Takeaways for LA Clippers etter å ha kommet til kort i NBAs villeste kamp

LA Clippers tapte på hjerteskjærende måte fredag ​​kveld, og falt for Sacramento Kings i en av de villeste NBA-kampene du noensinne vil se.

På dobbelt overtid slapp Kings 176-175, og kom inn i historiebøkene som NBAs nest mest scorende kamp noensinne. Med 351 sammenlagte poeng var det kun bak Nuggets og Pistons-kampen fra 13. desember 1983, som inneholdt 370 totale poeng da Detroit vant 186-184.

Gjennom alt kaoset hadde Clippers mange historier rundt laget deres. Det var deres første spill som integrerte Russell Westbrook, som signerte en minimumskontrakt med LA etter å ha mottatt en buyout fra Utah Jazz.

Etter å ha sløst bort en 14-poengs ledelse med 4:25 igjen i reguleringen, falt Clippers til femteplass i Vesten etter tapet. De har ett møte til med Sacramento 3. mars for å finne en potensiell tiebreaker.

Ta et skritt tilbake, la oss undersøke de største takeawayene fra Clippers-siden. Med bare 20 kamper igjen, er det mye å diskutere om lagets tilstand.

Vi starter med positivitet og hva Clippers bør vurdere lyspunktene.

Kawhi Leonard er tilbake til en av de beste spillerne i verden

Hvis det noen gang var noen tvil om at han ville vende tilbake til toppen av rovdyret vi kjente fra før, eller vingen som kunne gjøre livet surt for enhver motstander, legger Leonard dem til hvile. Realistisk sett burde han ikke være så dominerende eller effektiv på gulvet i løpet av sitt første år tilbake fra ACL-operasjon.

Det viser hvor manisk og effektiv treningsregimet hans var i løpet av de 15 månedene han var på sidelinjen. Som han har nevnt før, er det ikke meningen at spillere skal komme tilbake til produksjonen før skaden før andre sesong. Ved å ikke skynde seg tilbake under kampanjen 2021-22 og ta hele offseason til å jobbe i sitt eget tempo, fortjener Leonard og Clippers' medisinske stab ære for hvor spektakulær han ser ut.

Men selv om denne nivået på superstjernespillet må være overraskende for ham. Siden 8. januar har han i snitt 28.5 poeng, 6.4 returer, 4.2 assists og 1.9 stjeler.

I disse 18 kampene skyter han 54.6 % fra to, 48.4 % fra tre og 92.7 % på feillinjen. Det er mens du spiller 37 minutter per kamp i løpet av den strekningen. Siden det øyeblikket han sluttet med minuttbegrensningene, har han vært et helt annet monster.

Fredag ​​var Leonards 12. kamp i karrieren med minst 40 poeng, da han brenner Kings for 44 poeng på 22 skuddforsøk – en latterlig 89.3 % ekte skyting.

Det blir ikke gjort nok av hans dødelige trepunkts nøyaktighet heller. Etter å ha konvertert på nesten halvparten av sine langdistanseforsøk i løpet av de siste 18 kampene, har Leonard utvetydig den mest imponerende skytestreken i karrieren. Løftet på hopperen hans ser ut som det gjorde i juni 2021 før skaden, og han gjør 49.2 % av forsøkene på mellomområdet denne sesongen. Alle bekymringene om at han ikke skaper nok separasjon på pull-ups hans ser forferdelig dumt ut.

Som vi fremhevet i slutten av januar, den mest undervurderte komponenten i Leonards angrep i år er at han ikke prøver å gjøre for mye. Bruken hans er fortsatt under 27 %, det laveste det har vært siden 2016 i San Antonio. Han snur også ballen med lav fart i karrieren.

Clippers omfavner flere treere

Ved å sette en franchiserekord med 26 trepoengere, bestemte Clippers seg for å lene seg inn i "maling og spray"-tilnærmingen som gjorde dem til toppkonkurrenter i 2020 og 2021.

De forsøkte 45.9 % av forsøkene sine utenfor buen, skjøt 57.8 % fra dyp og fikk nesten 20 kombinerte trepunktsforsøk fra Leonard og George. Skuddkvaliteten deres var fantastisk, og skapte 21 hjørnetreere til Sacramentos ni. Hvis du simulerer fredagens kamp 100 ganger og garanterer alle disse faktorene, stikker Clippers av med en seier i minst 95 av disse tilfellene.

