Yorkshire-prosjektet på 125 millioner pund som har som mål å bryte Kinas kvelertak på sjeldne jordarter

Sjeldne jordartsmetaller er blant de mest ettertraktede stoffene på planeten, og driver alt fra smarttelefoner til elbiler og vindturbiner. Likevel kan få mennesker navngi dem, enn si forklare hva de brukes til.

Og kanskje enda færre vet at vestlige lands ressurser er nesten helt avhengig av Kina, som behandler rundt 90 prosent av forsyninger.

Parlamentsmedlemmer og sikkerhetstjenestemenn sier at dette etterlater Storbritannia og dets allierte potensielt sårbare, ettersom Beijing blir mer selvsikker på verdensscenen.

I forkant av innsatsen for å bryte vår avhengighet av Beijing for forsyninger av sjeldne jordarter er et britisk selskap som vil begynne å bygge et prosessanlegg for sjeldne jordartsmetaller på 125 millioner pund i havnen i Hull i Yorkshire denne sommeren. Den tar sikte på å ha den i drift neste år.

London-noterte Pensana, som samlet inn 10 millioner pund i slutten av desember i en aksjeemisjon der fondsgiganten M&G tok en eierandel på 5 stk, er en av bare tre store produsenter utenfor Kina og den eneste i Europa.

Mineralseparasjonsanlegget, som skal bygges i Saltend Chemicals Plant, har som mål å produsere nok raffinerte metaller til å dekke 5 prosent av den globale etterspørselen – den har potensial til å bli en av verdens største knutepunkter for prosessering av sjeldne jordarter.

Paul Atherly, Pensanas styreleder og en veteran fra gruveindustrien, hevder at prosjektet vil være i forkant med å demonstrere hvordan Vesten kan bryte sin avhengighet av kinesisk eksport.

"Vi er på bakken og vi har lag som ser klare til å gå," sier han. "Storbritannia kan være en produsent av disse sjeldne metallene i verdensklasse på flere milliarder dollar, og vi ønsker å etablere forsyningskjeden.

"Det er utrolig spennende å bringe tilbake denne typen produksjon til Storbritannia, å utnytte et kjemisk ingeniør-DNA som finnes i Humber, nordøst i England."

For en lekmann kan optimismen hans være vanskelig å fordøye. Men det er basert på det faktum at mens de 17 sjeldne jordmineralene finnes i store mengder over hele kloden, betyr vanskeligheten og kostnadene ved raffineringsprosessen at det har vært vanskelig for land å få en fot med i spillet.

Historien fortsetter

Å bryte Kinas grep

Kina har blitt den dominerende aktøren i raffineringsprosessen siden 1980-tallet. Få bekymret seg for dette før 2011, da Beijing plutselig stoppet eksporten midt i en diplomatisk krangel med Japan, noe som førte til at prisene steg i været.

Og bare forrige måned strammet Kina grepet om markedet ved å kombinere tre av sine enorme statlige virksomheter – Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation og Ganzhou Rare Earth Group – til en gigantisk "supergruppe".

Den nye enheten, kalt China Rare Earths, ble sammenlignet med et "hangarskip", med analytikere som advarte om at det vil gi Beijing enda sterkere innflytelse over prisene.

Kinesiske statlige medier har også antydet at kvelertaket kan bli våpen som Beijings "ess i hullet" under anspente handelskrigsoppblusninger mellom USA og Kina.

Det har bare økt nervøsiteten til vestlige hovedsteder med stadig større behov for de essensielle mineralene, ettersom avhengigheten av teknologi som inneholder dem fortsetter å vokse.

Et F-35 stealth jagerfly, kalt av forsvarswonks som den "flygende datamaskinen", inneholder for eksempel rundt 417 kg sjeldne jordarter, ifølge en amerikansk kongressrapport.

"Det vil være økt konkurranse om knappe naturressurser som kritiske mineraler, inkludert sjeldne jordartselementer, og kontroll over forsyningen kan brukes som innflytelse på andre spørsmål," advarte den britiske regjeringens integrerte gjennomgang av britisk forsvars- og utenrikspolitikk i fjor.

Tory MP Alexander Stafford, som representerer det tidligere gruveområdet i Rother Valley, Yorkshire, hevdet nylig at "Kina har kortene i mange av forsyningskjedene som danner grunnlaget for den globale økonomien", og skyldte på "tiår med vestlig søvngjengeri".

