Chicago Bulls har rolig satt sammen NBAs beste forsvar

Sitter utenfor sluttspillbildet, i den foreløpige ellevte seedet i Eastern Conference, langt ute av driften i Sentraldivisjonen og med en sedat 28-33 rekord, kan du bli unnskyldt for å tro at Chicago Bulls ikke gjorde mye riktig.

Det er absolutt misnøye blant fansen. Etter å ha vært spent på et lederskifte etter slutten av den langvarige John Paxson/Gar Forman-æraen, kom nyutnevnt konserndirektør for basketballoperasjoner Artūras Karnišovas og den like nye daglige lederen Marc Eversley ut av porten med en mengde handler for etablerte navn, noe man ikke så ofte under det forrige regimet. De to tok steget, paret den sittende stjernen Zach LaVine med Nikola Vucevic og DeMar DeRozan, la til Lonzo Ball i en annen avtale og satset sitt eget bud på å bli en konkurrent i den gjenopplivede Eastern Conference.

Alt som har sett til gjengjeld er en sjetteseed-opptreden i 2021/22 og påfølgende knockout i første runde, en middelmådig prestasjon som på en eller annen måte fortsatt virker utenfor rekkevidde i år. Til tross for at Ball fortsetter – og bekymrende – fravær, det skulle være bedre enn dette.

Å bytte feiltenning av ungdom for umiddelbare resultater, og så ikke få de umiddelbare resultatene, smart. Det er dobbelt lurt når noen av den feiltentende ungdommen – spesielt Wendell Carter Jr, ble frisket opp etter å ha blitt byttet for Vucevic og nå på god vei til å bli den tredje Gasol-broren, og Lauri Markkanen, årets sannsynlighet NBA mest forbedrede spiller – har fått Bulls' rush til play-in-spillet til å se tåpelig ut.

Ærlig talt, det opprinnelige premisset ditt ville vært riktig; Bulls gjør ikke mye riktig. Likevel hva de ha klarte å oppnå denne sesongen er, overraskende nok, å konstruere et av NBAs beste forsvar.

Dette er en overraskelse fordi ingen av LaVine/Vucevic/DeRozan-trioen som laget er bygget rundt er kjent for å være en over gjennomsnittet NBA-forsvarer. Heller ikke engang er de egentlig kjent for å være gjennomsnittlige. Vucevic er verken en felgbeskytter eller en bunndekker i midten, DeRozans engasjement for saken har vært upåklagelig selv så langt tilbake som i Toronto Raptors-dagene, og LaVines vekst som spiller har stort sett kommet i den mer glamorøse enden, med både hans defensive effekt og motor ytterligere hemmet av hans irriterende kneskader.

Likevel, på sesongen, har Bulls satt sammen ligaens sjette beste defensive rating. Og det er hele arbeidet; koke det ned ytterligere til bare starten på det nye kalenderåret, og Chicago leder NBA i forsvar.

I stor grad skyldes dette tilstedeværelsen av rotasjonen rundt de tre store. Spesielt Alex Caruso er en defensiv virvelvind, en som på en eller annen måte klarer å komme seg overalt og som kan plage både de som er større enn ham på vingen og de som er lavere til bakken enn ham på ett sted.

På samme måte, i frontbanen, bør tredjeårsspissen Patrick Williams langsomme offensive utvikling ikke blandes sammen med hans defensive effekt, som er betydelig. Williams har kraft og atletikk i rammen, og mellom ham og Caruso er det en defensiv kamp for alle typer motstandere.

Andre steder, mens Andre Drummonds sidebegrensninger og tendens til å gi avkall på andre hopp er godt dokumentert, bidrar han likevel til den defensive innsatsen med den beste returfrekvensen i ligaens historie. Ayo Dosunmu er en viktig forsvarsspiller i bakfeltet som er det snart betales tilsvarende. Og selv om han nå er ute i en lengre periode, har Javonte Green vært en nøkkelreserve, og har brukt sin atletikk til å dekke alle områder på banen og alle kamper i en Bruce Brown-aktig måte.

Dette er selvsagt ikke nok. Hvordan et lag med offensive spillere som LaVine, DeRozan og Vucevic fortsatt kan slite så hardt for angrep at de er fem kamper under .500 selv med et eliteforsvar, er utilgivelig. Uansett hva den nye hjernetrusten mente om den sittende vaktlisten som de utgående forlot dem, er det unektelig sant at den nåværende iterasjonen av Chicago Bulls, deres iterasjon av Chicago Bulls, ble eldre, men ikke merkbart bedre. Og skuffelsen over Ball-situasjonen står bare for en liten del av det.

Det er i hvert fall noe. Det er i hvert fall en identitet og en styrke. Hvis Bulls kan gå tilbake til et lavt sluttspill når den ordinære sesongen går inn i sitt siste kvartal, kan de kanskje finne trøst i å vite at hvis de spiller forsvar som de er i stand til, kan de bli ansett som en "tøff kamp" .

Det er ikke nok til å oppveie angsten for å se hva Markkanen har blitt, og av hva som kan ha vært i et parallelt univers. Men det er i det minste en start. Eller kanskje slutten på den nye begynnelsen.