Utfordringene Indiana Pacers møter med å holde Jalen Smith

Senter Jalen Smith spilte karrierens beste basketball for Indiana Pacers denne siste sesongen, og det kan faktisk ende opp med å bli et problem for Pacers-serien.

Smith ble kjøpt opp av Indiana i en avtale ved handelsfristen tilbake i februar - den Pacers sendte vekk Torrey Craig da de mottok Smith og utkast til kompensasjon fra Phoenix Suns i et økonomisk motivert trekk. Handelen var en seier for alle - Pacers, Suns, Craig og Smith.

Smith var en vinner fordi han gikk til et Indiana-lag som var langt mer fokusert på å utvikle unge spillere enn hans forrige lag i Phoenix. I løpet av sin første og en halv sesong med Suns var det bare 18 ganger der Smith spilte mer enn ti minutter i en kamp. Med Pacers på under to måneder skjedde det 22 ganger. Pacers hadde flere muligheter for den store unge, noe som var fordelaktig for veksten hans.

"Jeg ser på dette som en ny begynnelse," sa Smith etter å ha blitt byttet. "Å ta alt jeg lærte av Phoenix og bare prøve å bringe det hit og hjelpe på best mulig måte."

University of Maryland-produktet fikk mest mulig ut av økningen på minutter. Tallene hans med Pacers skjøt i været - han hadde et gjennomsnitt på 13.4 poeng, 7.6 returer og 1.0 blokkeringer per kamp og skjøt godt både innenfor og utenfor trepunktsbuen. Han trappet opp spillet sitt på alle måter med blå og gull og viste hvorfor han var det tiende sammenlagtvalg i 2020-draften.

Disse tallene bidro til å vinne basketball, i det minste til en viss grad. Indiana hadde en bedre nettvurdering med Smith på gulvet (-1.9) enn utenfor (-3.9) denne kampanjen, og lagbruddstallene deres var enorme da den unge frontbanespilleren var med i kampen. Smith viste seg å være en verdifull spiller i Indianapolis, noe som gjør hans kommende free agency-periode fascinerende.

Smiths kontrakt gikk ut på slutten av sesongen 2021-22, og gitt hans alder og produksjonen med Pacers, vil mange lag, inkludert Indiana, ønske å signere ham til en ny avtale. Men for Pacers, laget som ga Smith muligheten til å vise hva han kan, vil det ikke være lett å beholde 21-åringen denne sommeren.

Det er på grunn av noe som skjedde mens Smith fortsatt var i Phoenix. The Suns draftet Smith som nummer ti sammenlagt i den første runden av 2020 NBA Draft, noe som betydde at den store mannen satte blekk på en nybegynnerskalakontrakt som alle valg i første runde signerer når de går inn i forbundet.

En unik del av kontrakter i nybegynnerskala er at de har lagopsjoner de siste to årene av avtalen, og at lagopsjonsbeslutningen skjer en hel sesong i forveien. Det betydde at Suns måtte avgjøre om de ønsket å plukke opp Smiths tredjeårsalternativ etter rookiekampanjen hans. Men etter en underveldende første sesong for den unge store, prioriterte Suns fremtidige besparelser og avslo $4.67 millioner tredjeårsalternativet.

Som et resultat vil Smith være en ubegrenset gratis agent når 1. juli ruller rundt, noe som betyr at 29 lag kan tilby ham hvilken som helst kontrakt de vil. Men det er en hake som påvirker hvilken kontrakt Pacers kan forlenge den store mannen i free agency.

Hvis en spiller får sitt tredje- og/eller fjerdeårslag avslått på en nybegynnerskala-kontrakt, kan det sittende laget bare tilby dem opp til beløpet de ville ha tjent på sin nybegynnerskalaavtale i sin tredje/fjerde sesong på ny kontrakt. Dette er for å forhindre at lag med vilje avslår nybegynnerskalaalternativer for å gi unge spillere en enorm høyning mens de fortsatt har lagkontroll som innflytelse.

I dette tilfellet, selv om Pacers ikke var laget som takket nei til Smiths lagalternativ, er de fortsatt hans sittende lag ved avslutningen av hans andre sesong på hans rookie-skalaavtale. Det betyr at Indiana er begrenset i hva de kan tilby Jalen Smith i gratis byrå denne sommeren - han kan ikke tjene mer enn 4.67 millioner dollar med blå og gull i 2022-23 og kan ikke få mer enn 5.95 millioner dollar (beløpet hans fjerde- års opsjon ville vært verdt) fra franchisen i 2023-24. Ethvert annet lag i NBA kan tilby Smith hva de måtte ønske.