LA ligger på 10. plass denne sesongen i trepoengs forsøksrate, og genererer 36.1 % av skuddene deres fra sentrum. I løpet av de tre siste kampene deres har det steget opp til 39 % – fortsatt ikke der det trenger å være for et lag som har så mange elitetrusler, men økningen betyr at Lue og trenerteamet oppmuntrer mer.

Fra det øyeblikket Leonard og George slo seg sammen i 2019, kan du hevde at det ikke har vært noen bedre duo til å skape vidåpne utseende for lagkamerater. Når de deltar i pick-and-roll, eller jakter på mindre forsvarere på brytere, har lagene en tendens til å overreagere og la skyttere stå åpne. Det er det som tillot Clippers å ha den mest effektive skytesesongen i NBA-historien i 2021, og hvorfor de føler seg sikre på at en finaleopptreden var i kortene hvis Kawhi ikke ble skadet.

Clippers er for øyeblikket NBAs nummer én lag i spot-up effektivitet, og scoret 1.14 poeng per besittelse. Problemet er at de er liga-gjennomsnittet i totale spot-up-sjanser per kamp (26.1). Hvis de ønsker å komme nærmere Nuggets og Suns i mesterskapsandel, må de fortsette å lene seg inn.

Det var noen positive Russell Westbrook-øyeblikk

Hvis du måtte gradere Westbrooks debut med Clippers, er det vanskelig å lande på noe utenfor en C.

For hver Westbrook crossover inn i et drev som resulterte i Sacramentos forsvarskryptering, var det en tapt rotasjon i den andre enden. For hver retur som førte til et overgangsangrep (noe Clippers ønsker velkommen), var det et øyeblikk han var et skritt treg i forsvaret og lot mannen sin score.

Fra start til slutt var det en gjennomsnittlig prestasjon som illustrerte de høyeste høydepunktene i visse strekninger, men som også avslørte hvorfor Clippers ikke trengte å ta ham om bord i utgangspunktet.

Fremfor alt skilte farten og intensiteten seg ut. Det kunne ikke nektes hvor raskt Clippers skapte skudd – både på banehalvdelen og i overgangen – med Westbrook på gulvet. Det var hovedårsaken til at Clippers signerte ham. De visste at han kunne krydre spillet deres og skape litt mer kaos for en gruppe som ofte spilte for sakte. De er for øyeblikket rangert på 24. plass i gjennomsnittlig tid til skudd (12.3 sekunder), og 24. i besittelser per kamp (98.2).

Ideen om å legge til en hyperatletisk vakt for å presse ballen ned i strupen på forsvaret ville være fornuftig … hvis det var tydelig at det ikke ville være en avveining i effektivitet og ballsikkerhet. Som jeg nevnte etter Westbrook-signeringen, hadde Clippers allerede ligaens nr. 2-angrep i løpet av den siste måneden, og scoret 121.8 poeng per 100 besittelser. I løpet av de 14 kampene hadde de også laveste omsetningshastighet i NBA. LA hadde en mulighet til å bruke oppkjøpene av handelsfristen og fortsette å bygge kjemi sammen, men de valgte å legge til en annen ingrediens.

Fredagens skuddveksling med Sacramento var det ultimate "beste fra begge verdener"-scenariet for Clippers. Westbrook avsluttet med 14 assists på 17 potensielle, da han fant skyttere langs omkretsen og ikke nølte med å gjøre det riktige spillet. Før han kom til Clippers, hadde Westbrook i gjennomsnitt 12.9 potensielle assists per kamp denne sesongen. Så hvis han allerede overskrider det merket (og tar bare 13 skudd på 39 minutter), kan det være en indikasjon på en fyr som er villig til å være i playmaker-rollen for hvert minutt han er på gulvet.

Noen av hans 14 assists var grunnleggende avlesninger, og traff Leonard eller George som fant opp fra én pasning. De betyr fortsatt noe, selvfølgelig.

Det Clippers vil ta med seg fra denne prestasjonen er imidlertid hvor intens Westbrook var i sine drive-and-kick-eiendommer. Enten det var å finne Plumlee på rullen eller å treffe Norman Powell i overgangen, fikk gutta et kvalitetsutseende hele kampen:

Han skapte 37 poeng på assistene sine, nøyaktig det dobbelte av sesonggjennomsnittet på 18.5 med Lakers. Omtrent som alle har sagt, hvis det er et lag med skytterne for å få det til å fungere for en så mangelfull spiller i Westbrook, ville det vært Clippers.

