Tanner Gray, en NHRA-mester, setter høye mål i Nascar

Tanner Gray har alltid elsket lagerbilracing. Men som tenåring utviklet han også en lidenskap for å brøle ned en dragstripe i for høy hastighet.

Til slutt ble Gray tidenes yngste NHRA-mester i en alder av 19. I 2018 tok New Mexico-innfødte NHRA Pro Stock-tittelen. Han vant 13 av 48 løp i NHRA, med åtte av disse seirene i mesterskapssesongen hans.

Men Gray ønsket å konkurrere i Nascar, og han forlot den komfortable verdenen av dragracing for en utfordring ulik noen annen.

"Det største er at de er 180 grader forskjellige," sa Gray. «Det mentale aspektet ved det er også. Du går fra å kjøre seks sekunder i dragracing og kjøre en annen fyr til to timer mot 40 andre karer. Mer enn noe annet har det vært det mentale aspektet.

"Jeg drev ikke mye med lagerbilracing før jeg byttet, så jeg måtte lære meg bilene, hvordan de kjører og alt som følger med det."

Gray, nå 22, er inne i sin tredje fulltidssesong og konkurrerer i Nascar Camping World Truck Series for David Gilliland Racing. Han har fått sin beste start til nå, og tjente tre topp 10-ere i de fire første løpene i år.

"Vi har Jerry Baxter, og han har gjort mange ganske sterke gevinster på alle våre lastebiler," sa Gray. «Vi snur programmet. Vi har mange flinke folk på DGR. Det er der de sterke løpene våre har kommet fra. Når du omgir deg med folk som er bedre og har vært i sporten lenge, gjør det at jeg må gå opp og bli bedre. Forhåpentligvis fortsetter vi å bli bedre utover sesongen."

Gray støttes av Ford Performance, det samme er hans DGR-lagkamerat Hailie Deegan. Samarbeidet gjør at Gray kan bruke Fords simulator, samt lære av noen av den blå ovalens toppførere.

Opplevelsen av å jobbe med Ford går også over på banen. Ford Performance er ofte på Gray's nr. 15 lastebil, og har fungert som hans hovedsponsor siden han først begynte å konkurrere i Nascar, selv om Black's Tire ble med i nr. 15 på Daytona i år.

"Ford har vært helt utrolig å jobbe med," sa han. «De har åpnet armene sine for ikke bare meg, men alle som har kommet til DGR. Hovedfokuset deres er "Hva kan vi gjøre for å hjelpe deg å bli bedre?"

«Fra en produsent er det den rette mentaliteten. Vi går til simulatoren hver mandag og de er på konkurransemøtene våre etter helgen for å gå gjennom hvordan det gikk. De har vært veldig involvert i meg selv og med broren min. De har vært fantastiske å jobbe med."

Fram til starten av 2022-sesongen har Gray riktignok slitt i Nascar. Han scoret fire topp fem og åtte topp 10 i sin rookie-sesong for to år siden. Men 2021 var verre enn forventet, med bare én topp fem og et par topp 10-ere, totalt en gjennomsnittlig finish på 22.3.

Mens Gray prøver å vinne sitt første Truck Series-løp, er presset på. Han tror han kan få jobben gjort, og 2022 er året for ham å bevise seg selv.

«Jeg har en dårlig tendens til å slå ned selvtilliten min, og så kommer jeg i et hjulspor, og det er vanskelig å komme ut av det. Da jeg kom fra dragracing, vant jeg nettopp et mesterskap og jeg vant løp. Jeg vant 33 % av løpene jeg løp, noe som er ganske høyt i racing.

«Å snu og gjøre noe jeg følte var mye mer utfordrende og du ikke vinner, det gjør ting tøft. Når du løper bra, hjelper det. Det er en opp og ned sport. Da jeg byttet, visste jeg at det ville bli tøft.»

Med en sluttspillplass på strek er Gray rustet for resten av året. Momentum er på nr. 15-lagets side, og han tror dette er hans år.

Gjennom fire løp ligger Gray på femteplass i den vanlige sesongens mesterskapskamp. Serien returnerer til Martinsville Speedway på torsdag, stedet for hans beste finish fra 2021.