Talanoa Hufangas fremvekst er enorm for San Francisco 49ers på flere måter enn én

Andre års sikkerhet Talanoa Hufanga kom unna med sin andre avskjæring av 2022-sesongen mandag kveld mot Los Angeles Rams da hans San Francisco 49ers påtvunget deres vilje i en kamp med de forsvarende Super Bowl-mesterne.

USC-produktet returnerte nevnte avskjæring av Matthew Stafford 52 yards for en touchdown. Han gikk foran regjerende NFL offensive spiller av året Cooper Kupp, og sikret en dominerende 24-9 seier for et 49ers-lag som var i desperat behov for en seier.

"Du kunne se øyeblikk da han bare var en fyr og nå har han bare tatt tak i rollen sin og stukket av med den," sa 49ers All-Pro linebacker Fred Warner til journalister etter kampen.

Dette var et av de øyeblikkene. San Francisco fant seg opp bare 17-9 til tross for at de dominerte skyttergravene på begge sider av ballen. Litt over to minutter før hadde Robbie Gould bommet på et 42-yard field goal som ville gitt San Francisco en ledelse på to mål omtrent halvveis i det siste kvarteret.

For noen begynte en nervøs energi å sparke inn etter Los Angeles' comebackseier over 49ers i forrige sesongs NFC Championship Game, da San Francisco så ut til å unngå en 1-3-start på kampanjen. Det var et spill som endret spillet, en som vil fortsette å definere Hufangas karriere fra nå av.

Talanoa Hufanga: Fra femte runde ettertanke til legitim stjerne

Hvis du hadde spurt den gjennomsnittlige fanen hvem Hufanga ledet frem til 2020 NFL Draft, ville de fleste ha gitt deg et spørrende blikk. Han var en lite kjent sikkerhet fra Pacific Northwest som hadde blitt misbrukt i løpet av sin tid med USC-trojanerne.

Hufanga, 23, endte opp med å falle til San Francisco med det 180. sammenlagtvalget i den femte runden av årets draft. Han spilte 15 kamper som rookie (tre starter) mens han viste noe av dominansen vi har sett så langt under andreårskampanjen.

Men da 49ers valgte å ikke signere på nytt med langvarig startsikkerhet Jaquiski Tartt, var det en viss bekymring for om den 6-fots defensive backen hadde erfaringen til å ta over en startrolle for en mesterskapsutfordrer. Når gratis sikkerhet Jimmie Ward ble plassert på skadet reserve for å åpne 2022-sesongen, var det åpenbar bekymring for at San Franciscos sikkerhetssituasjon kunne være akilleshælen i forsvaret.

MER FRA FORBESSan Francisco 49ers posisjonskamper fortsetter inn i andre førsesongspillBy Vincent Frank

På vei inn i mandagskveldens kamp mot Los Angeles, var det åpenbart ikke tilfelle. Gjennom sesongens tre første kamper, Hufanga ga 40 % fullføringsmerke og 48.7 QB-rating når målrettet.

Fra et nasjonalt perspektiv fløy Hufangas prestasjoner under radaren, først og fremst på grunn av San Franciscos 1-2 start på sesongen og det stygge "Sunday Night Football"-tapet mot Denver Broncos i uke 3.

Det var ikke tilfelle å møte den forsvarende mesteren Rams mandag kveld. Han beseglet en helt enorm seier med San Franciscos forsvar som midtpunktet.

San Franciscos dominans i sekundæren kan ikke overvurderes gitt hvor talentfull dens forsvarslinje er. Det kom ut med full kraft da DeMeco Ryans' enhet holdt Los Angeles til tre feltmål i 15-poengsseieren.

«Jeg kommer ikke til å lyve. Det er fantastisk bare å være en backend og ha en fyr som DeMeco til å ringe opp ting. Jeg synes det bare var enestående,» Hufanga om 49ers' defensive plan.

Nick Bosa fikk 14 press av Matthew Stafford. Han ledet en defensiv front som sparket Stafford syv ganger mens han traff den Super Bowl-vinnende quarterbacken 11 ganger.

Den typen press vil hjelpe playmakere som Hufanga til å gjøre sitt i backend. Gjennom fire kamper har dette vært tilfellet med motspillere som har kastet to touchdowns mot fire interceptions.

En ung og billig Talanoa Hufanga endrer dynamikken

San Francisco valgte ikke å signere en veteran sterk sikkerhet når det ble klart at Tartt ikke kom til å komme tilbake. Om frontkontoret trodde at Hufanga ville se ut som en All-Pro eller bare prøvde å kutte økonomiske hjørner gjenstår å se.

Det vi vet er at 49ers nå har en av de bedre trygghetene i NFL innelåst med en total takst på $3 millioner over de neste tre sesongene.

"Du fortsetter å få pick sixes, du vil få betalt også," Det sa Warner til Hufanga etter mandagens kamp.

Heldigvis for 49ers og frontkontoret deres, kan det ikke komme før etter 2023-sesongen. Inntil da har San Francisco en lavprisutøver på All-Pro-nivå som ikke engang har toppet seg ennå.

For alle missene vi har sett fra daglig leder John Lynch og Co. under utkastet, er deres evne til å finne talenter i midten til sent runde uten sidestykke i NFL.

Å plukke opp noen som Hufanga i femte runde er den sikreste måten å bygge opp en liste på, spesielt etter å ha slitt ut flere valg i første runde på den skadde quarterbacken Trey Lance. Han følger en lang rekke edelstener i midten, inkludert de nevnte Warner og George Kittle.

På vei inn i uke 5, har den San Franciscos forsvar som det beste i spillet. Denne enheten i seg selv har gitt 37 poeng på fire kamper. Det går nå opp mot Baker Mayfield og en liga-verste Carolina Panthers-forseelse neste søndag.

Det er ingen grunn til å tro at Hufanga ikke vil være forberedt på å spille flere spill som endrer seg samtidig som han får ryktet som en av de beste unge forsvarsspillerne i ligaen. Mandag kveld var bare en forrett. Hovedretten har ennå ikke kommet. Og den har San Franciscos messingfølelse som om den blir servert filet mignon til en Top Ramen-pris.