Ti måter hypersoniske våpen kan styrke strategisk avskrekking på

Forsvarsdepartementet finansierer minst åtte programmer som tar sikte på å utstyre hver av militæravdelingene med hypersoniske våpen innen slutten av tiåret.

Hypersoniske systemer er designet å fly med hastigheter på fem ganger lydens hastighet eller høyere. I motsetning til ballistiske missiler, er flyveiene deres hovedsakelig innenfor atmosfæren, og de kan manøvrere på uventede måter.

Deres hastighet, relativt lave driftshøyde og mangel på en forutsigbar bane gjør dem ekstremt vanskelige å avskjære før de er i umiddelbar nærhet av deres tiltenkte mål – noe som gir forsvarerne liten tid til å handle.

De hypersoniske våpnene som utvikles av Pentagon er forskjellige fra de som blir testet i Russland og Kina, fordi de amerikanske våpnene ikke er designet for å bære atomstridshoder. Den kinetiske kraften som genereres av deres hastighet ved støt er tilstrekkelig til å ødelegge mange typer mål.

Alle disse funksjonene gjør hypersoniske systemer til en unik klasse av våpen, og politikere har først nylig begynt å tenke gjennom hvordan de kan brukes.

Tendensen er å behandle dem som en ny kategori av taktiske system, og den impulsen forsterkes av det faktum at rekkevidden deres er lik rekkevidden til eksisterende kryssermissiler (1,000-2,000 miles).

Imidlertid kan de hypersoniske våpnene som forventes å bli felt av fellesstyrken senere i dette tiåret, gi et betydelig bidrag til strategisk avskrekking – tradisjonelt provinsen for atomstrateger.

Selv om analytikere ikke er vant til å tenke på ikke-kjernefysiske systemer som bidragsytere til strategisk avskrekking, er årets Nuclear Posture Review uttaler at "ikke-kjernefysiske evner kan være i stand til å utfylle atomstyrker i strategiske avskrekkingsplaner."

Med det i tankene er her ti måter de unike egenskapene til hypersoniske våpen kan styrke den strategiske avskrekkingsstillingen støttet av USAs atomtriade.

1. gjengjeldelse er sikret. Avskrekking er en psykologisk tilstand basert på motstanderens frykt for konsekvenser. Hele poenget med amerikanske avskrekkingsplaner er å overbevise en fiende om at den vil lide uakseptabel skade som svar på en aggresjonshandling. Hypersoniske våpen styrker motstanderens frykt for gjengjeldelse ved å introdusere en klasse med våpen som forsvar er ekstremt vanskelig. Veien deres er uforutsigbar, og dermed har forsvarere liten eller ingen tid til å avskjære angripere.

2. Svarene er proporsjonale. USAs atomstrategi antyder at effektiv avskrekking krever reaksjoner kalibrert til omfanget av fiendens aggresjon. Det er kontraproduktivt å svare på et begrenset angrep med kraftig gjengjeldelse, fordi det raskt kan drive en motstander opp på «eskaleringsstigen». Hypersoniske våpen gir nye gjengjeldelsesalternativer på kontinuumet av konflikter som gjør det mulig for amerikanske styrker å svare på en nøyaktig proporsjonal måte til hvilken provokasjon en motstander måtte utløse.

3. Atomterskelen heves. The Nuclear Posture Review sier at strategisk aggresjon i noen tilfeller kanskje ikke innebærer bruk av atomvåpen. Washington kan derfor måtte velge mellom en utilstrekkelig konvensjonell respons eller å være den første til å bruke atomvåpen i en utveksling. Det kan vise seg å være selvavskrekkende for ledere som forståelig nok frykter å krysse atomterskelen. Hypersoniske våpen gjør det lettere å utforme strategiske reaksjoner uten å "bli atomvåpen", og tvinger dermed motstanderens skjebnesvangre valg av førstegangsbruk av atomvåpen.

4. Eskalering er kontrollert. Mange av krigskampscenarioene som støtter amerikanske atomplaner ser for seg konflikter som begynner på konvensjonelt eller begrenset atomnivå og deretter gradvis eskalere. Eskalering oppstår vanligvis når siden som taper bestemmer seg for å bruke en økt økning av makt (vold). Ved å gi ytterligere styrkegraderinger som fyller hull i mengden av responsalternativer, gjør hypersonic det mer sannsynlig at amerikanske krigskrigere kan begrense og forme den eskalerende prosessen til motstanderen når et punkt der den frykter å gå videre.