Lue dro også til noen spanske pick-and-roll-sett som Westbrook og George er kjent med fra Oklahoma City-dagene. Med en så rask spiller som Westbrook som leder satsingen, vil det generere et trepunkts utseende for backscreeneren (George eller Powell) nesten hver gang.

Selv om Westbrook har vært en dårlig finisher i lakken de siste par årene, er forsvaret fortsatt kompromittert når han får to fot i banen med damp. Uansett hvor dårlige en spillers tall er på kanten, kommer du fortsatt til å reagere på at en NBA-utøver legger press i kurven. Noen ganger på fredag ​​så vi Kings kollapse flere forsvarere i lakken, forberedt på å rotere ut hvis en pasning ble laget. Så lenge Westbrook kan holde en respektabel effektivitet på sine drives og layups, vil Clippers fortsette å finne seg selv åpne for catch-and-shoot-muligheter.

Westbrooks syv turnovers var litt rare. Fire av dem ble klassifisert som dårlige pasninger, men to var egentlig ikke hans feil: Morris ble holdt på den første, og hindret ham i å fange ballen etter å ha satt en skjerm. Plumlee slapp den andre etter at pasningen traff ham i brystet.

Etter min opptelling var hans to andre lovlig dårlige pasninger. Han ble også kalt for to bevegelige skjermer, og slapp ballen utenfor banen mens han driblet.

Selv med en nyansert sammenbrudd og innse at det totale antallet omsetninger ikke alltid forteller hele historien, visste Clippers hva de gikk inn på. Westbrook hadde en omsetningsprosent på 18.1% med Lakers, og han leder NBA i omsetning per 36 minutter. Det var ingen hemmelighet at hans volatilitet ville gi både spennende og hodeskrapende øyeblikk.

Når det kommer til samholdet hans med Clippers' screeners, kommer det til å ta litt tid før de alle er på samme side. Men det er akkurat det vi skal diskutere snart - de har et begrenset vindu før sluttspillet begynner.

Mason Plumlee har vært den store backupen de har trengt hele året

Det var ikke overraskende å se Clippers gå 72% av den ordinære sesongen uten et reservesenter, med tanke på at frontkontoret gjorde det klart i løpet av sommeren at de prioriterte vingtunge lagoppstillinger, et raskere tempo og rotasjonsfleksibilitet. I teorien ville det å spille med bare en ekte stor mann tillate dem å eksperimentere med flere vekslebare lagoppstillinger og være det mest forberedte laget når sluttspillet rullet rundt.

Men å spille 59 spill uten en stor pålitelig sikkerhetskopi hadde absolutt sine ringvirkninger. Clippers klarte ikke å gjenvinne, og ga ofte lagene andre og tredje sjanser på banehalvdelen. I løpet av de 1,268 69.9 minuttene uten startsenter Ivica Zubac på gulvet, har LAs defensive returfrekvens falt til 26 %, noe som vil rangere 76.4. i ligaen. Sammenlignet med Zubacs minutter, som ga en innsamlingsrate på XNUMX % på det defensive glasset, blødde Clippers ekstra besittelser.

Ty Lue ville forsterke problemet ved å spille for mange tre-guard-oppstillinger og ikke fullt ut utnytte de større vingene på vaktlisten. Robert Covingtons spilletid har vært over alt denne sesongen, selv om han kunne gi Clippers bedre småball fem minutter enn Morris.

Å skaffe Mason Plumlee fra Charlotte Hornets var ikke et trekk for mesterskapets kandidatstatus, spesielt siden lagene stort sett reduserer i sluttspillet og lener seg til å skyte. Men samtidig har Plumlee gitt dem en annen mulighet til å overleve disse hundedagene i den ordinære sesongen. Med Zubac som for tiden ammer en leggstamme, har en veteran tilstedeværelse til å gå inn og bidra på glasset, være en adekvat playmaker på short-roll, og ganske enkelt bruke kroppen sin til å frigjøre LAs beste scorere med kvalitetsskjermer. absolutt nødvendig. Så mye som Clippers likte 23 år gamle Moses Brown, viste han ikke at han kunne stole på i øyeblikk med høy innflytelse.

