Avgiftsøkninger vil ikke senke gassprisene ved pumpen

Guvernør Gavin Newsom mener Californias gasspriser er for høye. Og han har rett. Påstandene hans om at han kan senke bensinprisene ved å tvinge forbrukerne til å betale høyere avgifter vil imidlertid gjøre en dårlig situasjon verre.

Han vil sannsynligvis ikke gi uttalelsene sine på denne måten, og det er viktig å merke seg at i skrivende stund har guvernøren ikke fremsatt noen konkrete lovforslag. Likevel, akkurat som president Biden, hevder han kontinuerlig at en økning i bensinavgiften er nødvendig fordi oljeprodusenter tjener "uventet fortjeneste".

Oljeselskapets overskudd var høye i fjor; for eksempel ifølge ExxonMobilsXOM
regnskap, tjente de over 23.0 milliarder dollar i 2021. Men når forvandles fortjeneste på magisk vis fra vanlig fortjeneste til uventet? Svaret er helt subjektivt.

Presidenten og guvernøren mener at det oppstår uventede vindfall hvis fortjenesten er over en ukjent terskel i et gitt år. Men under høyden av pandemien i 2020, tapte ExxonMobil 22.4 milliarder dollar. Det er like logisk å ta et flerårsperspektiv når man skal avgjøre om selskaper tjener uventede overskudd. Hvis 2020-tapene vurderes, har investorene i hovedsak ikke tjent noe overskudd de siste to årene. Basert på et to-års inntjeningsperspektiv, hvor er uventet?

Alternativt, basert på et ettårsperspektiv, hvis 23 milliarder dollar i fortjeneste rettferdiggjør en uventet fortjenesteskatt, burde ikke de nesten gjensidige tapene i året før rettferdiggjøre et uventet tapssubsidie? Tross alt, akkurat som president Biden hevder at fortjenesten ikke skyldes selskapets handlinger, skyldtes ikke tapene skapt av pandemien noen handlinger fra ledelsen.

Uten gode svar på disse spørsmålene, er konseptet "vindfallsfortjeneste" meningsløst.

Enda viktigere er at guvernør Newsoms retorikk verken diagnostiserer riktig årsakene til Californias høye gasspriser eller gir en rasjonell løsning som ville tilby nødvendig lindring til innbyggerne i staten. For å forstå hvorfor, se bare på de historiske gassprisdataene.

Diagrammet nedenfor viser Californias månedlige gjennomsnittlige bensinpriser i forhold til gjennomsnittsprisene i USA mellom juli 2000 og november 2022. De mer enn 22 årene med data viser at bensinprisene i California konsekvent har vært dyrere enn landsgjennomsnittet.

Før 2015 var premien (f.eks. hvor mye dyrere gassprisene var i California sammenlignet med de samlede amerikanske prisene) i gjennomsnitt rundt 12 %. Denne premien ble forårsaket av Californias unike formuleringskrav og statens høyere bensinavgifter i forhold til alle andre stater. Faktisk har California nå høyest bensinavgift i nasjonen i dag ifølge Skattestiftelsen.

Diagrammet viser også at noe endret seg i 2015. Californias gjennomsnittlige bensinpriser økte i forhold til de gjennomsnittlige bensinprisene i USA og har i gjennomsnitt vært nesten 33 % dyrere siden.

Å gi bærekraftig lettelse til sjåfører i staten krever en forståelse av hva som skjedde for 7 år siden for å drive opp Californias priser i forhold til resten av landet. En av de viktige endringene som skjedde var økende stringens av Californias lavkarbondrivstoffstandard.

Å møte Californias strengere formuleringskrav har blitt mer tyngende på grunn av disse forskriftene. Sammen med restriksjoner på å bygge ny energiinfrastruktur, har bindende forsyningsbegrensninger som er unike for California fulgt. Trange forsyninger i forhold til markedsetterspørselen, kombinert med statens økende avgiftsbelastning, har ført til at bensinprisene har blitt relativt dyrere.

Sagt mer kortfattet er Californias gasspriser stratosfærisk høye takket være det politiske miljøet som California har implementert, som inkluderer kostbare reguleringer, effektivt forbud mot infrastrukturinvesteringer og høye særavgifter.

Med denne bakgrunnen er galskapen med Newsoms overskuddsskatt klar. Guvernøren ignorerer rollen som statens politikk har spilt i å drive opp bensinprisene for innbyggerne i California. I stedet fordobler han den samme politikken som har ført til at bensinprisene i utgangspunktet har vært så uoverkommelige. Hans svar er den typiske definisjonen av galskap.

I følge guvernørens logikk vil økende av den høyeste i landets særavgifter på bensin – som allerede driver prisene høyere – på en eller annen måte redusere bensinkostnadene for forbrukerne. Han rettferdiggjør dette non-sequitur ved å hevde at staten kunne returnere alle avgiftsinntektene som ble hevet tilbake til forbrukerne.

Men selv om alle innkrevde avgiftsinntekter ble fordelt tilbake til de som betalte skattene (et umulig mål), er politikken fortsatt fundamentalt feil.

Bevisene viser at høyere bensinavgifter vil øke kostnadene for forbrukerne ved pumpen. Derfor vil forslag basert på guvernørens uttalelser ganske enkelt øke bensinprisene ved pumpen og deretter refundere disse pengene tilbake til forbrukerne gjennom skatterabatter. I beste fall en komplett vask som ikke gjør noe for å fremme rimeligere priser.

I ethvert realistisk scenario vil ikke forbrukerne bli fullt ut kompensert for de økte avgiftskostnadene de må betale. Følgelig vil Californians betale mer for bensin på kort sikt. Og det blir bare verre derfra.

Politikken skaper et ekstra signal til oljeprodusentene om at de ikke bør investere i California. Den reduserte investeringen vil øke bensinprisene ytterligere på lang sikt ettersom fremtidige bensinleveranser vil falle ytterligere bak forventet etterspørsel.

Guvernør Newsom har rett i å fokusere på Californias uoverkommelige gasspriser, men hans tilnærming er ikke i stand til å forbedre rimeligheten av bensin. Statens historiske erfaring viser at heving av avgifter – selv i uventede profitts navn – vil føre til at bensin blir enda mindre rimelig. Til syvende og sist er det forbrukerne som skal betale kostnadene.