Den blodige kampen om Bakhmut gir en mulig forhåndsvisning av hvordan år to av Ukraina-krigen vil gå

Den østlige ukrainske byen er ikke strategisk, men den spiller ingen rolle. Når det andre året begynner av det som ble spådd å bli en dager lang konflikt, fortsetter Vladimir Putin å kaste russere inn i kamp der og ukrainerne fortsetter å drepe dem.

TDet første tegnet på at Bakhmut ville bli en katastrofe for russerne kom for ni måneder siden og 30 mil nord for byen øst i Ukraina.

Den 11. mai 2022 forsøkte deler av en russisk motorisert riflebrigade – hundrevis av kjøretøy og tusenvis av tropper – å forsere Siverskyi Donetsk-elven for å utvide Russlands fremgang i Donbas-regionen i Ukraina.

Ukrainske droner og spottere fanget brigaden midt i krysset. Ukrainerne skjøt salve etter salve med tungt artilleri inn i russiske styrker pakket tråkk mot tråkk, skulder ved skulder på de eksponerte elvebreddene.

Da røyken forsvant, lå en rekke russiske stridsvogner og kampvogner knust blant potensielt hundrevis av døde russere. "Forsøket på elvekryssing viste en forbløffende mangel på taktisk sans," ifølge Institute for the Study of War i Washington, DC

Kalkunskuddet satte scenen for Russlands angrep på Bakhmut. Omtrent samtidig som elvemassakren ble titusenvis av dårlig trente, ambivalent ledet russere gjentatte ganger anklaget mot velforberedte ukrainske stillinger i og rundt Bakhmut, en by med en førkrigs befolkning på 70,000 10 som ligger XNUMX mil sørvest for russisk- okkuperte Severodonetsk, en av Donbas' større byer.

Russiske tap var så store – estimater på den tiden varierte så høyt som 50,000 XNUMX drepte og sårede – at for å fylle opp styrkene, organiserte Kreml et nødutkast, rettet mot for det meste uegnede, middelaldrende menn fra regioner langt utenfor Moskva. Kreml ville bevæpne disse mennene med overflødig våpen fra den kalde krigen og dytte dem inn i kamp etter bare noen få dagers trening.

Det russiske angrepet på Bakhmut var uten tvil det første, og definerende, slaget i det andre fase av krigen. Overraskelsen over Russlands uprovoserte angrep 24. februar 2022 hadde tatt av. De sultende, forslåtte russiske brigadene som hadde forsøkt og ikke klart å omringe Kiev, trakk seg tilbake mens stadig mer erfarne ukrainske brigader, bevæpnet med nye vestligproduserte våpen, jaget etter dem.

Det som skulle være en russisk blitz over Ukraina var i ferd med å bli et blodig slag. En rask krig var i ferd med å bli en utmattelseskrig, der den siden som dreper flest har størst sjanse til å vinne.

Ingen steder er denne forferdelige beregningen mer tydelig enn i Bakhmut. Det var tydelig allerede i fjor sommer, da omfanget av russiske tap rundt byen ble tydelig. Det er enda mer åpenbart nå, ni måneder senere, mens kampen om Bakhmut fortsetter, den russiske presidenten Vladimir Putin lover å fortsette å kjempe, og Ukraina, inspirert av ledelsen til sin egen president, den tidligere tegneserieskuespilleren Volodymyr Zelensky, viser ingen tegn til Trekke seg tilbake.

Hvorfor Bakhmut?

Snoen byer og tettsteder har åpenbar militær verdi. De kan kommandere det høye bakken eller ligge over strategiske veier, jernbanelinjer eller en seilbar elv. De kan være hjemmet til en tankfabrikk eller en annen viktig industri.

Bakhmut oppfyller ingen av disse kriteriene. Det nærmeste den har en strategisk kvalitet er dens nærhet til flere hovedveier som forbinder de gratis ukrainske byene i det vestlige Donbas. Men Bakhmut er ikke viktigere som transportknutepunkt enn for eksempel en hvilken som helst tilfeldig by i nordvest.

Hvorfor russerne målrettet Bakhmut kan ha mindre med militær å gjøre strategi enn politisk strategi. De første månedene var Bakhmut-operasjonen hovedoppgaven til The Wagner Group, et skyggefullt leiesoldatselskap som angivelig er finansiert av Yevgeny Prigozhin, en tidligere pølseselger og en Putin-favoritt.

Wagner-gruppen jobber med det russiske militæret, men det er ikke en del av det russiske militæret. På mange måter er det hærens største rival for ressurser i Moskva.

Analytikere har konkludert med at Wagner-angrepene på Bakhmut var selskapets måte å skape en fortelling om at det var den eneste russiske styrken som fortsatt var i stand til å slå ukrainerne.

Tanken var tilsynelatende at Wagner skulle vise sitt rykte på slagmarken til politisk innflytelse i Moskva. Prigozhin "fortsetter å tilegne seg makt og setter opp en militær struktur parallelt med de russiske væpnede styrkene," ISW forklarte.

