Luftforsvaret lanserte 15 prosent av sin C-17-flåte i en nylig overspenningsøvelse

Med lite forhåndsvarsel instruerte ledelsen for 437th Airlift Wing sine flyvere om å få 24 C-17 – 15 % av USAF-flåten – i luften for en to-dagers maksimal innsats øvelse tidlig denne måneden. Synet, lyden og virkeligheten til 24 C-17 som tok av på 16 minutter var ment å sende en melding om et luftvåpen som ble sett på som sliter. Den kan fortsatt fly.

Den 5. januar, to dager etter at personell fra 437. AW basert på Joint Base Charleston, South Carolina, rapporterte tilbake på jobb for nyttår, fløy to dusin C-17 Globemaster III i stiformasjon over landemerket Ravenel Bridge i Charleston Harbor før sprer seg for å ta på seg forskjellige oppdrag på fem operasjonssteder i samarbeid med andre flyvåpen-, hær- og marinestyrker.

ANNONSE

Oppdragene som fulgte forbi forbiflyvningen hadde som mål å demonstrere en evne til å gjennomføre Agile Combat Employment (ACE)-strategien som luftforsvaret har forfektet som et nytt operasjonsparadigme i Stillehavet. Der vil strategiske og taktiske styrker strukket over lange avstander måtte operere semi-uavhengig, sannsynligvis med avbrutt logistikkstøtte og kommandoveiledning.

Til tross for slike spredte operasjoner, er masse fortsatt viktig, og oppskytingen for Ravenel-flybyen var den største noensinne fra en enkelt base, befolket helt med aktive fly fra 437. Luftforsvaret gjør krav på 157 Globemasters i inventaret sitt (Air National Guard har 47, Air Force Reserve, 18) så flyturen representerte en bemerkelsesverdig andel av nasjonens flåte.

To ting gjorde det mulig – tungt arbeid av alle hender i vingen og påliteligheten til selve C-17. I motsetning til store deler av luftforsvarets flåte, har luftløfteren en respektabel oppdragskapasitet (MC) rate i det høye 70% til lave 80% området.

ANNONSE

Sett mot MC-rate for hele flåten (71.5 % i 2021) skiller den store luftløfteren seg ut. Sammenlignet med eldre fly som B-1B Lancer (40.69 % MC i 2021) og enda nyere fly som F-35A (68.8 % MC i 2021) skiller det seg enda mer ut.

Hvis det å få 24 haler opp på en gang og betjene dem over en to-dagers oppdragsperiode ligner kravene til kamp og de adskilte operasjonene USAF kan forvente hvis fiendtligheter bryter ut i Indo-Stillehavet, så gjorde også utfordringen til 437.s folk. .

ANNONSE

"Lederskapet mitt visste hva som skjedde," forklarte 437th Airlift Wing-sjef, oberst Robert Lankford. "Men flyverne på linjen visste ikke hva som skjedde før de kom inn dagen etter nyttårsferien og jeg ga dem en ordre som sa: "Vær forberedt på å dra." De hadde ikke den normale ledetiden for noe slikt. Det var et stort løft.»

Førtiåtte timer senere fløy C-17-ene i massevis før de tok på seg sine individuelle oppdrag. Planleggingen av øvelsen begynte faktisk i fjor høst, sier oberst Lankford, men den ble holdt blant vingens våpenoffiserer som undersøkte en hendelse med kombinert styrke, ment både å strekke Air Wings kapasitet og dens evne til å operere i en omstridt og degradert taktisk og kommando- kontrollmiljø.

For kontekst tilbød Lankford at "Det er ingenting som [dette] vi gjør så langt som generering av fly. På en gitt dag vil vi lansere og gjenopprette seks til 10 fly, spredt utover dagen.» Det 437. fikk 24 C-17 i luften uten å bytte inn noen beredskapsfly. Hvert fly som var planlagt å ta av klatret bort i tide. Bare to av Globemasters trengte noen form for vedlikehold før de ble snudd til sine utpekte oppdrag umiddelbart etter forbiflyvningen.

