Luftforsvarets gamle flåte av AWACS-radarfly er under "Hospice Care". Den trenger nye fly så snart som mulig.

E-3 Sentry AWACS-flyet med sin roterende radarkuppel over flykroppen har lenge vært et symbol på vestlig vilje til å motstå aggresjon. Totalt 68 ble bygget under den kalde krigen, hvorav halvparten ble kjøpt opp av det amerikanske luftvåpenet og den andre halvparten av NATO og utenlandske allierte.

AWACS er et akronym for "luftbåren varslings- og kontrollsystem", noe som betyr at flyene kan bruke radarene sine uansett vær, dag eller natt, til å overvåke luftrommet til en rekkevidde på 250 miles, identifisere fiendtlige fly og dirigere vennlige jagerfly til å engasjere trussel.

På sin tid var AWACS et gjennombrudd i situasjonsforståelse for den vestlige alliansen. Men dagen begynte i løpet av nasjonens tohundreårsår, og i dag er de 31 flyene som er igjen i den amerikanske flåten i gjennomsnitt 44 år gamle. Sjefen for luftforsvarets luftkampkommando sier at flyene burde vært skiftet ut for 20 år siden, og er så gamle at de opprettholdes i luftfartsekvivalenten til «hospice care».

AWACS-fly er så gamle at noen rutinemessig kannibaliseres for knappe deler for å holde andre fly. De er basert på den gamle BoeingBA
707 jetliner, som kommersielle flyselskaper for lenge siden sluttet å operere - delvis fordi det er så dyrt å drivstoff et fire-motors fly.

Men alder og utgifter er bare en del av problemet. E-3 Sentry kan ikke spore noen nye trusler på en pålitelig måte, og har derfor blitt mindre relevant på steder som det vestlige Stillehavet. Dette er sannsynligvis grunnen til at general Kenneth S. Wilsbach, sjef for US Pacific Air Forces, i fjor oppfordret Washington til raskt å erstatte E-3 med en versjon av den mer kapable E-7 Wedgetail som Boeing bygget for Australia og Sør-Korea.

I likhet med E-3 er E-7 et radarfly. I motsetning til E-3, har ikke Wedgetail en mekanisk roterende radar. I stedet har den en "elektronisk skannet array" på toppen av flykroppen som ikke krever noen bevegelige deler for å styre radarstrålen, og oppdager et mer mangfoldig utvalg av luftbårne trusler på større avstand (over 360 miles sammenlignet med 250 miles for E-3) .

Wedgetail bruker også sin radarantenne til å samle elektronisk intelligens til en rekkevidde på over 500 miles, ifølge åpne kilder. E-7 kan utføre flere funksjoner samtidig, med plass til opptil tolv oppdragsmannskaper om bord for å analysere innsamlede signaler og trygt dele viktig informasjon med andre vennlige styrker.

Basert på en militarisert versjon av verdens mest opererte jetliner, Boeing 737, er Wedgetail mye billigere å vedlikeholde og drifte enn E-3, og dermed det opplagte valget for å erstatte AWACS. Faktisk, ifølge en kunngjøring fra luftforsvaret i april, er det bare tilgjengelig løsning som kan møte luftbåren sensing og kampstyringskrav før E-3 Sentry eldes og må pensjoneres.

Luftforsvaret planlegger å tildele Boeing (en bidragsyter til tankesmien min) en enekildekontrakt for å starte arbeidet med en amerikansk versjon av Wedgetail tidlig i 2023, ved å bruke rask prototyping for å muliggjøre en produksjonsbeslutning i 2025.

En tilfeldig observatør kan spørre hvorfor et fly som allerede opererer i luftstyrkene til flere allierte ville ta to år for å nå en produksjonsbeslutning. Svaret er enkelt: Den amerikanske versjonen av Wedgetail vil inkludere en rekke programvareforbedringer som muliggjør enestående funksjonalitet i sensor- og kommunikasjonskoblinger.

Denne delen av E-7-historien har fått lite oppmerksomhet i forsvarsfagpressen fordi de fleste av de planlagte forbedringene er hemmelige. Så vi vet ikke hvor presis oppløsningen radaren vil være på forskjellige områder, hvor mange objekter den vil kunne spore samtidig, eller hvilke midler den vil bruke for å kommunisere sikkert med snikende femtegenerasjons jagerfly.

Vi vet heller ikke til hvilke høyder den kan spore gjenstander av interesse, eller hvilken granularitet den kan gi ved sporing av overflatemål som kinesiske krigsskip. Det vi vet, for å sitere en kilde nær programmet, er at radaren vil yte "sprang og grenser" bedre enn sensoren på E-3.

En ting vi kan anta er at fordi forbedringene i stor grad er aktivert av programvareutvikling, vil US Wedgetail ha rom for ytterligere forbedringer ettersom nye trusler fortsetter å spre seg.

Alle som har fulgt utseendet til droner, snikende kryssermissiler, hypersoniske våpen og andre innovasjoner på steder som Kina de siste årene, kan forstå behovet for fremtidige vekstmuligheter uansett hva Luftforsvaret kjøper. F-35-jagerflyet er allerede på vei inn i sin fjerde serie med oppgraderinger som tar sikte på å ligge i forkant av utenlandske trusler. Flyene som støtter den må være tilsvarende avanserte.

F-35 er en viktig faktor for å vurdere hva slags mulighet det amerikanske oppkjøpet av Wedgetail kan representere for Boeing. Verdens mest allestedsnærværende jagerfly har unike operasjonsfunksjoner som bidrar til dødeligheten, overlevelsesevnen og allsidigheten. I den grad Wedgetail bidrar til disse fasettene av ytelse, blir det potensielt et krav for andre nasjoner som kjøper jagerflyet.

For å oppsummere er E-7 i ferd med å bli en kritisk styrkemultiplikator for det amerikanske militæret, og en attraktiv franchise for Boeing. Men programmet må holdes på rett spor fordi AWACS er på siste etappe og det er ingen tid i overskuelig fremtid at andre løsninger (som satellitter) kan levere den situasjonsbevisstheten som Wedgetail gjør.

Luftforsvaret har søkt kongressens godkjenning for å omprogrammere tidligere bevilgede midler slik at innsatsen kan fortsette fremover inntil den nåværende fortsettende resolusjonen for regnskapsåret 2023 (som begynte 1. oktober) er erstattet av et nytt budsjett. De relevante kongresskomiteene gikk klokelig med på omprogrammeringsforespørselen tidligere denne uken.

Kjøpet av E-7 Wedgetail for USAs krigsfly burde ha begynt for lenge siden. Det er ikke noe levedyktig alternativ. Godkjenning av den forespurte omprogrammeringen signaliserer at lovgivere forstår hvor viktig det er å erstatte AWACS med et mer avansert, allsidig luftbåren overvåkings- og kampstyringssystem.

Som nevnt ovenfor, bidrar Boeing til min tenketank.