5. Troverdigheten styrkes. Fordi avskrekking er i utgangspunktet en psykologisk tilstand, er oppfatninger avgjørende for suksess. Motstanderen må tro at gjengjeldelse er sannsynlig, ellers vil en avskrekkende holdning ikke fungere. Det er grunnen til at Putins atomtrusler ikke har fått ham mye i Ukraina – vestlige ledere tviler på at han faktisk ville bruke masseødeleggelsesvåpen. Hypersoniske våpen gjør trusselen om gjengjeldelse mer troverdig fordi de pålitelig kan målrette nøkkelaktiva uten å føre til ødeleggelse som forandrer spillet. Fienden er dermed mer sannsynlig å tro at trusselen om gjengjeldelse er reell.

6. Allierte er beroliget. Et sentralt mål i Nuclear Posture Review er å styrke utvidet avskrekking, som betyr sikkerhetsgarantiene gitt til utenlandske allierte og partnere. Amerikanske allierte har lenge fryktet at USA i et atomoppgjør kan være uvillige til å risikere New York for å beskytte London eller Paris. Men trusselen om amerikansk gjengjeldelse er mer plausibel når Washington kan oppnå strategiske mål uten å sette hele hjemlandet i fare. Med andre ord, tilgjengeligheten av hypersoniske våpen styrker ikke bare troverdigheten til avskrekking blant fiender, men også blant venner.

7. Effekter kan skreddersys. Hypersoniske våpen kan hjelpe amerikanske militærplanleggere med å skreddersy gjengjeldelse til de spesifikke omstendighetene rundt en provokasjon. Dette handler om mer enn proporsjonaliteten til svarene, det handler om personlighetene til fiendtlige ledere, den politiske kulturen i landet deres og andre faktorer som bidrar til hvordan de tolker militære handlinger. For eksempel vil Kim-familien som kontrollerer Nord-Korea ha en annen oppfatning av visse typer reaksjoner enn de teokratiske lederne i Iran. Hypersonikk muliggjør effekter som kan være et eksakt samsvar med følsomhetene til målgrupper.

8. Sikkerhetsskader minimeres. Atomvåpen er i sin natur grove instrumenter. Derfor er bruken alltid ledsaget av potensialet for utilsiktet skade. Slik skade kan forstyrre meldingene som er tiltenkt ved valg av spesifikke gjengjeldelsesalternativer. Uansett hva USA forsøkte å formidle, kan det bli grundig forvirret av sikkerhetsskadene som er forårsaket. Med hypersoniske våpen minimeres utilsiktet skade mens tiltenkte mål blir ødelagt, så gjengjeldelsen er mer sannsynlig å bli tolket som planlagt.

9. Konvensjonelle angrep frarådes. The Nuclear Posture Review advarer om at "noen allierte og partnere er spesielt sårbare for angrep med ikke-nukleære midler som kan gi ødeleggende effekter." Denne observasjonen understreker sammenhengen mellom konvensjonelle og atomvåpen, fordi motstandere i noen situasjoner ikke trenger å bruke atomvåpen for å oppnå strategiske resultater. Det er viktig å ha svaralternativer som er tilpasset omfanget og intensiteten av aggresjon på tvers av konfliktspekteret, selv om aggresjonen ikke er kjernefysisk. Tilgjengeligheten av hypersoniske våpen øker avskrekkingen av konvensjonell vold rettet mot strategiske mål.

10. Armageddon er lettere å avverge. Atomkrig er en av de få farene som kan ødelegge Amerika på en dag, og uten tvil den eneste som kan settes i gang av menneskelig handling. Ingen nasjonal hensikt er viktigere enn å avskrekke en slik konflikt. Men strategisk avskrekking kan kollapse på grunn av mange årsaker – beregnet aggresjon, etterretningssvikt, redusert lederskapskapasitet, kommandosammenbrudd osv. I alle slike scenarier er det verdifullt å ha responsalternativer som kan bringe fiendtlighetene til en tidlig slutt før sivilisasjoner blir ødelagt. De unike egenskapene til hypersoniske våpen gir evner som kan vise seg å være relevante for omstendigheter som sjelden spilles eller til og med er forestilt.

For å oppsummere alt det ovennevnte, har hypersoniske våpen – med sin kombinasjon av sikret penetrasjon, skreddersydde effekter og troverdig nytte – potensial til å gi et betydelig bidrag til strategisk avskrekking. De vil aldri erstatte atomvåpen i avskrekkingskalkylen, men de kan gjøre bruken av USAs mest fryktinngytende krigssystemer mindre nødvendig selv under ekstreme omstendigheter.

Flere selskaper som er involvert i utvikling av hypersoniske våpen bidrar til min tenketank.