Sammen med miljøfotavtrykket til industrien for sjeldne jordarter i Kina, får disse bekymringene politikere i Amerika og Europa til å støtte arbeidet med å diversifisere forsyningskjedene igjen.

I USA har Joe Bidens administrasjon finansiert utviklingen av et nytt prosesseringsanlegg i Texas, satt opp via et joint venture mellom Blue Line og den australske gruvegiganten Lynas. Sjeldne jordarter vil bli sendt fra Lynas' gruve i Vest-Australia for sluttbehandling i Texas.

Forsvarsavdelingen har også finansiert gjenåpningen av Mountain Pass-gruven i California, som tidligere ble stengt i 2015 etter at eierne gikk konkurs.

Storbritannias produksjonspress

I mellomtiden har den britiske regjeringen gitt tilskudd til firmaer som Cornish Lithium – som undersøker forsyninger av litium som brukes til å lage batterier for elektriske kjøretøy – og til UK Seabed Resources, som feier bunnen av Stillehavet for metaller.

Pensana drar også nytte av britisk politikk ved å bygge anlegget sitt inne i Hulls nye frihavn, og spare den for import- og eksporttariffer. Det kan også få tilskuddsmidler, dersom en søknad skulle vise seg å bli vellykket.

Styreleder Atherly sier at dette, sammen med andre faktorer som lokalt kvalifisert arbeidsstyrke, er grunnen til at firmaet valgte stedet ved Saltend Chemicals Park, hvor det også er eksisterende infrastruktur.

Fra neste år planlegger selskapet hans å begynne å raffinere sjeldne jordartsmetaller – neodym og praseodym – brukt i produksjonen av magneter, avgjørende for den grønne energirevolusjonen.

Inne i en enkelt, 260 meter høy vindturbin, for eksempel, er det omtrent syv tonn kraftige magneter. Når turbinens rotor snurrer, snurrer den kobberspoler rundt magnetene for å generere elektrisitet.

Det betyr at Pensanas anlegg, som har som mål å produsere rundt 4,500 tonn metalloksider per år, bør ha stor etterspørsel fra gigantiske vindparker som bygges utenfor kysten av Yorkshire.

Lenger ned i linjen har Pensana som mål å øke produksjonen til 12,500 5 tonn sjeldne metalloksider per år – tilsvarende XNUMX prosent av den globale etterspørselen

Den er også satt til å ha en direkte strømforsyning fra Dogger Bank vindpark, noe som gjør kraften 100pc fornybar, og kan til slutt resirkulere materialer fra gamle vindturbiner - og skape en såkalt "sirkulær økonomi". Anlegget forventes å skape 250 anleggsarbeidsplasser og ytterligere 150 faste arbeidsplasser i Hull.

Atherly sier at Pensana vil begynne med å raffinere mineraler sendt fra en gruve i Longonjo, Angola, men han håper å få flere kunder globalt. Så langt, sier han, har det allerede vært interesse fra potensielle partnere i Europa, USA, Japan og Korea.

Hans mål kan redusere forsendelser fra Kina. Europa importerer rundt 16,000 98 tonn permanente magneter fra sjeldne jordarter fra Kina hvert år, som representerer omtrent XNUMX prosent av markedet, ifølge en nylig EU-støttet rapport.

Men Atherly mener at Vestens behov for å bygge opp disse forsyningskjedene ikke bare er relatert til sikkerhet. Kina har sine egne miljø-, teknologi- og forsvarsmål som de håper å oppfylle i de kommende tiårene, forklarer han, som vil kreve å bruke opp store mengder av sine egne ressurser.

"De bruker 11 billioner dollar på nøyaktig det samme som resten av verden bruker penger på," legger han til, "og de kommer til å trenge alle magnetene de produserer. Markedene har våknet opp til det.»

Dette skiftet, hevder han, er ikke så mye en trussel som en mulighet - en som vil kreve at landet samler opp sin industrielle arv for en høyteknologisk tidsalder.

«Vi skal tilbake til det Storbritannia pleide å være. Vi pleide å importere råvarer fra hele verden, enten det var landbruksprodukter, metall eller bomull, og gjøre dem om til verdiøkende produkter. Nå gjør vi det igjen."