Chicago Cubs har hatt den mest undervurderte offseason

I helgen holdt Cubs sitt første fanstevne på tre år. Pandemien satte en stopper for de to siste, og gjorde januar 2020 til siste gang fans kunne samles på Sheraton Grand Hotel i Chicago sentrum.

Passende nok kommer det første stevnet siden da på et tidspunkt som lagleder Tom Ricketts kalte en "bøyningspunkt" for Cubs. Han tror at teamet hans går oppover fra nedgangen i 2021 og 2022.

Og Ricketts har nok rett. Mens noen få andre lag har fått mer oppmerksomhet for den oppfattede kvaliteten på deres offseasons eller for å signere de beste gratisagentene, kan Cubs i det stille ha hatt den beste.

Det er ikke på grunn av et sprutende tillegg. Dansby Swanson er garantert et stort tillegg og det beste kupp i shortstop-markedet på syv år, $177 millioner, men Cubs har tatt en balansert tilnærming for å forbedre laget denne vinteren. Det er definitivt fortsatt hull: Tucker Barnhart hjelper til med å fylle tomrommet etter Willson Contreras bak tallerkenen, men det kommer ikke til å bli det samme, og Patrick Wisdom som fulltids tredje baseman kommer ikke til å kutte det på lang sikt.

Men se nesten alle andre steder på listen, og Cubs er i god form til å være mye bedre enn laget som gikk 74-88 forrige sesong. Det er det som gjør dette til en av de beste frisesongene i ligaen denne vinteren.

På første base vil Eric Hosmer og det nyeste tilskuddet Trey Mancini platonere pent inntil fjorårets minor league breakout-stjerne Matt Mervis kan (forhåpentligvis) påta seg plikter på første base. Hosmer koster Cubs bare 720,000 14 dollar fordi Padres betaler mesteparten av kontrakten hans, og Mancini skal angivelig slutte seg til Cubs på en toårig avtale på XNUMX millioner dollar.

Tillegget av Swanson flytter Nico Hoerner til andre base, en posisjon han allerede er ganske kjent med. Han og Swanson kom sammen for 19 defensive løp reddet i fjor, noe som burde gjøre Cubs' midtforsvar til et av de beste innen baseball. Noe som er veldig viktig med det defensive skiftet som skal bort i 2023.

I utmarken la Cubs Cody Bellinger til blandingen, et grep som kan ha størst effekt av alle. Bellinger kommer etter et par dårlige sesonger, men de kan ha vært et resultat av et langvarig problem forårsaket av en beinskade i begynnelsen av 2021-sesongen. På sitt beste var Bellinger en 7.7 fWAR-spiller, og bare i den bunnløse, skadeplagede kampanjen i 2021 var han ikke god for positiv WAR. The Cubs har Bellinger på en ettårig avtale på 17.5 millioner dollar, noe som gjør fremtiden hans vanskeligere å gjette seg til: Hvis han gjør det dårlig, går de videre, men hvis han gjør det bra (som laget må håpe han gjør), må de bestemme seg om å bytte eller forlenge den 27 år gamle tidligere MVP.

På haugen er Cubs-rotasjonen satt til å få et stort løft fra Jameson Taillon, som de signerte for fire år, 68 millioner dollar. Han vil hjelpe til i spissen av rotasjonen med Marcus Stroman, og ta litt av presset fra nye unge startere Justin Steele og Keegan Thompson. Sistnevnte kan til og med bli skjøvet til bullpen hvis Kyle Hendricks kommer tilbake og stiller bra. Hendricks ble offisielt stengt for resten av 2022-sesongen 22. august med en høyre kapselrivning, men han har vært på et kasteprogram en stund og gjort positiv fremgang mot en retur, ifølge de siste rapportene. Det er fortsatt uklart når nøyaktig han kan være tilbake på haugen, men hvis han gjør det, bør en sunn og presterende Hendricks gjøre Cubs-rotasjonen enda bedre.

Den andre siden av pitching-mynten er bullpen, og Cubs har også forbedret seg litt der. Hovedendringen er Brad Boxberger, som burde gi manager David Ross et solid nærmere alternativ når han vil ha en. Boxberger har ikke blitt brukt som en closer mye siden 2018, men han sparte 32 kamper for Diamondbacks det året og 41 for Rays i 2015. Og hvis Codi Heuer – byttet til Cubs ved fristen i 2021 – er i stand til å returnere som ventet et par måneder inn i sesongen, vil han forsterke inningsgruppen med høy innflytelse enda mer.

Det er for tidlig å si hvor mye bedre Cubs vil være i år, men de var åtte kamper over 500 i andre halvdel av 2022. Denne rekorden på 74-88 er stort sett et produkt av en vinnerprosent på 380 i første halvdel. Ikke overraskende, ettersom pitchingen deres ble forbedret i fjor, gjorde alt det andre også. Staben satte sammen en gnistrende 2.89 ERA i andre omgang etter å ha lagt ut 4.83 i første omgang.

Kombiner det med en lovbrudd som vil ha mye høyere tak i 2023, og Cubs kan lett se mye mer ut som de gjorde i andre halvdel av fjoråret. Tatt i betraktning alle forbedringene laget har gjort, er det lett å se hvorfor Ricketts tror Cubs er på et vendepunkt.

Og hvis det ikke er nok, anslås Cubs å ha en lønnssum for 2023 på rundt 184 millioner dollar, fortsatt ganske langt under det første nivået i luksusskatten. Det er ikke mange navn igjen i markedet for frie agenter, men den fleksibiliteten kan hjelpe med fremtidige handler hvis Cubs er villige til å ta på seg kontraktsdollar fra andre lag. Det hjelper også at de er ferdige med å betale Jason Heyward etter dette året. De 22 millioner dollarene han skylder kommer ut av bøkene etter 2023.

Kanskje de får hjelp av en lav bar til å begynne med, men ikke mange lag har gjort like betydelige forbedringer. Kanskje ingen. Det er fortsatt trygt å si at ingen lag har hatt en så vellykket offseason som Cubs.