Plumlee hadde en grov avslutningsstrekning mot Sacramento, og begått to turnovers i løpet av 30 sekunder, men han gjorde likevel en positiv innvirkning på sine 25 minutter. Han er en respektert storspiller som ikke trenger scoring – så langt har han bare tatt åtte skudd totalt på 60 minutter – og Clippers' ballbehandlere setter pris på å ha en annen syvfoter som kan begrave vaktene på skjermene og generelt setter utmerket avlesning.

Forsvaret fortsetter å være et rot

Til tross for at de etablerte en defensiv identitet i den tidlige delen av sesongen, og holdt en topp-fem-rangering i den enden av gulvet etter to måneder, har Clippers gått betydelig tilbake. Selv med de to superstjernevingene deres sunne, har det vært et ork å inneholde driblepenetrering - en som de, helt ærlig, ikke har taklet på en konsekvent basis siden kalenderen snudde.

Siden 1. januar ligger Clippers på 24. plass i defensiv rangering og overgir 117.9 poeng per 100 besittelser. Det er verre enn Charlotte, New York, Sacramento og Utah i løpet av den strekningen. De tillater motstandere å skyte 41.8 % på treere over pausen siden 1. januar, den høyeste karakteren i ligaen. I tillegg kommer lagene til kanten med en hastighet på 34.1 % (andel av feltmålsforsøk som kommer i det begrensede området) og konverterer med 68.4 %. Ikke bare er det en ekkel kombinasjon av rimforsøk og effektivitet, men det går hånd i hånd med deres mangel på trepunktsforsvar. Det er noe Clippers vet godt: Flere malingsberøringer vil gi høykvalitetsutseende fra utenfor buen.

I klassisk dobbelt overtid mot Sacramento, tillot Clippers 68 totale "drives" i lakken over 58 minutter. Kings var 18-av-26 (69.2%) da de forsøkte et skudd på disse drivene, og kom til linjen 24 ganger.

Siden LA er et lag som primært bytter alt utenfor handlinger som involverer senteret deres, er det viktig at de holder ballen foran og begrenser disse linjekjøringene til kurven. Fordelen (og hensikten) med å bytte er at det er ment å holde forsvaret ditt ute av rotasjon og lokke motstandere inn i tøffere, isolasjonsstil.

Men når Clippers distribuerer lagoppstillinger som involverer Marcus Morris, begynner lagene å plukke på ham oftere. Når det er et bytte, vet raskere vakter at de kan slå Morris av driblen og komme seg til kanten. Det kommer enten til å tvinge hjelp, eller gi dem en mulighet til å fullføre:

Morris er ikke den eneste som mangler defensivt press, spesielt på ballen. Clippers er for tiden fulle av vakter som ikke akkurat har vært perimeterstoppere i karrieren, inkludert Norman Powell og Russell Westbrook. Hvis disse to noen gang deler gulvet, noe de gjorde i strekk på fredag, gir LA motstanderen flere alternativer for å angripe.

Utenfor ballen er det også veldig lite rom for feil når Westbrook og Powell er på bakplassen for kritiske besittelser:

Mer om det utiltalende forsvaret fra fredag ​​...

Ivica Zubacs betydning ble definitivt fremhevet

Den kanskje mest alarmerende delen av fredagens tap var hvor lett Kings koste seg i lakken. Selv om det starter med å ikke holde ballen på angrepspunktet, har Zubac blitt forankret i malingen motvirket lagene fra å komme seg helt til kanten.

Med Zubacs suverene falldekningsforsvar – som ofte lokker vakter til å trekke seg opp fra mellomklassen – kan Clippers stole på at den store mannen deres beskytter kurven og får motstanderne til å tenke to ganger før de tester ham inne.

I de sjeldne tilfellene hvor han er på sidelinjen på grunn av hvile eller skade, er Lues forsvar i store problemer. Kings utnyttet hans fravær til fulle, og kom til kanten 51 ganger i den doble overtidsthrilleren. Femtien!

Sacramento skjøt 36 av 45 i det begrensede området mens han trakk seks skytefeil. For sammenheng var det mer enn det dobbelte av Clippers' totale rimforsøk (24).

Zubac ble påført leggbelastningen forrige uke mot Phoenix, så den gode nyheten for Clippers er at han allerede hadde en hel uke på seg til å hvile og pleie skaden. Lue nevnte at Zubac er "dag-til-dag", så det burde ikke være et lengre fravær for Clippers' malingshåndhever.