ANNONSE

"Vi jobbet hardt for folk," erkjenner Lankford. «Det gikk i grunnen uten problemer. Jeg har aldri sett noe lignende fra et vedlikeholdssynspunkt, og jeg utfordrer noen til å finne et bedre team av profesjonelle enn jeg har her på (437. vedlikehold) skvadronen.

Kjøttet av øvelsen sentrerte seg om å levere eiendeler og personell til driftssteder innenfor en tenkt konfliktsone som strekker seg over North Carolina, South Carolina og Georgia. Noen av C-17-ene fikk i oppgave å sette opp et fjerntliggende taktisk operasjonssenter ved Pope Army Airfield i North Carolina og levere spesielle taktikkflyvere via fallskjermfall til en nærliggende fallsone hvor de sikret en jordlandingsstripe for oppfølgingsoperasjoner.

ANNONSE

Andre Globemasters fløy til Marine Corps Air Station Cherry Point, NC for en rask henting av HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System) og levering til pave AAF. Atter andre 437. fly landet på MCAS Beaufort, SCSC
, bringer gass for å fylle drivstoff på Army AH-64 ApacheTFO
helikoptre i en integrert kampsving.

437th C-17s leverte logistikkstøtte mens de var under simulert ild ved Hunter Army Airfield, Georgia, og manøvrerte last inn i en varm landingssone ved å bruke improviserte flyprofiler og lossing under kamppress. "Vi må kjempe for å komme til kampen," sa oberst Lankford. "Denne øvelsen testet vår evne til å utføre oppdraget, mens vi var geografisk spredt og med begrenset kommunikasjon."

Kampen for å komme dit inkluderte både logistiske og taktiske hindringer. "I enhver fremtidig konflikt," sier Lankford, "ser jeg ikke for meg at vi kan sette opp en CENTOM-modell – store statiske baser hvor vi kan utføre hub-and-spoke operasjoner." Luftløftkapasiteten vil bli spredt og kontrollen utfordret av motstandere.

ANNONSE

Det inkluderer direkte kinetiske trusler mot 437ths luftløftere. "Det kan være et scenario der tunge C-17-er kan trenge jager-eskorte når de kommer inn i et område," forklarer Lankford. "Det er fullt mulig at krigerne må forsvare oss som en del av en streikepakke." Muligheten øker muligheten for eskorterte luftløftoppdrag som ikke er sett siden Korea-krigen og øvelsen reflekterte det.

Over 20 røde og blå luft F-16 fra Shaw Air Force Base, SC, og McEntire Air National Guard Base, SC, kjempet for luftoverlegenhet i en rekke engasjementer mens C-17 og felles styrkepartnere flyttet menneskene og brikkene nødvendig å etablere et simulert missilforsvarssystem. Selv om ingen direkte eskorteoppdrag ble fløyet, måtte blåluftstyrken oppnå nok suksess til å la luftløftkomponenten fungere.

ANNONSE

Mens C-17 flyr med et standard tremannsbesetning (to piloter og en loadmaster), la de fleste flyene i øvelsen til en annen pilot/luftoppdragssjef. 437.s operasjonsgruppesjef var også luftbåren som overordnet oppdragssjef. Fløyskvadronsjefer ble også satt på plass som kommanderende avdelinger ved ankomst til hvert operasjonssted.

"Når de ikke kunne nå meg eller sjefen for luftoppdraget på grunn av kommunikasjonsutfordringer, måtte de ta sine egne avgjørelser om hvordan de skulle fortsette," sier Lankford. Simulerte missilangrep på noen av stedene tvang de lokale sjefene til å bestemme seg for om de kunne fullføre sine tildelte avlastninger, opplastinger, fylling av drivstoff og kommunikasjonsstøtte eller avbryte oppgaven deres – ta av brått eller rett og slett hunker ned mens simulerte missiler traff.

Øvelsen søkte også å gi tenner til luftforsvarets "multi-capable airman"-konsept i scenarier inkludert Apache-tanking ved MCAS Beaufort der C-17-mannskaper tok ombord et par R-11 drivstoffbiler, fløy dem til stedet, overførte drivstoff fra Globemaster inn i lastebilene som deretter rullet av flyet og fylte drivstoff på AH-64-ene.

