Texas kan snart bli den første staten som avslutter skattebetalerfinansiert lobbyvirksomhet

Selv om de fleste av dem ikke var klar over, brukte Texas skattebetalere totalt 75 millioner dollar på kontraktslobbyister under den siste sesjonen av delstatslovgiver. Det er et av funnene til en ny rapporterer fra Texas Public Policy Foundation (TPPF). Et lovforslag som ble innført i Texas Senatet, ville imidlertid sette en stopper for skattebetalerfinansiert lobbyvirksomhet, som kritikere hevder er en iboende korrupt praksis.

Senatet Bill 175, introdusert av senator Mayes Middleton (R), ville forby lokale myndigheter og andre politiske underavdelinger i Texas fra å bruke skattebetalernes midler til å ansette lobbyister. Middletons lovforslag forbyr også byer, tettsteder, fylker og andre politiske underavdelinger å betale kontingent til ideelle organisasjoner som representerer politiske underavdelinger eller ansetter kontraktlobbyister.

Senator Middleton og andre talsmenn for SB 175 bemerker at kontraktlobbyister ansatt med skattebetalernes dollar ofte jobber mot skattebetalernes interesser, motarbeider lovgivning for å gi lettelser i eiendomsskatt og bekjemper reformer som vil redusere veksttakten i offentlige utgifter. Skattebetalernes penger blir også brukt til lobby mot lovverk som vil utvide skolevalget.

"Skattebetalere bør ikke satse på bankrolling for å forsvare deres interesser," senator Middleton sa om behovet for SB 175. «Hvert steg på veien har skattebetalerfinansierte lobbyister drevet lobbyvirksomhet mot sentrale konservative prioriteringer, inkludert: lettelser i eiendomsskatt, valgintegritet, avsløring av hva obligasjoner virkelig koster skattebetalere, det konstitusjonelle forbudet mot en statlig inntektsskatt, og de motsatte seg til og med lovforslaget om å finansiere og beskytte lærerens pensjonspensjonssystem.»

TPPF fant tidligere at lokale myndigheter i Texas brukte 41 milliarder dollar på lobbyvirksomhet i 2017, noe som betyr at tallet nesten har doblet seg i løpet av to lovgivende sesjoner (Texas lovgivende forsamling er i møte annethvert år). Mens data fra Texas Ethics Commission viser at lokale myndigheter brukte 75 millioner dollar på lobbyvirksomhet i 2021, bemerker TPPF at dette er et konservativt anslag.

"Dette tallet ekskluderer lønn og aktiviteter til interne lobbyister, også kjent som mellomstatlig relasjonspersonell, samt medlemskontingent og andre penger betalt til pro-regjeringsforeninger, som Texas Municipal League, Texas Association of Counties, Texas. Foreningen av skolestyrer og andre» forklarer James Quintero, policydirektør for TPPF. "Derfor er de 75 millioner dollar brukt av lokale myndigheter på lobbyvirksomhet bare en delvis konto - om enn en viktig."

Mens mange lokale tjenestemenn og lobbyistene de har på kontrakt på skattebetalernes regning er sterkt imot SB 175, antyder meningsmålinger at det store flertallet av Texas støtter senator Middletons forslag om å få slutt på skattebetalerfinansiert lobbyvirksomhet. EN avstemning utført av University of Texas og Texas Tribune fant at 69% av republikanere, demokrater og uavhengige støtter et forbud mot skattebetalerfinansiert lobbyvirksomhet. En TPPF avstemning utgitt i 2019 fant nesten 90 % av de spurte støtte et slikt forbud. Nylig ble det plassert et stemmeforslag på primæravstemningen i mars 2020 for å måle offentlig støtte til senator Middletons forslag, med nesten 95% av republikanerne stemmegivning i favør.

Guvernør Greg Abbott (R) har allerede gitt uttrykk for sin støtte til senator Middletons forslag. "Austin – ikke engang prøv å forsvare skattebetalerfinansiert lobbyvirksomhet," guvernør Abbott twitret i 2020. «Det er uforsvarlig at du skattlegger innbyggere for å få penger som du bruker til å ansette lobbyister for å støtte lovgivning som lar deg skattlegge enda mer.»

I tillegg til guvernør Abbott, støttes også senator Middletons forslag av guvernørløytnant Dan Patrick (H) og Texas House Speaker Dade Phelan (H). Gitt at lovforslaget har støtte fra guvernøren, er støttet av ledelse i begge lovgivende kamre og allerede en gang har blitt vedtatt av Texas Senatet, er mange optimistiske med tanke på SB 175s utsikter for vedtakelse i 2023.

Statlige etater er allerede utestengt fra å ansette kontraktlobbyister i Texas og andre stater. Vedtakelse av SB 175 vil imidlertid gjøre Texas til den første staten der lokale myndigheter og politiske underavdelinger ikke har lov til å ansette kontraktlobbyister.

Lovgivere i Florida og Tennessee har også uttrykt interesse for å vedta en reform som ligner på den som ble introdusert i Texas av senator Middleton. Florida, Tennessee og Texas er alle stater uten inntektsskatt hvor lovgivere har vært i stand til å holde veksten i statlige utgifter i sjakk og opprettholde en relativt lav skattebyrde. Likevel, i disse og andre stater der lovgivere har gjort en god jobb med å holde orden på finanshuset sitt, er lokale myndigheters sløseri og tyngende beskatning fortsatt et problem, et problem som har drevet opp eiendomsbyrder.

Å forby skattebetalerfinansiert lobbyvirksomhet blir av mange sett på som et første skritt for å tøyle lokale utgifter som har vokst med det som er allment antatt å være en uholdbar hastighet, selv på steder der utgiftsbeherskelse utøves på statlig nivå. Texas er klar til å bli den første som forbyr skattebetalerfinansiert lobbyvirksomhet. Men av mange grunner er det neppe den siste.