Men som en politisk gambit var Bakhmut en byste.

Menneskelige bølger

To opprettholde angrepet på Bakhmut, ansatte Wagner tusenvis av russiske veteraner, og rekrutterte til og med en vågal pilot som ble trommet ut av det russiske luftvåpenet i 2012 for å ha stjålet og krasjet et Sukhoi Su-27 jagerfly.

Selskapets ansettelsesfest ga det en liten fordel i forhold til den forslåtte russiske hæren, i det minste for en liten stund. Den samme fordelen utvidet seg aldri til operasjonene mot ukraineren hæren. For å forsvare Bakhmut, roterte den ukrainske generalkommandoen i noen av sine beste brigader - inkludert sent i fjor, den 93. mekaniserte brigaden.

Den 93. er ikke den mest prangende av Ukrainas dusinvis av frontlinjebrigader, men den er en av de mest brutalt effektive. Brigaden, med sine fem stridsvogner og infanteribataljoner - til sammen flere tusen tropper og hundre eller flere pansrede kjøretøyer, inkludert oppgraderte T-64 stridsvogner - hadde tålt noen av de blodigste kampene i den større krigen.

Den 93. og andre ukrainske brigader, støttet av de store kanonene til den mektige 40. artilleribrigaden, kjempet mot det amerikanske hærens general Mark Milley, styrelederen for Joint Chiefs of Staff, beskrevet som "et veldig, veldig vellykket mobilforsvar."

I stedet for hardnakket å holde hver skyttergrav, bunker eller kjeller til de blir overkjørt, trekker ukrainerne seg tilbake når de står i fare for nederlag. De hviler og bevæpner seg, for så å angripe når russerne overstrekker seg.

Denne fleksibiliteten bevarer Ukrainas kampstyrke, men det krever tålmodighet og teamarbeid. Noen dager kan det føles som om ukrainerne taper rundt Bakhmut, men bare fordi de har bestemt seg for å bytte plass mot tid.

Vent noen dager, og ukrainerne har ikke bare en tendens til å gjenvinne terrenget de nylig har tapt, de kan til og med begynne å marsjere fremover. Så lenge seniorkommandører forstår at en dags retrett er prisen frontlinjebrigadene betaler for neste dags fremrykning, er det mobile forsvaret en langsiktig vinner mot en kortsiktig fiende.

Ukrainske befal har tydeligvis langsikten. Kontrasten med russiske befal rundt Bakhmut kunne ikke vært mer sterk. Wagner-offiserer kastet gjentatte ganger sine beste tropper mot ukrainske stillinger.

Tapene var store. I fjor høst hadde Wagner sårt behov for friske styrker. Den russiske hæren hadde nettopp samlet 300,000 XNUMX mann i et desperat forsøk på å gjøre det godt igjen tap. Like desperat etter varme kropper, fant Wagner en overraskende kilde: Russlands fengsler.

Bedriftsrepresentanter tilbød domfelte benådning i bytte mot noen måneders frontlinjetjeneste. Det var et fristende tilbud i begynnelsen. Wagner mobiliserte raskt 40,000 10,000 eks-fanger for å styrke sine XNUMX XNUMX profesjonelle jagerfly rundt Bakhmut.

Hastende til fronten med praktisk talt ingen forberedelser, var disse tidligere straffedømte i hovedsak kanonfôr. De lot Wagner opprettholde tempoet i sine angrep på ukrainsk forsvar, men de hadde ikke store sjanser til å bryte gjennom og avslutte kampen på Russlands premisser. "Taktikken deres er å sende folk til å dø," Oleksandr Pohrebyskyy, en sersjant i den ukrainske 46. luftmobilbrigaden, fortalte ukrainsk Pravda.

Wagners styrker klarte å rykke inn i Bakhmuts utkant, men bare kort. Bykamp krever "høyt trent infanteri med utmerket lederskap på juniornivå," det britiske forsvarsdepartementet sa.

Ukrainas brigader har høyt trent infanteri, delvis takket være NATO-instruktører. De har gode juniorledere også, på grunn av en militær kultur som fordeler ansvaret til yngre offiserer og sersjanter heller enn å bare tildele den til aldrende oberster og generaler, slik russisk skikk er.

Nå er til og med Ukrainas territorielle tropper – tilsvarende US Army National Guardsmen – kampharde og effektive. En av de beste territorielle brigadene, den 241., forsvarte Bakhmut under en kritisk fase av det lange slaget sent i fjor.

Da Bakhmut-kampanjen gikk inn i sin syvende måned i desember, hadde ukrainerne fordelen. "Denne typen kamp vil neppe favorisere dårlig trente Wagner-krigere," sa det britiske forsvarsdepartementet.

Den 21. desember besøkte Zelensky Bakhmut-frontlinjene. "Det russiske militæret og leiesoldatene har angrepet Bakhmut nonstop siden mai," han sa. "De har angrepet det dag og natt, men Bakhmut står."