Westbrook og Terance Mann-gåten

Når Westbrook-signeringen ble annonsert, var muligheten for at Terance Mann mistet minuttene klar som dagen. Det er fortsatt forvirrende å se det skje, spesielt etter at Clippers-president Lawrence Frank sa at teamet hadde "ærlige samtaler" om Westbrooks rolle og hva de ville forvente at han skulle bidra med. Vanligvis presenteres den typen språk bare hvis spilleren blir satt inn i en reserverolle og ikke anses som et lukkealternativ i clutch-time-scenarier.

Mann skulle alltid være offer når en annen vakt ble brakt inn i rotasjonen. Det er bare realiteten, selv om Lue ikke ser på ham som lagets point guard.

Når du ser Mann dele gulvet med Clippers-starterne, hopper virkningen hans av skjermen. Han er en 26 år gammel atletisk garde som kan forsvare flere posisjoner, bare har en bruksrate på 15.6 % (veldig lav), og har alltid gitt energiøkningen LA søker etter.

Mann har skutt 60.1 % fra to denne sesongen, inkludert 70.4 % på kanten. I tillegg har han laget 39.0 % av sine catch-and-shoot-treere, noe som skriker akkurat den typen spiller Kawhi og PG trenger å dele gulvet med.

Faktisk, før fredagens kamp, ​​hadde Kawhi-PG-Mann-trioen logget 549 besittelser sammen i år. De scoret 129 poeng per 100 besittelser i disse minuttene, som bør være all den offensive produksjonen et team kan be om.

Likevel, med Westbrook inn i folden, ble Mann presset til bare 17 minutter og 32 sekunders spilletid på fredag. For å gjøre vondt verre kom ingen av Manns eiendeler på gulvet med Leonard og George i oppstillingen.

Hvis dette var Westbrook for seks år siden, ville denne typen rotasjon vært fin. Det ville ikke være noen rettferdiggjørelse for å ha en fjerdeårsvakt som spiller over ham, eller ha Russ på benken i de avsluttende øyeblikkene.

Men vi er i 2023, og Manns verdi som spiller er unektelig bedre.

Han kom akkurat av sin beste kamp for året før All-Star-pausen, og scoret 26 poeng på 12 skuddforsøk og fikk utallige defensive stopp i en seier over Phoenix.

Lue erkjente fredag ​​etter kampen at Mann fortjente flere minutter, og at han kommer til å ha flere sjanser til å fikle med lagoppstillingene før han setter seg på en jevn rotasjon.

Men det er to dilemmaer: De gjorde det unødvendig tøffere for seg selv ved å legge til en annen guard til blandingen, og det er bare ikke så mange spill igjen å eksperimentere.

De går tom for tid til å finne ut av det

Med ligaen som oversvømmet Clippers' timeplan med så mange back-to-backs fra oktober til januar, satte laget allerede rekord for flest kamper spilt før All-Star-pausen (61).

Etter fredagens tap er de nede i 20 kamper igjen - 12 hjemme, åtte på bortebane.

Uansett hvordan du deler det, er 20 kamper en kort rullebane før ettersesongen. Legg til elementet med å bytte ut tre rotasjonsspillere (Reggie Jackson, Luke Kennard og John Wall) for tre nye ansikter som vil få meningsfull tid (Russell Westbrook, Eric Gordon og Mason Plumlee), og det er ikke den beste situasjonen for en trener.

Lue hadde allerede en vanskelig tid med å finne ut de riktige rotasjonene og tildelingen av minutter for alle vaktene hans. Akkurat da han og Clippers fant litt klarhet før All-Star-pausen, blir de nå introdusert for nye variabler, en ny spillestil og flere tøffe valg å ta.

LA har travet ut 473 forskjellige femmannskombinasjoner denne sesongen. Det er 156 flere enn Sacramento, 97 flere enn Denver, og 92 flere enn Memphis. Det er en grunn til at disse lagene er høyere på stillingen. Kontinuitet er absolutt viktig i jakten på et topp tre frø.

Clippers har fire back-to-backs mellom nå og slutten av sesongen, noe som betyr at det kan bli fire ekstra kamper Leonard vil gå glipp av. Vi får se om treningsstaben fortsetter å holde ham unna rygg mot rygg gitt hvor frisk han har sett ut. Jeg antar at de gjør alt de kan for å bevare ham for ettersesongen.

Dermed kan du se på 16 kamper med hele rotasjonen intakt etter Westbrook-tillegget. Hvis dette skal fungere og føre til et mesterskap, vil det kreve en av de beste trenerinnsatsene vi har sett. Men det ville absolutt vært en vill historie.