Brooklyn Nets burde takke Kyrie Irving for å tvinge hånden deres

En av de tøffeste oppgavene for et NBA-kontor er å vite når et lag har gått sin gang.

Begynn å rive ned en liste for tidlig, og du risikerer at spillerne går videre til større og bedre ting andre steder. Hold ut for sent, og du setter tilbake din egen gjenoppbygging ved ikke å maksimere avkastningen på stjernene dine. (Eller, enda verre, de drar uten frihet og lar deg stå tomhendt.)

Av den grunn bør Brooklyn Nets være takknemlige for at Kyrie Irving tvang hånden deres foran NBA-handelsfristen i 2023. Ved å be om en byttehandel – noe som førte til at medstjernen Kevin Durant fulgte sak dager senere – hjalp Irving Nets med å fremskynde ombyggingsprosessen deres i stedet for å ta et siste-gisp i mesterskapet som sannsynligvis ville komme til kort.

Da Nets kastet av seg en 18-2-strekning fra slutten av november til begynnelsen av januar, rykket de inn i nr. 2-seedet i Eastern Conference og så ut som en legitim tittelkandidat. Men da Durant gikk ned med en forstuet MCL mot Miami Heat 8. januar, begynte hjulene raskt å gå av for Brooklyn.

Nets tapte fire strake og seks av sine åtte første etter at Durant gikk ned. Med Ben Simmons inn og ut av lagoppstillingen med rygg- og kneskader, er Irvings frustrasjon begynte å boble over. Irvings forestående inntog i ubegrenset gratis agentur dukket også opp over Nets' frontkontor.

I midten av januar fortalte Irvings agent Chris Haynes av Bleacher Report at hun hadde "ingen betydelige samtaler til dags dato" om en utvidelse. "Ønsket er å gjøre Brooklyn hjemme, med riktig type forlengelse, noe som betyr at ballen er på Nets' bane for å kommunisere nå hvis deres ønske er det samme," sa hun.

Noen uker senere ba Irving om en handel, ifølge flere rapporter.

Nets var "motvillige til å skynde seg inn i en langsiktig forpliktelse uten ytterligere bevis på at Irving kunne forbli pålitelig, prestere på et høyt nivå og forbli kontroversfri," ifølge ESPNs Adrian Wojnarowski. Han gikk glipp av et flertall av sesongen 2021-22 fordi hans avslag på å få en Covid-19-vaksine gjorde ham ikke kvalifisert til å spille i hjemmekamper, og Nets suspenderte ham tidligere denne sesongen etter at han delte en antisemittisk film på sosiale medier og i utgangspunktet nektet å be om unnskyldning.

The Nets tilbød Irving en forlengelse med "garantibestemmelser", ifølge Shams Charania, Alex Schiffer og Law Murray fra Den atletiske, men det tilbudet "ble ikke godt mottatt." De fortsatte med å bytte ham til Dallas Mavericks for Spencer Dinwiddie, Dorian Finney-Smith og et ubeskyttet førsterundevalg i 2029.

To dager etter Irving-handelen, Wojnarowski rapporterte at Durant hadde "vært engasjert med [Nets]-eier Joe Tsai og daglig leder Sean Marks om retningen til franchisen og dens evne til å være en mesterskapsutfordrer." Mindre enn 48 timer senere sendte Nets ham til Phoenix Suns for Mikal Bridges, Cameron Johnson, Jae Crowder, fire ubeskyttede første-runde-valg og en 2028-bytte av første-runde.

Nets' Irving-Durant-æra endte med en sluttspillserieseier på fire år, noe som neppe er det de forventet da de signerte den duoen i 2019 free agency. Selv om det eksperimentet blåste opp i ansiktene deres, gjorde de det bra i å maksimere avkastningen på de to superstjernene i stedet for å klamre seg til et misforstått håp om å gjøre en siste tittelpress.

Da forlengelsesforhandlingene brøt sammen, fortalte Irving til Nets at han ville forlate som en gratis agent i juli hvis de ikke byttet ham innen fristen 9. februar, ifølge Charania, Schiffer og Murray. Nets kunne ha vært i stand til å hente inn noe for ham i en sign-and-trade denne sommeren, spesielt hvis han ønsket å bli med LeBron James og Anthony Davis på Los Angeles Lakers, selv om de sannsynligvis ikke ville ha toppet pakken de mottok fra Dallas.

