Kampen på 10 millioner dollar mellom countrygrammer og Baffert-trent stallkamerat Taiba

Uansett hva han ellers gjør, og han gjør mye mens han graver ut av sitt nylige utestengelse, har Bob Baffert en fin Saudi Cup i 2023. Country Grammer, for tiden $20-millioner-funksjonens andre favoritt hos en rekke amerikanske og internasjonale bookmakere, er hesten hans, i tillegg til toppfavoritten Taiba.

Fakta er disse: Taiba modnes sent og kommer virkelig nå som fireåring. Country Grammer er seks og teller, med en ikke fullt så fantastisk karriere bak seg. Lørdag er ikke akkurat programmert som hans svanesang, men det kan godt være det. Sammen, i Saudi Cups store lappeteppefelt for den ikke helt mile og en åttendedel, er begge disse talentfulle Baffert-hestene klassen og virker i det minste noe urørlige av de elleve hestene i det Tour de France-syklistene vil kalle peloton. Og selvfølgelig, per definisjon, vil de to utvalgte måtte kjempe med hverandre.

Men før vi kommer inn på det grove av kombattantenes tidligere prestasjoner og stamtavle, en oppfriskning av postposisjonene og oddsen. Merk: I henhold til Riyadh-skikken er hestene oppført etter programnummer, med postposisjoner som følger.

(Programnummer, postposisjon, hest, odds)

1, 13. Café Pharoah, 4-1

2, 10. Country Grammer, 6-1

3, 3. Crown Pride, 10-1

4, 8. Emblem Road, 10-1

5, 12. Geoglyf, 20-1

6, 6. Jun Light Bolt, 8-1

7, 1. Panthalassa, 10-1

8, 7. Anger, 30-1

9, 4. Scotland Yard, 20-1

10, 2. Taiba, 5-2

11, 9. Vin De Garde, 20-1

12, 11. Lagertha Rhyme, 30-1

13, 5. Sunset Flash, 30-1

(Odds: Brisnet, 2)

Siden de er hester og det er 20 millioner dollar i spill mellom dem på lørdag, er det rettferdig å si at mange tusen mennesker som utelukkende er knyttet til Country Grammer og Taiba gjennom den globale toten vil bry seg dypt om hvordan konkurransen mellom dem – skulle vi være så heldig å se en — viser seg. Som alltid, bærer hver utfordrer på en rekke talenter og sårbarheter som kommer inn. Country Grammer er dyktig på avstand og har kreftene til å ta opp mot sin yngre stallkamerat på to år, men han kommer inn som en liten underdog og vil må kjøre et perfekt løp. Taiba har større feilmargin, etter å ha tatt Malibu Stakes i desember med en veldig taktisk, tilstedeværende stil, og på en eller annen måte gitt sine mange fans en grunn til å tro at han er i stand til mer.

Å bryte fra den moderat ugunstige andrepostposisjonen, må Taiba komme seg smart unna. Sagt på en annen måte, Mike Smith vil være under stort press for å få akkurat den samme typen superklar start som han hadde i Malibu. En nøkkel til å forstå hingsten etter Gun Runner er å tenke på Bafferts pittige sitat til pressen i Santa Anita i feiringen etter Malibu.

"Han (Mike Smith) satte ham inn i løpet med en gang - det er ikke Taibas stil," sa Baffert.

Det bør legges vekt på den siste parentesen: Baffert innrømmer i grunnen at Taiba ikke er den beste til å komme seg raskt unna. Hvis vi kobler det i dette løpet med hestens innerste stolpeposisjon, med flertallet av feltet svært interessert i å komme ned på ham slik at de kan bokse ham inn, så har vi muligheten for en dårlig start. Nå oppveier den aktverdige Mr. Smith det scenariet noe, og det er rettferdig å merke seg at Taiba har overvunnet mange dårlige starter og gått videre til brettet, om ikke akkurat for å havne i vinnersirkelen.

Bunnlinjen: Taiba er sårbar i starten, ikke så mye i tennene i løpet.

Og konsekvensen av det er også sant: Country Grammer er mer sårbar i tennene til løpet og i de to siste stadiene, hvor Taiba typisk har vært kjent for å komme tilbake, om ikke akkurat for å skinne. Et kort blikk på karrieren hans er nyttig for å støtte det opp. Country Grammer har vunnet nøyaktig én grad 1 innsats og plassert i tre. Riktignok vinner han i klasse 2 San Antonio på Santa Anita i slutten av desember, men hans eneste grad 1 seier var atten måneder før det.

Han plasserte seg hederlig bak Flightline mellom disse seirene, som mange hester også ville ha gjort. Ingen vanære for ham der, men han bærer denne ubeskrivelige egenskapen til en plasshest til seg - om det er tjent eller ikke, gjenstår å avgjøre. Hans utfordring på lørdag blir å sette den oppfatningen til ro.