ANNONSE

The Wing sendte et lite antall dedikerte drivstoffpersonell med C-17-ene, men deres flybesetninger og annet USAF-personell måtte vende hendene for å overføre drivstoff fra luftløfterne til helikoptrene. Det samme gjaldt det 437. bakkestøttepersonellet under simulert brann ved Hunter AAF.

"De var i stand til å gjøre [forskjellige] ting der nede, fra hvem som kjører gaffeltrucken til hvem som laster opp," observerer Lankford. «Det trenger ikke bare være en av mine havnespesialister. Kanskje føreren fører gaffeltrucken, kanskje lastmesteren gjør det.»

ANNONSE

Øvelsen var også en mulighet til å avsløre personell som er vant til å operere i det oberst Lankford kaller "den varme komforten i Charleston" for uvennlige (hvis fiktive) strøk som er skilt fra støtten fra hjemmebasen deres. Luftforsvarets tiår lange overgang til live-virtuell-konstruktiv (LVC) trening kan forsterke prosedyrer og planleggingssans til lavere kostnader, men kan ikke formidle selv den begrensede virkelige variasjonen til simulerte brannøvelser.

437.s sjef sier at øvelsen overgikk alle forventningene hans. "Vi var i stand til å gjøre en massegenerering, validere egenskapene til vedlikeholdsgruppen vår, gjøre forbikjøringen og deretter virkelig utføre til et komplekst scenario. Det er tonnevis av lærdom, og jeg er trygg på vår evne til å gjøre dette igjen i morgen hvis vi måtte.»

Lankford erkjenner at forbedringer i distribuert kommando og kontroll er nødvendig og utvikler seg, noe som peker på mindre avhengighet av Air Mobility Commands 618th Air Operations Center (som håndterer de fleste C-17 oppdragskontroll og -oppgaver) ved Scott AFB nær St. Louis. Det er "noe vi ikke har trent til," innrømmer han.

ANNONSE

Leksjoner i hvordan man kan bryte bort fra en slik sentralisert kommando og kontroll over strategiske fly minner om kjølvannet av en annen Indo-Stillehavskamp i Vietnam der Luftforsvarets strategiske luftkommando kom under kraftig kritikk for å prøve å kontrollere utførelsen av B-52-oppdrag fra den fjerne sikkerheten av det amerikanske midtvesten.

«Som vingsjef betyr det å kunne kontrollere opptil 24 spredte jetfly at jeg kommer til å trenge dem [individuelle C-17-mannskaper] for å ta smarte beslutninger om hvorvidt jeg skal fortsette til en slippsone eller avlastningssone under en reell trussel -tid, bekrefter Lankford.

Det er vanskelig å sette ut tid for en slik øvelse for AMC-enheter som 437. gitt deres evigvarende "vakt"-status for å svare på globale beredskapssituasjoner, men vingen ser på muligheten for årlige maksimale innsatsøvelser. Oberst Lankford sier at den første av disse vil ta på seg andre aspekter av januarøvelsene og sannsynligvis involvere andre C-17 vinger.

ANNONSE

Men ganske enkelt å få så mange av de bulbouse luftløfterne opp fra bakken og gå ned til et oppdrag er en evne som Luftforsvaret fortsatt har for lite øving på. Som Heritage Foundations forsvarsekspert og tidligere jagerpilot John Venable bemerket i en Air Force Times artikkel i fjor, MC-rater i de lave 70 %-intervallene er ikke høye nok til å opprettholde en utvidet kamp mot en stor motstander.

"Tenk på å kjøre en krig mot Russland eller Kina, der du må generere alle flyene dine for å få det til," sa Venable. "Denne matematikken lover ikke godt."

Hvis Luftforsvarets Air Combat Command eller Global Strike Command kan klare å få mer enn 15 % av noen av deres bemannede eller ubemannede flyflåter fra bakken i en lignende øvelse, vil det representere en viss fremgang for en hardt presset tjeneste å fly.

ANNONSE