en sivil meteorologisk ballong, og uttrykk for «beklagelse», bekreftet de amerikanske forsvars- og utenriksdepartementene raskt at det var en overvåkingsballong og et brudd på folkeretten. Kina undergraver den regelbaserte internasjonale orden - og ønsker ikke å innrømme det. For å berolige en engstelig offentlighet og opprettholde den diplomatiske høye bakken, må USA understreke hvordan Kina undergraver den internasjonale rettsordenen USA søker å beskytte.

Nasjoner har brukt ballonger til etterretnings- og overvåkingsformål siden 18^th århundre. De var en populær metode for etterretningsinnsamling under den amerikanske borgerkrigen. Dagens høyhøydeballonger (HAB) tilbyr en langt billigere metode for etterretningsinnsamling enn romsatellitter. USA har ansatt HAB-er under nylige militærøvelser for å øke bevisstheten om maritime domene og identifisere potensielle trusler – i full samsvar med internasjonal lov og tillatelse fra utenlandske nasjonalstater.

Kinas HAB gikk først inn i amerikansk luftrom over Alaska, gikk ut i Canada, og gikk deretter inn igjen nær Idaho før de ble oppdaget av sivile over Montana torsdag kveld. Den så ut til å være utstyrt med solcellepaneler og kontrollert av radio. Magen som inneholdt utstyret var på størrelse med tre skolebusser. Etter det forfatteren kjenner til, er det uklart om ballongen ble kontrollert eller bare beveget seg med vinden.

Kina har utvetydig brutt internasjonal lov ved å sende en spionballong inn i amerikansk luftrom uten uttrykkelig tillatelse fra USA. Kina – sammen med alle verdens anerkjente stater – er en del av International Civil Aviation Organization og har undertegnet dens underliggende traktat, kjent som "Chicago-konvensjonen." ICAO er den internasjonale organisasjonen som oppretter og overvåker internasjonale standarder for sivil luftfart. Hver ny standard forhandles frem av stater og vedtas deretter av ICAO som en del av et vedlegg til konvensjonen. Å opprettholde disse standardene er avgjørende for å holde internasjonal reise og handel trygg for verdens innbyggere. Alle som har vært på et fly har blitt holdt trygge av disse kritiske internasjonale lovene.

Juridisk sett er ballonger fly, og underlagt de samme kravene til andre fly – selv når de opererer i store høyder. Hver stat har eksklusiv suverenitet over luftrommet over sitt territorium. Statene er ikke enige om den nøyaktige høyden der luftrommet slutter, men alle forslag som avgrenser suverent luftrom fra verdensrommet begynner i høyder som er betydelig høyere enn de der HAB opererer. ICAO-konvensjonen forbyr utenlandske militærfly å fly over territoriet til en annen stat uten uttrykkelig tillatelse ved særskilt avtale eller på annen måte. Under Amerikansk lov, vil slik autorisasjon måtte komme fra statssekretæren. Andre fjernstyrte fly – for å inkludere ballonger – kan ikke opereres over en annen stats territorium uten uttrykkelig tillatelse fra den staten. Sivile ubemannede friballonger må følge de samme reglene – med ett viktig unntak. Lysballonger som utelukkende brukes til meteorologiske formål og drives på en måte som er foreskrevet av vedkommende myndighet, er ikke underlagt de samme reglene. Dette er den sannsynlige grunnen til at Kina laget sin «værballong»-løgn: det er den eneste sjansen de har til å hevder at den oppfører seg i «strengt samsvar med internasjonal lov».

Selv om Kinas ballong svingte ut av kurs, under internasjonale normer, burde Kina ha tatt behørig hensyn ved å advare USA om at ballongen hadde kommet inn i USAs luftrom. Hvis ballongen dukket under 60,000 XNUMX fot på noe tidspunkt, var den underlagt ytterligere internasjonale sikkerhetsstandarder, inkludert et krav om å være tent om natten.

Kinas løgn vil tømmes fullstendig i løpet av de kommende dagene, ettersom Pentagon lærer alt det kan av ballongens rusk. Mange spørsmål vil sannsynligvis gjenstå. Ble ballongen kontrollert av Kina mens den var over USAs suverene luftrom? Var det virkelig ingen steder mellom Alaska og Carolinas der Pentagon trygt kunne skyte ned ballongen? Sendte Kina ballongen for å falle sammen med sekretær Blinkens planlagte besøk? Hvordan kom en ballong inn i USAs luftrom uten oppdagelse? Hvorfor ble ikke publikum varslet da ballongen først ble oppdaget over Alaska? Hvis ballongen forstyrret amerikansk luftrom over Montana og nedtakelsen forstyrret den over Carolinas, er gjeldende internasjonale standarder nok til å holde oss trygge? Kan en slik ballong være bevæpnet neste gang, som japanerne ballonger ansvarlig for de eneste sivile dødsfallene på kontinental amerikansk jord under andre verdenskrig—angrep som den amerikanske regjeringen dekket over i årevis?

Hvis Kina med vilje sendte en prøveballong da det gjorde det, minner taktikken om bruken av rettsvesen andre steder: å utnytte amerikansk lovlydighet for å fremme sine egne strategiske mål. Spionballongen satte militæret i klem: skyt det ned og risiker sivile tap på amerikansk jord, eller la den stå på himmelen og risiker tapt etterretning og politisk nedfall. Til det kinesiske folket (og amerikanske politikere som foretrekker å politisere nasjonale sikkerhetstrusler fremfor å adressere dem), kan Kina si at det sendte en spionballong til USA, og vi gjorde ingenting med det. Hvis sekretær Blinken dukket opp, ville han ha kommet fra en kinesisk oppfattet svakhetsposisjon (sannsynligvis forsterket av selvtjenende amerikanske politikere). Hvis han kansellerte, kan Kina klandre ham for å gjøre det.

Dette budskapet må USA motarbeide. På andre arenaer har USA vært sjenert når det gjelder å rope Kina for deres brudd på folkeretten. Her må ikke USA nøle med å eie sitt luftrom. Den må fordømme Kinas handlinger og forfølge alle tilgjengelige rettsmidler. Videre må den tydelig forklare det amerikanske folket hvorfor den valgte å ikke skyte ned ballongen, understreke at den iverksatte passende tiltak for å dempe Kinas etterretningsinnhenting, og sørge for at fremtidige ballongangrep blir stanset eller dempet. Mens spenningen mellom USA og Kina forblir oppblåst, må USA sørge for at denne ballongen dukket opp med riktig budskap.