The Suns interesse for Durant dateres tilbake til i fjor sommer, så de ville sannsynligvis ha forfulgt ham uavhengig av når Brooklyn begynte å levere tilbud. Hadde Nets ventet med å bytte ham til sommeren, men to viktige deler av Suns' tilbud hadde kanskje ikke vært tilgjengelig. Johnson er på vei inn i begrenset gratis agentur denne sommeren – selv om Nets kunne ha forhandlet fram en sign-and-trade for ham som en del av en Durant-handel – mens Crowder vil være en ubegrenset gratis agent.

Nets har tapt seks av sine første syv med sine nye tillegg i oppstillingen, men de har vunnet fem av de siste seks, inkludert kamper mot Boston Celtics og Denver Nuggets. Det er grunn til langsiktig optimisme i Brooklyn, delvis fordi Bridges ser ut til å ha en høyere bruksrolle.

Som Nets nylig bemerket På Twitter hadde Bridges flere 30-poengs uttak (fire) i sine første ni kamper med dem enn han gjorde (to) i sine 365 kamper med Suns. Han stemplet også navnet sitt i NBAs historiebøker med en kombinasjon av scoring og effektivitet uten sidestykke i sine første 10 kamper med Brooklyn.

Bridges er for øyeblikket inne i den første sesongen av en fireårig forlengelse på 90 millioner dollar som han signerte med Suns i oktober 2021. Han vil ikke bli en ubegrenset gratis agent før etter sesongen 2025-26, noe som betyr at han kan bli et midtpunkt av Nets' gjenoppbygging de neste årene. Hvis de til slutt bestemmer seg for å svinge videre inn i en gjenoppbygging, bør de kunne få et stort trekk for ham. Michael Scotto fra HoopsHype rapporterte at Memphis Grizzlies tilbød Nets fire førsterundevalg for Bridges før handelsfristen.

Nets må bestemme seg for om de vil signere Johnson på nytt denne sommeren, men at han er en begrenset gratis agent vil sannsynligvis fungere i deres favør. Lag er ofte tilbakeholdne med å signere spillere for å tilby ark siden det sittende laget kan holde sin lønnsramme bundet i 48 timer før matching.

Skader har hemmet Johnson gjennom hele sesongen 2022-23, men han har i snitt karrierehøye 15.1 poeng og er en karriere på 39.2 prosent trepoengsskytter. Det ville ikke være overraskende om han får en kontrakt i 20 millioner dollar per år, som Nets ikke bør tenke to ganger på å matche. (Om ikke annet, ville den kontrakten være flott for lønnsmatchingsformål i en handel senere.)

The Nets skylder sine fullstendig ubeskyttede førsterundevalg fra 2024 og 2026 til Houston Rockets fra James Harden-handelen tilbake i januar 2021, og Rockets har rett til å bytte førsterundevalg med Nets i 2023, 2025 og 2027. med andre ord, Nets har null insentiv til å sprenge vaktlisten i filler og tanker i noen sesonger. I stedet vil de sannsynligvis sikte på å forbli konkurransedyktige med Bridges og Johnson, mens de håper å vinkle seg inn i en annen superstjerne.

Kanskje Bridges vil utvikle seg til den spilleren. Kanskje de vil finne en perle med en av deres to førsterundevalg i år, eller en av de ubeskyttede førsterunderne fra Phoenix i fremtiden. Å satse mot den langsiktige fremtiden til et lag med en 34 år gammel Durant og en 37 år gammel Chris Paul kan vise seg spesielt fruktbart mot siste halvdel av dette tiåret.

Selv om Durant-Irving-tiden ikke endte med et mesterskap slik Nets håpet, er de på overraskende stabilt fotfeste til tross for turbulensen i midtsesongen. De vil kanskje ikke slutte seg til rekken av legitime tittelkandidater for neste sesong eller to, men de bør forbli fast i sluttspillet, spesielt hvis Simmons kan holde seg frisk og til slutt gjenvinne All-Star-formen.

Med mindre annet er oppgitt, all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball Referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac or RealGM. Alle odds via FanDuel Sportsbook.