Appetitten for afrikanske datasentre: Kan investeringene holde tritt?

Av Franklin Amoo og Rahul Kumbhani

Utilstrekkelige infrastrukturinvesteringer har alltid hindret utviklingen i Afrika. Det meste av kontinentet har historisk sett ligget etter resten av verden når det gjelder dekning av viktige infrastrukturklasser, inkludert energi, transport, vann, helsevesen og telekom. Å lukke dette gapet er avgjørende for den økonomiske veksten og utviklingen på kontinentet og livskvaliteten til afrikanere. Den nylige fremveksten av en digital fremtid har presentert en ny utfordring for kontinentet – akkurat som kraft-, vann- og transportinfrastruktur gjør oss i stand til å gå i hverdagen, har digital tilkobling blitt et annet kjerneaspekt av samfunnet vårt. Likevel har Afrika den laveste penetrasjonen av internettforbindelser globalt, med bare 22 % sammenlignet med 80 % i Europa. På fortroppen til den 'digitale revolusjonen' kjemper Afrika, hjemmet til flertallet av den 'siste milliarden' som skal kobles til, for å ikke bli etterlatt. For investorer gir denne mangelen på tilkobling en dramatisk risikojustert mulighet for differensiert absolutt avkastning.

Eksplosiv befolkningsvekst og en ungdommelig demografi driver massedigitaliseringen, og skaper en sopp av digitalt innhold på tvers av kontinentet, og sender dermed skysektoren og hyperskalere på vei for å møte den voksende etterspørselen. Store globale skytjenesteleverandører som AWS, MicrosoftMSFT
, GoogleGOOG
og OracleORCL
har hatt suksess med å distribuere datasentre over hele kontinentet de siste årene, noe som har lagt til et voksende skymiljø. Afrika så 15 datasenterinvesteringer i 2020, men med samlokaliseringsmarkedet som blomstrer i forbindelse med økt etterspørsel etter sky- og internettbaserte tjenester fra bedrifter og forbrukere, vil investeringene i denne sektoren øke betydelig. Nylig betalte US International Development Finance Corporation (DFC) den første transjen ($83 millioner) av sitt lån på $300 millioner til Africa Data Centers (ADC), Afrikas største nettverk av sammenkoblede datafasiliteter, en investering designet for å støtte utvidelse under G7s ledet Partnership for Global Infrastructure, et initiativ ment å motvirke Kinas Belt & Road Initiative. ADC skisserte nylig mål om å investere ytterligere 500 millioner dollar i å bygge 10 datasentre i 10 afrikanske land i løpet av de neste to årene. Dens nåværende portefølje inneholder operative datasentre og utviklinger i Nairobi, Kenya, Lagos, Nigeria, Lomé og Tog i tillegg til lokasjoner i hjemlandet Sør-Afrika langs Samrand- og Midrand-områdene i Johannesburg samt Diep River-området i Cape Town .

Google er også ute etter å etablere sitt fotavtrykk på kontinentet – og kunngjorde nylig planer om å utvikle et datasenter i Sør-Afrika for å gå sammen med den nylig avdukede Equiano internettkabellandingsplassen Equiano i Cape Town – en del av en investering på 1 milliard dollar som forbinder Afrika med Europa. Under et intervju med ITWeb sa Dr Alistair Mokoena, Sør-Afrikas landsdirektør for Google, å åpne en infrastrukturregion i Sør-Afrika er en del av teknologigigantens bredere visjon om å digitalisere Afrika.

USAs utenriksminister Antony Blinken kom nylig tilbake fra en reise på høyt nivå til Sør-Afrika der han skisserte USAs strategi for Afrika sør for Sahara: å fremme et digitalt økosystem bygget på åpent, pålitelig, interoperabelt og sikkert internett- og IKT-rammeverk på tvers av Sahara Afrika. Han uttalte at amerikanske selskaper og venturekapitalfirmaer er ekstremt positive når det gjelder mulighetene på kontinentet, som inkluderer bygging av undersjøiske kabler, samt utvidelse av antall datasentre – ReportLinker-tall indikerer at investeringer i afrikanske datasentre vil nå 5.4 milliarder dollar i løpet av de neste fem år etter at sektoren absorberte investeringer verdt 2.6 milliarder dollar i 2021 alene.

En fersk rapport fra African Data Centers Association (ADCA) hevdet at Afrika trenger 700 nye datasentre, og de medfølgende fibernettverkene som er nødvendige for å koble disse til globale kommunikasjonsnettverk, for å levere de 1,000 MW kapasiteten det trenger for sin tilkobling i midtveis. Dette anslaget er sannsynligvis undervurdert; de fleste forventninger til krav fokuserer utelukkende på eksterne aktører som hyperskalere som skaper kapasitet for deres applikasjoner og innhold. Den større muligheten kommer fra Afrika generert data selv. I dag oppbevares de fleste myndighets-, helse-, forsvars- og til og med økonomiske data i Afrika på analog, manuell måte (tenk arkivskap fulle av papirmapper som inneholder falmende offisielle dokumenter). Uunngåelig vil denne massive cachen med data til slutt bli digitalisert og lagret i skytjenester. Videre har afrikanske innholdsskapere vært opptatt – med tunge ungdommer som lager musikk, video og nye applikasjoner som driver eksploderende trafikknivåer. Disse fremvoksende trendene, selv om de krever noen ledetider for utålmodige investorer, vil drive eksponentiell vekst for lagringskapasitet og i økende grad føre til at latens og andre kvalitetsproblemer kommer i forgrunnen for infrastrukturkrav.

T

Selv om inntredenen til verdens største aktører vil se etter å lukke disse hullene, uten fortsatt investering, vil den installerte kapasiteten til Afrikas digitale infrastruktur fortsatt ligge bak globale trender og, enda viktigere, forbrukernes etterspørsel. Nye trender med datanasjonalisme og datalokalisering vil bare øke verdien av lokalt baserte datasentereiendeler ytterligere. Kontinentets datasentermarked har for tiden enorme hull som kan fylles lønnsomt. Viktigere er at omfanget av behovet skaper et investeringsbehov som kan inkludere betydelige mengder investorkapital på en måte som holder løftet om attraktive risikojusterte avkastninger og skaper et vell av muligheter og potensiale for uforferdede investorer.