Dermed blir Pacers møtt med en utfordring. Det meste de kan tilby Smith i løpet av de neste to sesongene er bare litt over 10.6 millioner dollar, som sannsynligvis er under markedsverdien hans, og til og med å tilby ham så mye krever en rekke avtaler på ett år. Det vil være vanskelig for organisasjonen å beholde tjenestene hans.

"Det er bare en stor offseason," sa Smith om sitt frie byrå. "Skremmende offseason også, for som ung spiller vil du ikke ta feil avgjørelse."

I teorien vil det beste tilbudet Pacers kan gi Smith inkludere et spilleralternativ. Så det ville være en toårsavtale verdt 10.6 millioner dollar, men den store mannen kunne velge bort avtalen etter ett år og gå inn i gratis byrå igjen. I en så ung alder kan det være attraktivt for senteret med en opp-og-ned-karriere så langt.

Bare å se på Smiths periode med Pacers ville få det til å se ut som om han var en lås for å få mye mer enn $4.76 millioner fra et lag denne offseason. Hans poeng per kamp, ​​returer per kamp og trepoengs skyteprosenttall med Indiana, i tandem, var bare matchet av tre spillere i løpet av hele sesongen - Karl-Anthony Towns, Bobby Portis og Christian Wood. Gjennomsnittslønnen til den trioen er over 17 millioner dollar neste sesong.

Men når man inkluderer Smiths produksjon i Phoenix, som ikke var på langt nær så sterk og inneholdt inkonsekvent spill, virker det mer plausibelt at han kanskje ikke er verdt for mye mer enn dollartallet Pacers kan tilby. Som en tidligere topp-ti-valg med tonnevis av potensial, kunne Smith fortsatt oppnå en stor avtale, men hans varierende innflytelse for to forskjellige lag gjør det langt fra en lås.

Likevel har Pacers noen skritt de kan ta for å maksimere sjansene for å beholde den toårige proffen denne offseason. En av dem tilbyr Smith en sjanse til å spille og bidra i det kommende året, ettersom Smith bemerket at muligheten vil spille en rolle i beslutningsprosessen for frie byråer.

"Det kommer til å bli veldig viktig," sa han på spørsmål om hvor mye han vil vurdere passende og mulighet når han velger sitt permanente hjem. Fra et fit perspektiv viste Smith at han og Indiana er en god match i de siste 22 kampene i 2021-22. Men mulighetsdelen av det er mer komplisert.

Indiana har Isaiah Jackson, Myles Turner og Goga Bitadze under kontrakt på midtplassen neste sesong. Hvis alle tre vender tilbake til det blå og gullet, vil det sannsynligvis ikke være mange frontbaneminutter tilgjengelig i hovedtrener Rick Carlisles rotasjon, noe som ikke ville hjelpe Smith til å vokse i karrieren. Uten å gjøre grep for å rydde opp litt spilletid, kan Smith velge et annet lag i stedet for Pacers denne offseason, selv om tallet på $4.67 millioner dollar ender opp med å være nok penger til å beholde talentene hans.

Og hvis Maryland-produktet kommer tilbake til laget fra Circle City, vil Pacers ha de samme vurderingene neste offseason, men med en kontraktsgrense på 5.95 millioner dollar. Det er mange faktorer som spiller inn mot Indiana, men hvis de er villige til å gjøre noen grep og love noen minutter, har de et skudd utenfor for å holde Smith i byen.

"Denne offseason kommer til å komme ned på mange ting," sa Smith om sitt frie byrå. Han bemerket at samtaler med familien hans og representasjon vil være svært viktig i hans beslutningstaking. Hvis Indiana Pacers skal være en vurdering i den avgjørelsen, må de finne en måte å overbevise Smith om å bli til tross for kontraktsbegrensninger. Hvis de er villige til å ofre noen, kan de kanskje beholde den store unge mannen, men gitt hvor godt han spilte ned hele forrige sesong, kan han ha priset seg ut av franchisens begrensninger allerede.