Minst 4,000 Wagner-krigere døde rundt Bakhmut i 2022, ifølge The Guardian. Tidlig i 2023 hadde ordet spredt seg til Russlands fengsler. Frivillige ble færre og færre inntil Prigozhin 9. februar kunngjorde at Wagner ikke lenger ville rekruttere straffedømte. I sannhet de dømte hadde kuttet ham av.

Året fremover

Dfratatt sin viktigste kilde til fersk arbeidskraft, kunne Wagner ikke lenger opprettholde angrepet på Bakhmut. Gradvis, over en periode på flere uker tidlig i år, erstattet vanlige russiske tropper, inkludert veltrente fallskjermjegere, leiesoldatene som kjempet der.

Det gradvise byttet "beholdt initiativet til russiske operasjoner rundt i byen," ISW sa. I det nærmeste gjennombruddet som Kremls styrker hadde oppnådd rundt Bakhmut i åtte måneder med nådeløse og kostbare kamper, erobret russiske tropper 12. januar Soledar, en liten bosetning som ligger på toppen av labyrintiske saltgruver like nord for Bakhmut.

Kapitulasjonen til Soledar betydde ikke at Bakhmut også var i overhengende fare for å falle. "Erobringen av sentrum og det meste av Soledar av Wagner-enheter er en utvilsomt taktisk suksess," skrev Igor Girkin, en tidligere russisk hæroffiser som spilte en nøkkelrolle i Russlands 2014-annektering av Ukrainas Krim-halvøy. «Men fiendens front var ikke brutt gjennom. ... Fiendens kommando kontrollerer definitivt situasjonen.»

Det var fortsatt sant uker senere. ISW "spåer ikke Bakhmuts forestående fall til russiske styrker," skrev tenketanken.

Hvis russerne gjør det ende opp med å fange Bakhmut, kan det være fordi den ukrainske generalstaben endelig bestemte seg for å bytte byen mot tid. "Den ukrainske kommandoen kan velge å trekke seg i stedet for å risikere uakseptable tap," sa ISW.

Bakhmut i seg selv var aldri så mye verdt for Kiev, spesielt ettersom sivile nesten har forlatt det. Hovedverdien har vært som en mulighet - en mulighet til å drepe russere.

Ukrainerne har grepet den sjansen, og russerne forpliktet seg, akkurat som de gjorde ved Siverskyi Donetsk-elven i mai i fjor. Uke etter uke, måned etter måned, har russerne stormet Bakhmut med masser av undertrente tropper. Ukrainerne har drept dem i hundrevis.

I beste fall under det lange felttoget avanserte Wagner-troppene 300 fot per dag, estimerte Prigozhin. Om ni måneder kan de ha marsjert 15 mil nærmere Bakhmut. Hver mil er imidlertid brolagt med flere hundre døde russere.

Denis Pushilin, sjefen for den separatistiske folkerepublikken Donetsk i det østlige Donbas, hevdet at en russisk seier i Bakhmut ville rydde veien til Kramatorsk og Slovyansk, 25 mil nordvest for Bakhmut.

Kan være. Eller kanskje trekker ukrainerne seg tilbake fra Bakhmut slik at de kan omorganisere og sette i gang et motangrep som gjenerobrer byen. "Situasjonen kan endre seg på en halv dag," sa Pohrebyskyy, den ukrainske sersjanten.

Pushilins forventninger til et teoretisk Bakhmut-gjennombrudd "viser ytterligere at russere fortsetter å møte utfordringer med å nøyaktig vurdere forholdet mellom tid og rom" når det kommer til russiske militære evner, sa ISW.

For et år siden håpet Kreml å fange Kiev og velte den ukrainske regjeringen i løpet av få dager. Tre hundre og sekstifem dager senere, etter å ha mistet så mange som 270,000 XNUMX drepte og sårede i Ukraina, kjemper Kreml for å erobre en livløs, ikke-strategisk by. Men det fortsetter å prøve.

Bakhmut er et symbol på den blodige kampen – og en mulig varsler om det neste året med harde kamper.

MER FRA FORBES

MER FRA FORBESUkraina kommer til å gå tom for T-64-tanksBy David AxMER FRA FORBESKnust av ukrainske miner og artilleri, Russlands vinteroffensiv stoppet opp utenfor VuhledarBy David AxMER FRA FORBESRussiske leiesoldaters taktikk for menneskelig bølge skyver tilbake ukrainske tropper i SoledarBy David AxMER FRA FORBESBakhmut er "gjennomvåt i blod" når åtte av Ukrainas beste brigader kjemper mot 40,000 XNUMX tidligere russiske fangerBy David AxMER FRA FORBESRusslands høyteknologiske artillerisystem var ment å vinne krigen i Ukraina. Men troppene visste ikke hvordan de skulle bruke det.By David Ax