Snakker med porteføljevelgerne ved Thomas H. Lee Partners' automatiseringsfond på $900 millioner

Gi forhold til trenden mot automatisering av alt, er det noe overraskende hvor få investorer som fokuserer på plassen. Det gjør Thomas H. Lee Partners sitt halvannet år gamle automatiseringsfond, med 900 millioner dollar i eiendeler, spesielt spennende.

Det gigantiske private equity-konsernet, som har samlet inn mer enn 34 milliarder dollar i egenkapital siden det ble grunnlagt av milliardæren Thomas Lee i 1974, anslår at robotikk og automatisering kan følge en lignende bane som programvare, som eksploderte de siste 25 årene med investeringer som steg fra 1 dollar. milliarder til 150 milliarder dollar.

Stor vekst betyr store muligheter for investorer, selvfølgelig, og med nedgang i markedene kan det også være nye muligheter for å kjøpe selskaper billig på lang sikt. «Automasjon trenger gjennom alle sluttmarkeder. Det er derfor det er en så kraftig teknologitrend å investere i, sier Thomas H. Lee Partners administrerende direktør Jim Carlisle, som leder automasjonsfondet.

Siden 2017 har det Boston-baserte firmaet som helhet forpliktet mer enn 5 milliarder dollar i egenkapital til 15 virksomheter innen det brede feltet automatisering, alt fra robotikkfirmaer til prosessautomatiseringsselskaper. THL automatiseringsfond, lansert i november 2020, har investert i 11 av dem. Med rundt 500 millioner dollar bevilget fra fondet, har det fortsatt rundt 400 millioner dollar i kontanter som det kan fortsette å kjøpe med. Alt i alt er rundt 38 % av firmaets investerte kapital i automatisering.

Carlisle, 46, begynte med Thomas H. Lee i 2000 etter et opphold hos Goldman Sachs. Administrerende direktør Mike Kaczmarek, 38, som jobber med ham om fondets investeringsinnsats, ankom i 2016 og sitter også i rådgivende styre for MassRobotics, et innovasjonssenter for robotmiljøet. Duoen ser vekst, fragmenterte markeder og mangel på arbeidskraft for mange blåsnippjobber som å jobbe i varehus og på byggeplasser som trekkplaster for sine investeringer.

"Det er andre i sent stadium VC eller private equity som er med i denne sektoren, men det er en kort liste," sier Mark Martin, en tidligere Analog Devices-sjef som nylig lanserte Cybernetix Ventures, et nytt ventureselskap innen robotikk og automatisering i tidlig stadium , med MassRobotics' medgründer Fady Saad.

Carlisle og Kaczmarek nektet å diskutere returer. Men TH Lee vant stort med sin investering i AutoStore, det norske lagerrobotikkfirmaet som ble børsnotert i oktober i fjor for 12 milliarder dollar. landets største børsnotering på to tiår. Firmaet betalte en pris på 1.9 milliarder dollar.SoftBank kjøpte 40 % av selskapet i april 2021 for en rapporterte 2.8 milliarder dollar, forlater TH Lee som majoritetseier som går inn i det offentlige tilbudet. (Selskapets markedsverdi er for tiden rundt 8 milliarder dollar.)

"AutoStore var en av suksesshistoriene i fjor," sier Yaro Tenzer, medgründer og administrerende direktør i RightHand Robotics, et lagerrobotikkfirma som har mottatt investering fra THL Automation Fund.

AutoStore-investeringen og tre andre som starter i 2017—inkludert logistikkfirmaet MHS Global og lagerautomatiseringsselskapet Fortna, som selv har nylig slått sammen—bidro til opprettelsen av automatiseringsfondet.

Mens lagerrobotikk og logistikk fortsatt er kjernen i fondet – det førte for eksempel til en investering på 100 millioner dollar i forsyningskjedesynsfirmaet FourKites i mars 2021 – i dag regner Carlisle og Kaczmarek at teamet kontakter mer enn 1,000 virksomheter i året på tvers av bransjer. "Vi har ekspandert til andre markeder, som halvledere, helsevesen, landbruk, forsikring og produksjon," sier Carlisle.

Vurder firmaets oppkjøp på 3 milliarder dollar (gjennom flaggskipfondet på 5.6 milliarder dollar og automatiseringsfondet) av Brooks Automations halvlederautomatiseringsvirksomhet. Dette firmaet leverer presisjonsrobotikk og kontamineringskontrollprodukter til chipfabrikanter og produsenter av originalutstyr over hele verden. "Fra et makroperspektiv er det omtrent 470 milliarder dollar i halvledersalg til sluttbrukere, og dette forventes å vokse til 1 billion dollar innen 2030," sier Kaczmarek. "Alt og alt vi gjør i dag har en brikke i seg."

I helsevesenet investerte fondet nylig i Qventus og Intelligent Medical Objects. Qventus kobler sin kunstige intelligens med sykehusenes elektroniske journaler for å forbedre pasientflyten og redusere kostnadene. Intelligent Medical Objects oversetter medisinsk terminologi til kliniske koder. "Det er en virksomhet som effektivt bruker data som ellers kan være skjult for å forbedre utførelsen av en manuell oppgave eller forbedre det faktiske resultatet," sier Carlisle.

I landbruket investerte fondet i Phytech, et israelsk firma som fester sensorer til trær og avlinger for å samle inn data som kan forbedre avlingene med anbefalinger om når og hvor mye man skal vanne, for eksempel. Og i bygg og anlegg er fondet investert i House of Design, som bruker robotikk for å automatisere byggingen av bygningers tak og gulv, delvis et spill på arbeidskraftmangelen i bygg.

Til tross for markedets nedgang, er duoen det tilbud å få. "Investering i virksomheter som har god enhetsøkonomi og sterke sekulære veksttrender vil overvinne og vedvare selv om det skjer endringer i det bredere makromiljøet eller et resesjonsmiljø over tid," sier Carlisle.