Berhalter-Reyna-sagaen stammer fra en insulær amerikansk fotballkultur

For å forstå hvordan American befinner seg i en stygg saga som involverer en hendelse med vold i hjemmet fra tre tiår siden og familiene til USAs fotball-landslagstrener Gregg Berhalter og spilleren Giovanni Reyna, kan du spole tilbake rundt seks år.

På den tiden prøvde daværende manager Bruce Arena å redde USMNT fra en katastrofal start på den siste runden av CONCACAF World Cup-kvalifiseringen som fikk tidligere manager Jurgen Klinsmann sparken. Og som den mest dyktige amerikanske manageren i historien – som nettopp hadde gjentatt regjeringen etter avgangen til et globalt fotballikon – talte han like aggressivt som kanskje noen noen gang har gjort for kvaliteten på amerikanske fotballtrenere i et intervju med Wall Street Journal.

"Det er ingenting om fotball vi ikke vet," sa Arena i en av de mest øyenbrynshevende delene av intervjuet. "Mye coaching handler bare om å ha et øye for spillere, og å vite hva de gjør bra og ikke gjør bra, og å kommunisere med dem."

Arenas noe trassige holdning var absolutt forståelig midt i en historie med diskriminering av amerikanske spillere og managere i det europeiske klubbspillet og utover. Og selv om redningsforsøket hans for å kvalifisere seg for 2018 mislyktes, så det ut til at det amerikanske fotballforbundet lener seg inn i ideen om at amerikanere er like kvalifisert som alle andre til å lede programmet fremover.

Men det spørsmålet - om en amerikansk trener var "god nok" til å lede et landslagsprogram med høye ambisjoner - kan ha tilslørt den bedre grunnen til å vurdere eksterne kandidater for alle slags trener- og utøvende roller. Mens den amerikanske spillermassen har utvidet seg dramatisk siden Arenas første gang i ledelsen fra 1999 til 2006, er den amerikanske trenerpoolen omtrent en generasjon bak. Og å bli ansatt fra et lite basseng der alle er kjente enheter kan gjøre det utfordrende for enhver leder å hevde sine ideer og uavhengighet.

Denne virkeligheten kommer i fokus nå når amerikansk fotball håndterer en av sine mest pinlige skandaler i sin moderne historie. Og hvem du enn føler med, er det vanskelig å benekte roten til friksjonen er et scenario der alle nøkkelfigurene har en usedvanlig lang historie med hverandre, noe som resulterer i et klima der grensene mellom profesjonelt og personlig lett viskes ut.

For å oppsummere hva som har skjedd:

Tirsdag ga Gregg Berhalter en uttalelse via Twitter om at noen hadde henvendt seg til ham og truet med å avsløre informasjon om en voldshendelse i hjemmet som involverte han og kona Rosalind da de begge var underklassemenn som spilte fotball ved University of North Carolina, i et forsøk på å fjerne Berhalter som amerikansk landslagstrener. (Berhalters kontrakt utløp 31. desember, men de to sidene ble antatt å være i samtaler om en forlengelse.) Uttalelsen formidlet også Berhalters beretning om hendelsen, den er etterspill og hvordan den formet parets forhold til i dag. Samme dag ga US Soccer også ut en uttalelse den hadde bestilt en uavhengig undersøkelse inn i hendelsen som involverte Berhalterne, samt de relaterte potensielle utpressingskravene.

På onsdag, Den atletiske og ESPN begge rapporterte at Claudio og Danielle Reyna, foreldrene til den amerikanske vingen Gio Reyna, hadde vært kilden til denne informasjonen. Ifølge ESPN sa kilder nær US Soccer at Claudio hadde truet med å dele historien om hendelsen offentlig. Både Claudio og Danielle ga uttalelser som innrømmet at de hadde diskutert saken med amerikansk fotballdirektør Earnie Stewart. Men hver nektet for å ha truet med å offentliggjøre informasjonen eller ønsket å bruke den som innflytelse for å avslutte Berhalters periode som ansvarlig for landslaget.

Reynas sa at roten til frustrasjonen deres var at de hadde holdt en potensielt skadelig overtredelse fra Gregg Berhalters ungdom privat. Og de følte at Berhalter burde ha gjort det samme for sønnen deres da han i stedet avslørte – uten å nevne Gio Reyna direkte – 20-åringens dårlige reaksjon på å lære at han ville ha en begrenset rolle ved 2022 FIFA verdensmesterskap.

Det er et rotete melodrama, et som forståelig nok vil få tilhengere av det amerikanske fotballprogrammet for menn til å velge side. Men i stedet for å prøve å finne ut hvem sitt perspektiv som er mest pålitelig eller fortjener mest empati, er kanskje tiden bedre brukt på å stille disse større bildespørsmålene:

• Hvorfor har foreldrene til en amerikansk landslagsspiller et direkte publikum hos programmets sportssjef?
• Hvorfor føler landslagssjefen seg tilstrekkelig truet av det forholdet til at han tror det kan ende hans forhold til amerikansk fotball?
• Hvorfor skulle familien til en spiller ha så personlig informasjon om managerens oppførsel fra 30 år siden?

Svaret er at den nåværende gruppen av amerikanske ledere, sportsdirektører og andre ledere fortsatt er svært liten i forhold til spillermassen, og består av mennesker hvis røtter ofte krysser hverandre på måter som nærmere gjenspeiler en familie enn din gjennomsnittlige atletiske arbeidsplass.

Gregg Berhalter, Stewart og Claudio Reyna spilte alle sammen på det amerikanske landslaget. Rosalind Berhalter og Danielle Reyna bodde sammen mens de spilte college-fotball ved University of North Carolina. Claudio Reyna kjøpte også Berhalters sønn Sebastian på lån som sportsdirektør for Austin FC fra Columbus. Sebastian hadde begynt i klubben ikke lenge etter at faren forlot Columbus for landslaget.

Denne typen skandale er ikke helt enestående i fotballverdenen eller i annen friidrett. (Konene til de engelske landslagsspillerne Wayne Rooney og Jamie Vardy har hatt en berømt spytt som gikk så langt at de resulterte i injurier.) Og det er sannsynligvis umulig å virkelig holde profesjonelle og personlige liv adskilt i et atletisk miljø, hvor det er en uvanlig mye delt reisetid, samarbeid og tillit delt mellom spillere og trenere.

Men det er en god praksis å prøve å begrense hvor disse linjene blir uskarpe så mye som mulig. Og det er en god grunn for et program med en smal historie som USAs herre- eller kvinnelandslag å målrettet søke perspektiver utenfra, selv om kvaliteten på amerikanske trenere eller ledere ikke nødvendigvis mangler.

Den gode nyheten er at dette sannsynligvis vil være et kortvarig problem. For tiden trekker US Soccer og Major League Soccer sine trenere og ledere fra en generasjon da det bare var 10-12 MLS-lag og bare en håndfull vellykkede amerikanske spillere i Europa. I neste generasjon vil de trekke fra en mye bredere base av tidligere spillere. I 2023 vil MLS ha 29 lag. Og antallet amerikanere som spiller på et høyt nivå i Europa er på et historisk høyt nivå.

Nedover linjen vil det bety at det vil komme en dag da det å ansette en amerikansk kvalitetssjef ikke nødvendigvis vil kreve å ansette noen som har mye kjennskap i en liten krets. Inntil da må amerikansk fotball raskt finne en tilfredsstillende vei ut av dette rotet. Innsatsen kunne ikke vært høyere, med 2026 FIFA World Cup på amerikansk jord bare tre og et halvt år unna.